قبل الفصل التاسع والعشرين: كائنات كمين تحرك الفيلق كأنه جسد واحد. استعاد الرجال اصطفافهم بعد ظهور الدودة العملاقة، وجهزوا رماحهم والمقلاع والأسلحة النارية، مصوبين نحو عمود اللحم أمامهم. انهمر وابل كثيف من الهجمات نحو رأس الوحش مع استدارته للغوص مجدداً في الرمال، لتتطاير دماء خضراء مريضة تغطي جلده. أطلق صرخة حادة تعج بالغضب والألم الأخرويين، قبل أن تختفي تحت الكثبان وسط سحابة من الرمل وتخفت أصواتها.
نجا ثلاثة من الفيلق بأعجوبة من أن يكونوا وجبته التالية حين سحبهم رفاقهم جانباً. توقف الرجال عن الهجمات بعيدة المدى حين هبط الوحش، حذرين من إصابة حلفائهم. واستغل الموجودون في نطاق القتال القريب فرصة ضرب جلد الوحش المنسحب برماحهم. انفجرت أجزاء كاملة من خاصرته أو مُزقت فتحات فيها حين لامستها المهارات. طعن ستة من الفيلق إلى الأمام معاً، موجّهين رماحهم نحو الأعلى ومثبتين إياها ضد أرضية الرمال لإبطاء تراجع الكائن.
كانت الصرخة الناتجة مسموعة حتى من تحت الأرض. توالت الهجمات لمزيد من تمزيق الدودة مع انغرس الرماح بعمق أكبر، مهددة بالاختفاء تحت الرمال معها. رأى كوينتوس نظرات القلق بينما توهجت الرماح بنوع من مهارة التثبيت. ثم، بضربة أخيرة عنيفة، اهتز الوحش وسكن. لكن الاهتزاز لم يتوقف. وقبل أن يتاح لهم التقاط أنفاسهم، كان حامل الراية يصرخ بالفعل.
"المزيد يتقدم يا سيّد!"
"اثبتوا!"
حمّل كوينتوس الكلمة معنى، مشيراً إلى المناطق العامة التي نبهه وعي [وعي التكتيكي] إلى أنها ستكون في خطر قريب. تفككت تشكيلات الفيلق المنضبطة واجتمعت مجدداً في مجموعات متفرقة بينما اندفعت العشرات من نوافير الرمال الأخرى. تكرر المشهد ذاته عبر ساحة المعركة مراراً وتكراراً. تنوعت الدود في مستوياتها وأحجامها، وأثبت بعضها صلابة كفت لتجنب حتفها عند ظهورها الأولي. ومع ذلك، جعل تقليب الأجسام تحت السطح أرضية الرمال غير المستقرة بالفعل أكثر خطورة بكثير.
لحسن الحظ، لم تكن تلك مشكلة بالنسبة إلى كوينتوس. ولم تُزعج الرجال الآخرين ممن اتخذوا [ثبات الخطوة] مهارة. ومع ذلك، كانوا أقلية. أُرسل الكثير من الرجال متعثرين بينما تحركت الأرض فجأة تحت أقدامهم، مما ضعف ضرباتهم وتماسك جدرانهم حتى تمكنوا من التكيف.
"هناك!"
سمع كوينتوس كشافاً يصرخ، ويده مبسوطة على الرمال. أشارت الأخرى إلى نقطة ما تحت السطح، متتبعة شكلاً خفياً وهو ينزلق مبتعداً. استدار كوينتوس.
"السحرة!"
هتفت مجموعة من الفيلق بسرعة، ثم ضربوا بأكفهم على الأرض. دوّى صوت مكتوم بينما بدا أن الأرض ذاتها تنتفخ من تحتهم. أرسل التأثير المفاجئ قرناً كاملاً متعثراً وفاقداً لتوازنه، لكن لفترة قصيرة فقط. وحين استقرت الأمور، أومأ الكشاف بحدة قبل أن تنطلق المجموعة بأكملها لتكرار العملية من جديد. دار كوينتوس في مكانه، صائحاً بالأوامر عبر ساحة المعركة مع استمرار ظهور الدود. اتخذ باقي الكشافة مواقعهم حول الفيلق، متتبعين الدود التي لم تظهر بعد ومساعدة السحرة في استهدافها.
بدأ قرن من خبراء المتفجرات في إلقاء المتفجرات في أفواه الوحوش المقتحمة، مما أدى إلى رشقات احتفالية تقريباً من الدماء واللحوم مع انفجارها. ركّز على إبقاء رجاله سالمين. على الرغم من مفاجأة الكمين، لم يبدو أنهم تكبدوا خسائر فادحة حتى الآن. ومع ذلك، على ماذا عثروا؟ عُشّ؟ أم مجموعة مهاجرة من هذه الكائنات؟ أم شيء آخر؟ صدح صرخ من الأعلى. رفع كوينتوس رأسه في الوقت المناسب تماماً ليراقب منقاراً حاداً كالشفاه يندفع نحو رأسه.
انحنى متفادياً، مفعلاً بغريزته [التمزيق] و[القطع] بينما لوّح بنصله نحو المخلوق. انقطعت الصرخة بغتة حين امتلاء بصره بالدم والريش المتموج. وما بقي من الطائر بحجم الإنسان تهاوى بلا حياة عند قدميه، بينما كانت إحدى ساقيه المخليتين تختلجان بلا إرادة.
"الكشاف! للأعلى!"
صرخ كوينتوس محذراً، مستداراً بالفعل ليسقط آخر. وحوله، انقض المزيد من الطيور الريشية على الفيلق، وبدا أن كل واحد منها يظهر من العدم. تمايلت أشكالهم كالسراب، يصعب التركيز عليها حتى عندما عرف أين ينظر. امتلاء الهواء بصوت الصراخ وصرير المخالب ضد الدروع. تمكن معظم الفيلق من تشكيل جدار في الوقت المناسب لصد الهجوم. لكن لم يكن الجميع محظوظين إلى هذا الحد. مزقت الطيور دروع أولهایی الذين أُخذوا على حين غرة، ورأى المسعفين يندفعون إلى الأمام بينما أُصيب الرجال بجروح عبر أذرعهم وصدورهم.
صوّب آخرون هجماتهم نحو السماء بينما حاولت الوحوش الضخمة حمل الفيلق العزل بعيداً بمخالبها. شعر بطعنات جليدية للرجال المحتضرين في أحشائه. أصبح الموقف أكثر تعقيداً فجأة. كانوا يواجهون هجمات من الأعلى ومن الأسفل في آن واحد. لمستطيعوا التجمع في تشكيلات دفاعية خوفاً من أن تبتلعهم الدود من الأسفل. ومع ذلك، فإن البقاء متفرقين سيسمح للطيور بمواصلة تمزيق صفوفهم.
"الوحدات، اصطفوا!"
صرخ كوينتوس فوق الضجيج. احتجوا إلى تعظيم قدراتهم الدفاعية مع الحفاظ على قدرتهم على الحركة. لن تكون منيعة كجدار كامل، لكنها ستمنعهم من التعرض للقتل واحداً تلو الآخر. جعل المئويين يعملون لضمان عدم عزل أي مجموعة تماماً حتى يتمكنوا من الانضمام معاً إذا لزم الأمر. وهو أمر أصبح مهماً قريباً. واصلت الدود الاندفاع من الأسفل. والآن بعد أن انقسم انتباه الفيلق، رأى كوينتوس رجاله يعانون في التعامل مع هذا العدو الجديد.
بالفعل، كان الرجال يعملون على تحصين موقعهم، مصلبين الأرض تحت أقدامهم بالمهارات وبناء أي تحصينات استطاعوا وسط المعركة. استدعى سحرة الأرض قواعد صخرية صلبة لأبراج المراقبة التي ظهرت بسرعة مذهلة. لسوء الحظ، كان المخضرمون الوحيدين ذوي مستويات المهارة العالية بما يكفي لإدارة مثل هذا العمل وسط معركة نشطة. ومع ذلك، كان الفيلق الأحدث يؤدي عملاً مثنياً عليه في إبعاد العدو عن ظهورهم أثناء عملهم.
ومع ذلك، سيستغرق الأمر وقتاً. رنّت مهارته تحذيراً قبيل أن تبدأ الرمال حول محيطهم في التحول كاشفة عن أشكال جديدة. ارتفع صراخ بينما بدأت مخلوقات شبيهة بالعقارب بحجم الخيول، تلمع دروعها بلون ذهبي شرير، في الظهور. اندفعت إلى الأمام لتنقض على الفيلق على الحافة بينما كانوا يعانون في تأسيس جدار ضدهم. كان هذا هو الكمين الحقيقي، أدرك ذلك. تماماً كما قال سيليندور. كانت الوحوش تعمل معاً.
ليس لأنها أظهرت ذكاءً خارقاً. من خلال ما رأاه، بدا تنسيقها أمراً خشناً، أفضل قليلاً فقط من العفاريت التي هجمت في اتجاه عام بناءً على أوامر قادة. لكن تكتيكاتها كانت بوضوح عمل شخص ذكي. استراتيجي ما يقود من بعيد. بدأ فوراً في مسح المنطقة بحثاً عن أي نوع من القادة. كان على وشك أن يأمر الكشافين بفعل الشيء نفسه، لكن أيديهم كانت مشغولة بالفعل بمنع الرجال من التعرض للأكل أو المباغتة من قبل مجموعة أخرى من الأعداء.
كان هناك حد لما يمكنه فعله. حد لما يمكنهم فعله. سقط ظل فوق كوينتوس. سمع رجلاً قريباً يصرخ حين انقض أحد الطيور وانتزع درعه، تلاه آخر رفعه جسدياً في الهواء. أقسم كوينتوس بصوت خافت. ودون لحظة تردد، أطلق نفسه نحو الطائر المنسحب، فوجدت مهارة [ثبات الخطوة] ممسكاً لها على هواء الصحراء الجاف. قفز نصل الريح من غمده ليقطع جناح الطائر نظيفاً. صرخ بألم، فالتفت الفيلق الذي أمسك به ليغرس gladius في صدره بينما انطوى الاثنان في دوامة نحو الأرض في فوضى متشابكة.
لم يراقبهم كوينتوس وهم يرحلون. بل وجّه انتباهه إلى المنطقة تحت قدميه. وتحديداً، الفم الهائل المندفع نحو شكله المحمول جواً. عبس، مديراً نصله غير المرئي في قبضته ومتمناه أن يطول. بدأ في السقوط، غاطساً نحو دودة الصحراء بينما أفعّل مهاراته الهجومية. تمزق الفم الواغر أمام عينيه مباشرة. دارت الأسنان والدماء حوله، مسبقة المذابح كأنه في بؤرة إعصار. انطلق كوينتوس صاروخياً نحو الأرض، مستداراً في منتصف الهواء عندما اقترب من بقعة الرمال التي خرج منها الوحش.
تدحرج على الرمال القريبة بينما تساقطت قطع اللحم والدماء عليه. ألقى كوينتوس نظرة حوله ليرى حفنة من رجال الفيلق الجدد يحدقون به بذهول.
"أغلقوا أفواهكم وركّزوا!"
انبرى موبخاً.
"أم أنكم نسيتم أن هذه ساحة معركة؟!"
احمرّ وجه الرجال المعنّفين قليلاً، مومئين بينما أعادوا انتباههم إلى القتال. ومع ذلك، حتى في اللحظة القصيرة التي راقبهم فيها، استطاع أن يرى أن حركاتهم كانت أسرع بكثير حتى من اللحظات السابقة. وليس حركاتهم فقط. شعر بالفيلق بأكمله يتحرك بتماسك وسرعة أكبر من ذي قبل، متجاوزاً حتى ما تمنحه [الوحدة]. لم يكن ذلك بسبب تعويذات حامل الراية وهالاته، رغم أنها كانت تساعده ومن حوله.
لا، كان هذا أكثر انتشاراً. استغرق الأمر لحظة لإدراك المصدر. كان هو نفسه. لقد تفعّلت [القيادة من الأمام] حين قتل تلك الوحوش، مانحاً رجاله جزءاً من قوته الخاصة ومحسناً إياهم أكثر. جعلته الفكرة يتوقف. كان يفكر في استبدال المهارة. فهو ليغاتوس الآن، بعد كل شيء. استراتيجي، وليس شخصاً يقود رجاله بدنياً إلى المعركة ويطرح الخصوم أرضاً بنفسه. كان ذلك دور المئوي. لقد احتفظ بها فقط لقيمتها عند تدريب رجاله وإظهار تشكيلات مختلفة لمئوييه.
ومع ذلك... لماذا لا يستطيع القيادة من الأمام؟ لم تكن تلك طريقة أي ليغاتوس عرفه قط. لكنهم، من جهتهم، لم يكونوا في هذا الموقف، هذا العالم المستحيل الذي وجد نفسه فيه. مسح كوينتوس الأفق. كان هناك شيء ما هناك، شيء يتحرك بأكثر مما يوضحه مجرد سراب. وفي الوقت نفسه، استطاع أن يشعر بتأثيرات المهارة تبدأ في التراجع ببطء. اتخذ قراراً. والنصل في يده، صرخ لمساعديه وكتائب الرجال المتجمعين بالقرب.
"إليّ! تجمعوا حولي، أيها الإخوة!"
لقد كان ليغاتوس، صحيحاً. لكن ذلك لم يعنِ أنه سيكون هدفاً سهلاً. وهو شيء سيحرص على أن يكتشفه العدو بسرعة كبيرة.