قبل الفصل الثلاثون: السير خلف القائد استجابت الفيلقة الثالثة لنداء كوينتوس والتفتت حوله. تقدّموا معاً نحو قطاعات تشكيلهم الأكثر اشتعالاً بالمعركة، وضربوا الأعداء من فوقهم وتحتم أثناء تحرّكهم. ضمنت له مهارتا [خطوة راسخة] و[درب الحرب] التحرّك بخفة عبر التضاريس، لدرجة جعلته يخشى لحظياً تفوّقه على رجاله سرعةً. لكن الأمر لم يعد يحمل نقاشاً. سمحت مهارة [القيادة من المقدمة]
لرجاله بالاستفادة نسبياً من تأثيرات مهاراته الخاصة. وبالنظر إلى حجم المجموعة المرافقة له، شكّلوا معاً حصناً متحركاً يمهد أرضاً أكثر استقراراً لا تتلاشى تماماً في أعقابهم. أثناء القتال، التفت برأسه لاستيعاب المشهد. كاد يشعر بمد وجزر المعركة حوله، مواطن سعي العدو لإنشاء رأس جسد، وبقع تجمع رجاله بأعلى كفاءة، ومناطق بدأت تتخذ شكل خطوط قتال. شعر بكل ذلك بوضوح غريب حتى وسط المعركة.
انطلقت الأوامر متدفقة بلا انقطاع من شفتيه سعياً لتغيير الدفة ودفع هذا المد نحو اتجاه أكثر فائدة. عثرت قدماه قريباً على أرض صلبة استدعاها صانع أرض، وتجسدت جدران موقع متقدّم قيد الإنشاء فوقها. انبعثت ثلاثة ديدان من الرمال المجاورة لتنقضّ على الجدران والفيلقيين المشغولين ببنائها. هجم كوينتوس ومجموعته إلى الأمام واعتراض الديدان. اصطدمت الوحوش بـ [الترس المنسق] بقوة كبش طارق.
لكنه صمد. سقط الثلاثة على الأرض محاولين الالتواء للعودة إلى الرمال، فوجدوا أنفسهم عاجزين عن اختراق الحجارة من تحتهم. ملأ كوينتوس ورجاله أجسادهم بالثقوب والشقوق أكثر من وسادة إبر ممزقة، لتتسرب عصارتهم في الحجر السفلي.
قال كوينتوس مردداً: "نتجمع هنا! إليّ!"
بدأ المزيد من الفيلقيين يتراجعون نحو موقعهم. غطّى الرجال الذين بلغوا الموقع المتقدم تراجعهم بأفضل ما أمكنهم عبر توفير نيران غطاء أو التقدّم لتعزيز تشكيل متراجع. مزقت الانفجارات وfrastق النيران الهواء وأسقطت أشكالاً متألقة نحو الأرض. لا تزال هناك الكثير من الطعنات الباردة التي تشير إلى موت رفيق. لكنها باتت أبطأ الآن. كاد كوينتوس يثب فوق جدران الموقع المتقدم. وجّه انتباهه إلى ما بعد ساحة المعركة المباشرة، ماسحاً الأفق.
تسببت الحرارة في تلألئه كالسراب في كل اتجاه. ومع ذلك، واصل التطلع. لم تكن هذه الوحوش تتنسق فيما بينها. بل كان شخص ما أو شيء ما يوجهها. قائد. لو تمكن من إيجاده فقط... ضاقت عيناه عند امتداد معيّن من الكثبان الرملية. لم يكن هناك ما يميّزها بوضوح عن سواها. مع ذلك، بدا فيها أمر ما غير مألوف، وقد تعلّم الوثوق بغرائزه في مثل هذه الأمور. للخرافة والارتياب دورهما في إبقاء الجندي حياً.
وثب أعلى، متسلقاً الابراج التي واصل رجاله بناءها، ثم أعلى في السماء كأنه على درج خفي. تسلق حتى تمكن من الرؤية خلف الواجهة الرقيقة للسراب. وهناك رأى ذلك. جيشاً في مسيره. حتى من هذه المسافة، كان تحرك أجساد عديدة معاً واضحاً بلا لبس. شتم كوينتوس بصوت خافت. لقد وجدوا عدوهم أخيراً. لاما نفسه على عدم اختيار مهارة رؤية ما لتبين تفاصيلهم بوضوح أكبر. لكن حتى من هنا، استخلص تفاصيل قليلة.
كانوا غير منظمين نسبياً، في منزلة بين التدافع وقطيع مساق. كان مسيرهم يهدف مباشرة نحو الفيلقة الثالثة، رغم أن الذيل الطويل للجنود خلفهم دلّ على أنهم لم يقصدوا هذا الاتجاه بدقة في البداية. بدا وكأنهم انحرفوا نحو قطاع مختلف من حدود الغابة. غزو إذن. تماماً كما خشي سيليندور. وكان كوينتوس محظوظاً بالوقوف بينهم وبين الجان. بناءً على سرعتهم، لن يستغرق وصولهم وقتاً طويلاً، ولم يكن تفاديجريوهم بالفرار خياراً مطروحاً.
وهو ما يعني ضرورة القتال. انقطع استطلاعه عندما حاولة طائر سراب آخر خطفه من الجو. تصدى لمخالبه بـغلاديوسه قبل أن يمسك ساقه ويلويها. شعر بعظامه المجوفة تنكسر بين قبضته. أطلق صرخات حادة بينما استدار في الهواء، دافعاً الهواء من فوق ليسدد طائراً نحو الأرض بشدة بينما طعن. انطلق كوينتوس والهيئة الهامدة للطائر كالصاروخ نحو الأرض. هبط فوقه، مهشمًا بقدميه المنتعلتين بالصنادل هيكله بينما خفف هبوطه ورش الفيلقي بالكتمان والدم حوله.
بالكاد لامس الأرض حتى كان يصرخ بالفعل.
نادَى: "قوات قادمة! جهزوا الدفاعات! كل الأفواج، تراجعوا خلف الجدران!"
لم يكن هذا الجيش شيئاً يمكن مواجهته في العراء. ليس بينما يتوجب القلق بشأن التهديدات من فوق وتحت. سيحتاجون لبناء المزيد من التحصينات، وبسرعة. وإلا فسيجدون أنفسهم غارقين سريعاً. لحسن الحظ، لم يضيع المخضرمون وقتاً في هذا الصدد. كانت التحصينات تتطور بالفعل من هيكل أساسي إلى شيء أكثر متانة. حلقة ثانية أكبر حجماً كانت تبنى بحماس حول الأولى بينما دفع الفيلقيون لتوسيع موقعهم المتقدم.
اتخذ المقاتلون عن بُعد مواقعهم فوق الجدران لتقديم دعم أفضل لإخوانهم على الأرض وإسقاط أعداد من الطيور المزعجة في الأعلى. وما كان أوان ذلك متأخراً. نجحت العقارب التي كانت تضايق حواف جيشهم في الاختراق في نقطة واحدة، منسقة مع سرب من الديدان للقضاء على فصيلة كاملة بضربة واحدة. جزّ كوينتوس على أنيابه ووجه الرجال نحو النقطة. توجب عليه منع أكبر عدد ممكن من الخسائر. لقد تمكنوا من إدارة تراجع منظم حتى الآن، لكن توجب عليه الحذر من تحول الأمور إلى هزيمة نكراء.
حينها يموت الرجال. واصل توجيه المعركة لبرهة قبل أن يغوص في غمار المعركة مجدداً. قاد مفرزة صغيرة من الفيلقيين حول ساحة المعركة، مساعِداً أولئك الذين انعزلوا أو واجهوا صعوبة أكبر في التراجع. فعلت [القيادة من المقدمة] العجائب في إبعاد الرجال بسرعة. أثناء تحركهم، لاحظ أيضاً العلامات الدالة لدروب تركتها [درب الحرب] في أعقابهم، رغم أن وصفها بالدروب كان كريماً للغاية. كانت أقرب إلى مجموعات متعرجة ومخمرة من الرمال المتصلبة التي نسجت عبر ساحة المعركة.
مع ذلك، كانت شيئاً يذكر. بعد خمس دقائق دامية من القتال اليائس، تراجع الفيلقيون ببطء ومنهجية خلف الدفاعات. افترشت حقل جثث مبعثر في كل اتجاه، وكانت الغالبية العظمى منها وحوشاً. لكن ليس كلها. ندم كوينتوس لحظياً على غياب حجر الفئة. كان واثقاً من أن فيليقييه الجدد كانوا ليحصلوا على مستوى واحد على الأقل الآن، نظراً للعدد الهائل من الأعداء الذين تقاتلوا معهم ومستوياتهم.
شيء يمكنهم استغلاله بحق الآن. لن يحصل المخضرمون ذوو المستوى الأعلى على المزايا ذاتها لفترة، بالطبع، حتى يلحق الآخرون بهم. لكن ربما حصلوا هم أيضاً على المزيد من مستويات المهارة. لكن الأمل في مثل هذه الأمور بلا فائدة. أدخل كوينتوس المجموعة الأخيرة من الفيلقيين خلف الجدران تماماً بينما اعتلى الجيش المقترب أقرب كثيب. ملأت الأصوات المجلجلة والرجيج الهواء بينما تسارع الحشد نحو الجدران، كمد من الكايتين والفراء والقشور مجمع بفضاضة في وحدات غير مفهومة.
اندفع للأمام، وكان رجاله أمامه مباشرة بينما سدد صانعو الأرض بلاطة حجرية لإغلاق المدخل. تنفس كوينتوس بصعوبة بينما بدأ تسلق أحد الأبراج. أثبتت هذه المعركة أنها أكثر تعقيداً بكثير مما خطط له في البداية. والأسوأ، أنهم اصطدموا بمشكلة لم يتوقعوها: استنزاف القدرة على التحمل. حتى الآن، شعر بانخفاض احتياطاته من الطاقة الناجم عن الاستخدام السريع للمهارات. نادراً ما كانت هذه مشكلة مع الفيلقة الأولى.
حين كانت مستوياتهم منخفضة، اعتمدوا غالباً على قدراتهم وتكتيكاتهم الخاصة لخوض المعارك، مع عمل المهارات كمكمل لتلك. والآن، تشكل المهارات العمود الفقري الضخم لاستراتيجيتهم القتالية. كادت كل مائة وفوج تمتلك على الأقل القليل مما يُستخدم بنشاط في كل نزاع. والأسوأ، أن هذه المعركة اشتركت فيها كل فرد فعلياً، مما لم يترك أي فرصة للرجال للراحة أو التعافي. مجتمعة مع الحجم الهائل للجهد المطلوب لإنجاز هذه التحصينات...
لعل السبب الوحيد في بقائهم وقوفاً حتى الآن يعود إلى مستويات مهارات المخضرمين العالية التي سمحت لهم بالإفلات بقدرة تحمل أقل. إن استمرت الأمور هكذا، فقد يضطرون لتقنين استخدام المهارات. وإلا فسيسقطون جميعاً كالملفات بمجرد نفاد آخر قطرة طاقة. حين بلغ القمة، رأى أن قوات العدو قد تبدلت. تحرك نوع من الخنازير البرية طويلة الشعر نحو المقدمة لمهاجمة الجدران بأنيابه بينما تسلقت سحالي طويلة رفيعة الجوانب.
الآن وقد صاروا أقرب، بات حجم الجيش على عتبة بابهم أكثر وضوحاً بكثير. كانوا كثرة. كثرة مفرطة. ربما باستطاعتهم الصمود في معركة دفاعية، حماية موقعهم لساعات أو حتى أيام إن كانوا أذكياء بشأن تبديل رجالهم. لكنهم ما زالوا في قلب أراضي العدو. حتى إن صمدوا، فمن يضمن عدم قدوم المزيد من التعزيزات؟ تعزيزات قادرة على تطويقهم وتجويعهم، إن أثبتوا صبراً كافياً. لم يسمح كوينتوس للشك بالظهور على وجهه.
ليس أمام رجاله. لكانت تلك أسوأ خيانة يقترفها قائد. بدلاً من ذلك، بدأ يتنقل بين الرجال فوق الجدران، مؤكداً امتلاك المقاتلين عن بُعد طبقة حماية ضد السحالي القادمة ومرسلاً رجالاً لتعزيز الجدران على الأرض. موجة تلو الأخرى من نيران البنادق ملأت الهواء بينما عمل الفيلقيون على حصد أعدائهم. ملأت الرشقات الأكثر استدامة للأسلحة النارية المتكررة الفراغ بين الرشقات، وقل عددها نظراً لامتلاكهم عدداً محدوداً منها فقط.
لم يمتلك المهندسون الوقت لصناعة المزيد من أحدث اختراعاتهم. أضاف بضع رجال حجارة مقاليعهم إلى الخليط، رغم أن المقذوفات كانت زهيدة مقارنة بالآخرين. لقد كانت سلاحاً أقل شعبية بكثير في هذا العالم، مما يعني عدم نشأة هؤلاء الرجال مستخدمين إياها كأطفال. مجتمعة مع البدائل الأخرى الأسهل المتاحة، لم تكن القوات الجديدة مدربة جيداً بهذا الخصوص كما كان يفضل. لم يمض وقت طويل حتى امتلأت كل بوصة من الجدران بفيلقيين يلقون الموت على أعدائهم.
اهتزت الجدران ذاتها تحت الهجوم، لكنها واصلت الصمود. مؤقتاً.
ظهر أحد ضباطه بجانبه وقال: "سيدي. يُطلب الإذن باستخدام المدافع من قِبل المائويين."
التفت كوينتوس للخلف. كانت الأنابيب الحجرية السميكة، المسماة مدافع في هذا العالم على ما يبدو، تنقل بالفعل إلى مواقع أكثر فائدة حول الموقع المتقدم. لم يمتلكوا سوى قدر محدود من الذخيرة لتلك الأشياء، وكان يمني النفس بالاحتفاظ بها لحالات الطوارئ. من ناحية أخرى، ما هذه إن لم تكن حالة طوارئ كهذه؟
أمر قائلاً: "افعلوا. كم تبلغ ذخيزتنا؟"
"بضع مئات من الكرات الحديدية المتفجرة. يمكننا مدها لثلاثة أضعاف إن وضعنا الرجال من ذوي [الذخيرة المزدوجة] على الأنابيب، لكن ذلك سيستنزف قدرتنا على التحمل كثيراً. سيتمكن صانعو الأرض من إنتاج مقذوفات حجرية قياسية طالما امتلكوا القدرة على التحمل لفعل ذلك."
كشّر ضباط آخر، وهو المسؤول عن المهندسين، عند العبارة.
"ليست هذه هي ذات أنابيب المقاليع التي جمعناها في الغرب. هذه نماذج مطورة. الرونيت الجديدة والناتج معرضان لتحطيم أي صخور قياسية تحاول إطلاقها فيها."
سأل كوينتوس: "رصاص متشظٍ؟ هؤلاء الأعداء يفتقرون للدروع حسب ما أستطيع تقديره."
تردد الرجل.
"لا نمالك الكثير من ذلك أيضاً. لكنه يجب أن يفعل."
"إذن اجمعوا أي معدن تستطيعونه من الرجال واصنعوا المزيد. الكؤوس والشوك لن تفيدنا إن متنا جميعاً. انظروا في أمر جمع مخالب تلك الطيور أيضاً، إن دعت الحاجة."
أدى الرجال التحية وبدأوا في الصراخ بالأوامر. شعر بالفعل بضغط الموارد المحدودة يثقل كاهله. لكنه سيساعد. إن لم يفعل شيئاً آخر، فسيرفع عنهم بعض الضغط ويسمح لهم بتثبيت موطئ قدمهم أكثر. تمنى لو تمكنوا من قطع بعض أشجار الجان من أجل أسلحة الحصار. لكن هذا الهجوم لن يكون سوى إجراء مؤقت. لن يحل المشكلة تماماً. مرة أخرى، بدأ يمسح الجيش أمامه. تحركت كتلة الأجساد المتلوية بالأسفل، مفعمة بالهدف وعنف محكم السيطرة.
ومع ذلك حتى الآن، استطاع رؤية أن عملهم الجماعي لم يكن سلساً بالقدر الذي ظنه في البداية. بدلاً من العمل معاً، بدا الأعداء متجاهلين لبعضهم. رأى أكثر من مجموعة من السحالي تُدهس بالخطأ من قِبل الخنازير البرية، لتلتفت لتطلق فحيحاً على تلك الأشياء قبل أن تذهل أعينهم ويعودوا لمهمتهم. أياً كان ما يبقيهم معاً، فلم يكن إحساساً مشتركاً بالزمالة. لو تمكن فقط من تحديد المصدر...
هناك. قرب مؤخرة المجموعة، رأاهم. مجموعة من المخلوقات الطويلة ذات القنتين ذات القرون الملتوية والفراء الرملي عبر أجسادهم بأكملها. ارتدوا عباءات ممزقة تتحرك بدقة مثل ريش تلك طيور السراب. بعضهم كان يتحرك عبر الجيش ونحو الحصان. لكن وجد آخرون أيضاً، ممن بقوا في المؤخرة وأطلقوا أصوات ثغاء غريبة للمخلوقات المجاورة. كل واحد منهم كان محصناً جيداً بتجمع كثيف لقوات العدو. خصوصاً ذاك الذي في المنتصف، والذي تشبث بعصا معقدة تتوهج بنور.
لم يستطع الجزم. لكن ذلك بدا يقيناً كقائد إن كان قد رأى واحداً من قبل. أومأ كوينتوس وسحب نصله. سيكون الوصول إلى قادة المؤخرة شبه مستحيل، خصوصاً إن رغبوا في صد الهجوم القادم أيضاً. سيحتاج إلى ثغرة لبلوغ هناك. لحسن الحظ، بدا أنه على وشك الحصول على واحدة. كان كشّافته يحذرون رجاله بالفعل من الهجوم القادم. لكن الصد لن يكفي. إن أراد الانتصار في هذه المعركة، فسيتوجب عليه فعل ما اعتاد فعله والقيادة من المقدمة.