الفصل 28: من ألعاب الحرب إلى الديدان تحوّل ما بدأ كسلسلة تدريبات عسكرية مصغرة إلى منافسة محمومة بين الفيلقين. منافسة استثنت بالطبع الأسلحة الأكثر تدميراً من كلا الطرفين، إذ لم يرغب أحد في إحراق الغابة أو إلحاق ضرر لا داعي له بها. مالت كفة البداية لصالح سيليندرو. تمتع كوينتوس ومحاربوه القدامى بأفضلية المهارات النادرة عالية المستوى والخبرة. لكن كان للأقزام تفوق واضح حين تعلق الأمر بطبيعة الأرض.
بدا أن نسختهم من مهارة [الزحف]، المسماة [خُطى الورق]، تركز كلياً على الحركة السريعة والانسيابية بين الأشجار. مكنتهم هذه المهارة من استخدام الغابة في القتال وفي التنقل البسيط، لتشكل العمود الفقري لتكتيكات الكر والفر لديهم. بالطبع، كانت مهارة كهذه محدودة للغاية في أي تضاريس أخرى. لكن هنا؟ اتضح جلياً لِمَ تمكن الأقزام من الحفاظ على أراضيهم كل هذا الوقت. وكان هؤلاء من فيالق الأقزام ذوي المستويات المنخفضة نسبياً.
ارتعد كوينتوس حين تخيل أي كابوس سيصبح عليه بعضهم مع تطور مستوياتهم. كانت تجربة قيّمة له هو الآخر، أن يواجه عدواً يمتلك كل هذه المزايا. أجبرته على التكيف، والتركيز أكثر على مواقع رسله، ودفع حدود [الوحدة] لتبادل الأوامر دون نطقها. حتى إنه راح يستغل [وعي التكتيكي] لتتبع تحركات العدو بين الأشجار حين يتوارون عن الأنظار من جذع إلى آخر. لقد وسعت مهاراته القيادية بطرق لم يعهدها من قبل.
بعد بضع جولات، اقترح كوينتوس تغيير المكان إلى ساحة الأقزام المحلية. لم تكن بمثل فخامة المجمع الذي اكتشفوه قرب هابرزفيل، وافتقرت بالتالي إلى الكثير من الخصائص السحرية لذلك البناء القديم. لكن هذا كان مقبولاً تماماً. على الأقل لن تكون ساحة المعركة غابة. بعد بضع جولات أخرى هناك—إضافة إلى معركة بحرية، إذ يمكن غمر الحلقة الكبيرة المصنوعة من الخشب الملتوي بالماء—تمكن كوينتوس من تعادل النتيجة.
ارتكب بعض الأخطاء، كإسناد جزء من التشكيل لقائد مئة قليل الخبرة أثبت العجز عن إدارته. لكن هذا كان متوقعاً. فأن يختبر رجاله هنا أفضل من أن يختبروا أمام عدو غريب ومجهول. في النهاية، استفاد الطرفان كثيراً من التمرين. رأى كوينتوس الاختبارات الأولية لمهارات جديدة اقترحتها غويندولين، وحصل الأقزام على خبرة عملية في مواجهة فيلق لم يألفوها من قبل. فالفيلق الأول كان مشتتاً في مهام كثيرة تمنعه من تدريبات كهذه.
والأفضل من ذلك، بدا الطرفان أكثر ارتياحاً لبعضهما عما كانا عليه، بمن فيهم سيليندرو. رغم طابع الرسمية والوقار الذي يغلف ليغاتوس الأقزام، إلا أنه شارك كوينتوس العزيمة ذاتها على الفوز—وهو أمر متوقع. فقليل من القادة العسكريين ينجون دون دافع كهذا. لكن تلك الطبيعة المتصلبة تلاشت قليلاً بحلول نهاية الجولات. خاصة حين تقاسما زجاجة نبيذ أقزام رُاهن عليها. استراح الفيلق الثالث ليلته في المعسكر.
كان كوينتوس قد فقد الأمل منذ وقت طويل في الانطلاق ذلك اليوم، وقرر منح الرجال قسطاً من الراحة قبل التوجه شرقاً. كان قد وضع بالفعل جدولاً تدريبياً مكثفاً للرجال، لا سيما قادة المئة الذين ظهرت نقاط ضعفهم خلال النزال. لكن تلك الأمور ستنتظر حتى انتهاء مهمتهم. بعد يومين، سار الفيلق الثالث مجدداً تحت الأغصان المتشابكة. تقدمهم مئة من فيالق الأقزام، استعارهم كوينتوس من سيليندرو ليكونوا أدلاء.
بين الغابات الكثيفة، ومستوياتهم المنخفضة في [مسار الحرب]، وغياب الطرق، كان التقدم أبطأ بكثير مما تمناه كوينتوس. لكن لا حيلة له. على الأقل، منح هذا الرجال وقتاً أطول قبل مواجهة عدوهم. كلما اقتربوا من الحدود، بدت علامات المعارك أكثر وضوحاً. مساحات شاسعة من العشب المدوس والشجيرات. ندوب في الأرض. جذوع أشجار مهشمة ومحطمة، بعضها يميل بوهن على جيرانه عاجزاً عن السقوط بسبب كثافة الغطاء النباتي.
رأى كوينتوس الأدلاء الأقزام يقطبون جباههم كلما مروا بشجرة ساقطة. لكنه كان مهتماً بالضرر نفسه. بدا أن مصادره متنوعة—مخالب، وأنياب، وقوة غاشمة. حتى إنه وجد بضع إبر عملاقة مغروزة بعمق في جذوع الأشجار. لم يكن كوينتوس خبيراً في تتبع الأثر، لكنه أدرك أن هذه الهجمات لم تكن من نوع واحد أو حجم واحد من المخلوقات. تطابق هذا مع تقارير سيليندرو، وإن كان ذلك مقلقاً أكثر. بينما كانوا يواصلون التقدم، رأى كوينتوس نصف الأقزام يختفون في الغابة أمامهم.
عادوا بعد وقت قصير بوجوه كئيبة. وبعد حوار قصير بينهم، طار قائد المئة المسؤول عنهم عائداً إلى موقع كوينتوس.
"ليغاتوس كوينتوس، سيدي. حدث توغل آخر. تراجعت حافة الغابة، واقتُلعت الأشجار عند أطرافها."
عقد كوينتوس حاجبيه بينما شرع القزم في سرد تفاصيل مؤلمة عن كيفية تضرر النباتات المحلية.
رفع يده قائلاً: "وماذا عن الحراس؟ هل كان لديكم رجال يدافعون عن المنطقة؟"
أومأ القزم: "تركنا عدداً من المراقبين قرب الحدود للدفاع. لكنهم عجزوا عن صد الهجوم. حاولوا التراجع لاستدراج الوحوش إلى الداخل لاستغلال أفضليتنا، لكن..."
"...لكن العدو قرر اختراق الغابة مباشرة،"
أكمل كوينتوس.
أومأ قائد المئة القزم: "بالضبط يا سيدي. تمكنوا من القضاء على عدد لا بأس به من الأعداء وصد الهجوم هذه المرة. لكنه لا يبشر بخير أنهم تعلموا نقاط ضعفنا، كما يبدو."
عقد كوينتوس ذراعيه. هذا أمر مزعج. وافق سيليندرو على إعداد دفاعات دائمة على طول الحدود، لكن يبدو أن هذا المشروع يحتاج إلى تسريع أكبر مما كان متوقعاً. راودته رغبة في التحرك نيابة عن الأقزام، لكن لا. أفضل ما يمكنه فعله هو مهاجمة المشكلة من جذورها. وعلاوة على ذلك، فإن التهديد الوشيك سيضمن أن يفي سيليندرو بوعده في بناء تلك الدفاعات عاجلاً لا آجلاً. استغرق الأمر ساعة أخرى حتى وصلوا إلى الحدود.
كانت كما وصفها الأقزام تماماً. مساحة واسعة من الغابة بعمق مئتي خطوة تقريباً لم يتبقَ منها سوى جذوع مقطوعة. بعضها بقطع نظيف كأنما شُطرت بضربة نصل واحدة. وأخرى تحمل حوافاً ممزقة ودليلاً واضحاً على كائن ضخم اندفع عبرها. وتناثرت بينها جذوع عملاقة غطت الأرض كأنها أغصان ألقيت بإهمال. نظر إلى ما وراء هذا الدمار. كانت بقايا الأعشاب تذبل ببطء تحت وطأة الحرارة الجافة والرمال الدقيقة.
كثبان ذهبية تلوح في الأفق، تمتد على مد البصر. رياح قوية تثير سحباً غبارية وتغير معالم الأرض أمام أعينهم. ومع ذلك، وبخلاف تلك الحركة، لم يرَ كوينتوس أي علامة ظاهرة للحياة. تنهد في داخله. رمال. تذكر بيئات قليلة استمتع بها أقل من تلك التي في أقصى شرق عالمه. يبدو أنه سيعيش تلك الأيام مجدداً الآن.
"تشكّلوا!"
أمر حين خرجوا إلى المساحة المفتوحة.
"من هنا، نسير في تشكيل دفاعي. كونوا مستعدين لمواجهة العدو في أي لحظة. أبقوا انتباهكم على محيطكم في كل اتجاه. قادة المئة، لا تسمحوا لأي رجل بالانفصال عن التشكيل."
تعالت صيحات الموافقة بينما اتخذ الفيالق مواقعهم.
أومأ كوينتوس لقائد المئة القزم خلفهم: "شكراً لكم. عودوا بتقريركم إلى سيليندرو. إن لم يكن قد أُحيط علماً بهذا الوضع بعد، فأنا أتوقع أن يتحرك بهذا الاتجاه قريباً."
أدت المجموعة التحية قبل أن تتوارى مجدداً داخل الغابة. لن ينضموا إلى كوينتوس في هذه المهمة. مكانهم هنا، للمراقبة والدفاع في حال احتاجوا إلى التراجع. أمر كوينتوس رجاله بالتقدم، ببطء وحذر أكثر من ذي قبل. لم يكن يعلم إن كان العدو جريئاً بما يكفي لمهاجمة جيش من ستة آلاف رجل كهذا. لكن مجدداً، هم في عقر دارهم. وكما رأى مع الأقزام، ذلك يصنع كل الفرق. واصلوا السير معظم اليوم حتى تلاشت الغابة إلى مجرد بقعة خضراء في الأفق.
شعر كوينتوس بالخشونة حين تسللت الرمال إلى كل شق وفتحة لم يكن ينبغي لها الدخول إليها. شكر غاريث صمتاً على تعاويذ مقاومة الطقس التي أودعها في درعه. على الأقل، جنبه ذلك المعاناة من الحرارة الشديدة. ومع ذلك، وجد نفسه يمد يده إلى قربة الماء بقدر ما يفعل أي رجل آخر. بدأت الشمس رحلتها نحو الأفق. أرسل كوينتوس مجموعات استطلاع للبحث عن مكان لإقامة المعسكر، أملاً في تأمين موضع قدم صلب في الجوار.
عندها شعر بالأرض تهتز.
"توقفوا!"
صرخ فوراً. شعر الرجال بالذعر في صوته، وتأهبوا للهجوم في الحال. الرؤوس التي بدأت تفقد تركيزها عادت لتنتبه فجأة وهي تحاول تحديد المصدر. انضم كوينتوس إليهم في مسح المنطقة. لكن بدلاً من حشد من الوحوش المهاجمة، التقط [وعي التكتيكي] شيئاً من اتجاه غير متوقع. من الأسفل.
"الكتيبة الرابعة! تفرقوا!"
لم يضيع الرجال وقتاً. كسروا التشكيل فوراً، واندفعوا بين صفوف جيرانهم بينما استداروا لمواجهة التهديد القادم. ثم، انفجرت الأرض. اندفع عمود ضخم من الجلد البني المنقط في الهواء كشجرة تقتلع من باطن الأرض. استمر في النمو والارتفاع، ملقياً بظله ليغطي التشكيل بأكمله. وحتى بعد تراجعهم، تناثرت سحابة الرمال التي أثارها فوق الفيالق وأصابتهم بالسعال. ثم التوى، موجهاً فماً ضخماً مليئاً بأسنان كالإبر نحو جيش الرجال في الأسفل.
"دودة المطاردة، سيدي! المستوى العشرون!"
صرخ مساعده. وجد كوينتوس سيفه في يده غريزياً. يبدو أنهم لم يضطروا للبحث طويلاً عن عدوهم. جيد. سيوفر ذلك عليهم الوقت.
أشار بنصله نحو الوحش: "هجوم!"