قبل الفصل السابع والعشرين: حافة الإمبراطورية. تحنحن سيليندور واستقر في جلسته.
قال: "كما تعلم، ظل قومي بمنأى عن بقية العالم منذ زمن غير قصير. بعد سقوط الإمبراطورية الأولى، انسحبنا إلى الغابة وثبتنا حدودها بحزم، لنصبح معقلًا للعالم القديم ونضمن بقاءنا — وبقاء روما".
أضاف: "نتيجة لذلك، أبلى قومنا بلاءً أحسن بكثير من شعوب الدول المجاورة. أدرك الآن أن الأرض التي سُميت يومًا نوفارا انقسمت والتمست وتناقلتها الأيدي ما لا يقل عن عشر مرات خلال انعزالنا. تغيرات ظلت خافية عنا، باستثناء مغامر عرضي كان يسعى لتجربة حظه في اكتشاف أرض الجان السحرية".
أومأ كوينتوس. كانت هذه معلومات يعلمها في الغالب.
تابع سيليندور: "مع ذلك، لم يكن ذلك الانعزال بلا ثمن. على الرغم من أننا نجحنا في تفادي التورط في نزاعات العالم التافهة، فقد جعلنا ذلك عميانًا من نواحي كثيرة أيضًا. كانت المنطقة الواقعة أقصى الشرق جزءًا من الإمبراطورية جنبًا إلى جنب مع بقية العالم. لكنها كانت حتى في ذلك الحين أرضًا فوضوية بالكاد يمسك بقطاعها حكم القانون. جعلت التضاريس القاسية معظمها غير صالح للحبس، وحين أرسخت الحضارة جذورها، كانت مشاحناتهم الداخلية وصراعات السلطة تعني أنه لم يكن لديهم متسع من الوقت أو الاهتمام للجيران. تطلبت المحافظة على التماسك تدخلًا أكبر بكثير من أي مكان آخر".
"بطبيعة الحال، هكذا جرت الأمور قبل سقوط الإمبراطورية. ليس لدينا أي فكرة عما تبدو عليه التضاريس الآن. كان الافتراض السائد أن أي حياة واعية هناك قد تلاشت منذ فترة طويلة أو سارت بنجاح في طريق التدمير المتبادل المؤكد. لكن بالنظر إلى التوغلات المستجدة التي نواجهها، يبدو أن الأمر قد لا يكون كذلك".
حين انتهى الجني، همهم كوينتوس مفكرًا.
"ذكرت أن مصدر هذه التوغلات هو وحوش؟"
أومأ الجني.
"نعم. وحوش ليست أصيلة في أراضينا، بل تبدو كأنها ستألف العيش بين الرمال والكثبان الرملية في الخارج. وهو ما يجعل توغلها في أراضينا محيرًا. والأكثر غرابة أنها تتصرف بتوافق لعزلنا، وتستدرج المجموعات الأصغر إلى فخاخ لا يمكن تفسيرها إلا بتعاون عدة أنواع جنبًا إلى جنب. كدنا نفقد إحدى contubernia التي أرسلناها استطلاعًا طليعيًا لتحري مصدرها. ومنذ ذلك الحين، امتنعت عن إرسال رجال خارج الغابة".
"هل حاولتم التواصل معهم؟"
"بالتأكيد".
هز سيليندور رأسه.
"لم يستجيبوا لمحاولاتنا. بل استعنا ببعض [مغني الوحوش] على أمل التحدث إلى عينات مأسورة أو استخلاص معلومات منها على الأقل. لكن المخلوقات تنهي حياتها بنفسها بدلًا من الوقوع في الأسر. إنه تطور مقلق آخر وسط كل شيء آخر".
كان ذلك مقلقًا. حتى في هذا العالم، لم يسمع كوينتوس قط بمخلوقات تفعل شيئًا كهذا. وحدها أكثر الرجال تعصبًا لا تتردد في تنفيذ مثل هذه التدابير الجذرية. لقد جعل هذا السؤال حول من يتحكم في هذه المخلوقات أكثر إلحاحًا. من، أو ماذا. طرح كوينتوس بأسئلة أخرى حول طبيعة المتسللين ومستوياتهم قبل أن يفكر في الوضع بصمت.
"مما قلته، يبدو أن فيلقك أكثر من قادر على إبقاء هؤلاء الغزاة في الخليج. فلماذا طلبت تعزيزات؟"
هز سيليندور رأسه.
"لا يمكنني أن أكون قصير النظر لدرجة افتراض أن هذا الوضع سيستمر. فحتى خلال الشهر الماضي، نمت الهجمات عددًا ومكرًا. ومن يدرري ألا تعقبها قوة كاملة قريباً؟ كلا، سيكون من الحماقة عدم محاولة وأد المشكلة في زهرتها قبل أن تفاجأ الإمبراطورية تمامًا. لا سيما بالنظر إلى أن أي أعداء يقبعون خارج حدودنا سيحتاجون إلى الفتح في نهاية المطاف".
كان موقفًا معقولًا. ومع ذلك عرف كوينتوس ما ظل غير مقال. كان الجني يضع حماية قومه في مكانة رفيعة بوضوح. وعلى الرغم من أنه صاغ الأمر على أنه هجوم على الإمبراطورية نفسها وفتح للأراضي التي وراءها كأمر محتوم، لم يستطع كوينتوس إلا أن يرى كم ستستفيد أراضي الجان تحديدًا من كل هذا.
"بالإضافة إلى ذلك..."
تحرك سيليندور.
"على الرغم من أن فيلقي قطع خطوات واسعة في تعديل تكتيكاتنا، إلا أن تخصصاتنا لا تزال تكمن في الغابة أو كمقاتلين داعمين".
أومأ كوينتوس موافقًا.
"الرجل الحكيم يفهم نقائصه. لا أرى عارًا في الاعتراف بها. رغم أنني كنت سأساْل عن المهارات التي جربتموها..."
قارنا الملاحظات باختصار بشأن فيلقيهما وقدراتهما. وبما أن بحث غويندولين في تقنيات القتال الأكثر قدمًا لفيلق المايسترو كان لا يزال جديدًا، فقد كان لدى كوينتوس معلومات للمشاركة أكثر مما توقع في البداية. وعزم على محاولة إعداد نسخة من نتائجها لكل من سيليندور وغايوس.
"ماذا عن تلك الأسلحة النارية؟"
سال كوينتوس: "هل تعمل كما هو مُراد منها مع مهارات أسلحتك البعيدة المدى؟"
تردد قائد فيلق الجان.
"إنها تفعل. معظمها. حتى أن بعض المهارات التي تؤثر خصيصًا على سهامنا قد شهدت تطورات أو رأت متغيّرات مقفلة تؤثر على كل الذخيرة. ومع ذلك..."
شد وجهه.
"كان تبني تلك الأسلحة بطيئًا".
انتظر كوينتوس زميله القائد ليتابع — وهو ما فعله، بعد تنهيدة عابرة.
"سأكون صريحًا. هذه الأسلحة مفيدة. وقوية. كان للتصميم الأولي قيود كبيرة، لكني رأيت الأعمال الأحدث لصناعك. إنها تعد بتجاوز معدل الإطلاق البطيء الذي أعاقها بشدة قريبًا، حتى دون استخدام المهارات".
"مع ذلك، القوس ليس مجرد سلاح لقومي. إنه تجسيد مادي لتاريخنا، كل واحد منها مغنّى من أشجار أجدادنا القدامى. إنها كائنات حية، متصلة بنا تمامًا كما نحن متصلون بالغابة. ألا نكتفي بطردها جانبًا، بل نستبدلها بقطع معدنية بلا حياة..."
"هل يجيء هذا الاتصال بأي فائدة قتالية؟"
سأل كوينتوس.
"...بعضها"، أجاب سيليندور.
"كما هو الحال مع دروعنا، فإن قوة اتصالنا بالغابة تعززنا بقوة. يصرّ كهنة سيريس على أن هذا التفاني سمح لنا بالحفاظ على انعزالنا طوال هذه المدة دون انزعاج. وهم يعارضون هذه التغييرات أكثر".
نظر إلى خوذة الريش الأبيض في حجر سيليندور. القطعة المزخرفة من الخشب الملتوي ستذهل عقل أي نجار يقع بصره عليها، وكان ذلك قبل اعتبار طبقة الأوراق الخضراء التي لا تزال تزين سطحها. كان يعلم من التجربة أن الشيء كان أكثر صلابة بكثير مما يبدو. للأسف، لم تكن هذه القوة شيئًا يمكن لبقية الفيلق الاستفادة منه بسهولة. كان هناك الكثير من الحقيقة في مزاعم سيليندور حول الاتصال بالغابة — وهو أمر لم يشاركه فيه الرومان الآخرون.
رغم أنه لم يمانع. كان شعور المعدن عبر صدره مريحًا، وشعر وكأن استبداله بالخشب قد يضعه في حالة مستمرة من الشعور بعدم الحماية. ناهيك عن التطورات التي حققها حدادهم على تلك الجبهة. بالنسبة له، لم يكن هناك حقًا بديل أفضل للفولاذ الجيد. بعد قليل من المحادثة، استند كوينتوس أخيرًا إلى الخلف في كرسيه.
"سنحقق في مصدر هذه التهديدات. بالنظر إلى ما شرحته، ستكون هذه فرصة جيدة لجلب بعض الخبرة لرجالي ومساعدة الإمبراطورية أيضًا. ورغم أنهم فيلق كامل اسميًا، إلا أن بعض رجالي ما زالوا أخضر ممّا أود".
خفض قائد الفيلق الجني رأسه.
"شكرًا لك. سأعيرك أُسرة من الرجال، على الأقل. سيساعدونك في التنقل عبر الغابة وتجنب بعض الفخاخ التي أوقعتنا بلا حذر في السابق".
"ماذا عن التحصينات؟ هل أقمتم أي مواقع خارجية على ذلك الجانب من الغابة؟ هل هناك أي مستوطنات أخرى بين فلوس آيتيرنوس ووجهتنا؟"
"لا توجد"، اعترف سيليندور.
"عادة لم يكن لدينا سبب يذكر لتقسيم قومنا بهذه الطريقة. تميل تكتيكاتنا أيضًا إلى استخدام القدرة على المناورة والحركة بدلاً من القتال في مكان واحد. مجال آخر عملنا عليه".
"هممم"، تأمل كوينتوس.
"يجب أن يتغير ذلك. سيستفيد رجالي من وجود موقف تراجع في أرض صديقة. يجب أن نبني حصنًا واحدًا على الأقل داخل حدود الغابة".
قضيا وقتًا أطول قليلًا في مناقشة لوجستيات مثل هذا الحصن. ورغم أن الجان كانوا جنود فيلق ومحترمين على هذا الأساس، فقد أدت ظروف قومهم إلى انحرافات أكثر بكثير في قدراتهم مما كان متوقعًا في البداية. على وجه الخصوص، كانت قدرتهم على إقامة الحصون وغيرها من الهياكل متردية بشدة. لمَ لا تكون؟ كان الجان في حالة توازن داخلي لآلاف السنين. لم يحتاجوا إلى السفر أو المسير، وما بنوه من مبانٍ كان يشرف عليه [مغنو الأشجار]
وما شابه. بسبب هذا، حاول سيليندور تجنيد مساعدة كوينتوس في إعداد مثل هذا الموقع المتقدم. لكنه قاوم، معتبرًا إياها فرصة للفيلق الثاني. وتوصلوا في النهاية إلى اتفاق بأن رجال سيليندور سيعملون على تحصين الحدود الشرقية للغابة، وإنشاء طرق إلى العاصمة فقط بمجرد الدفاع عن تلك الحصون بشكل ملائم. إذا كان كوينتوس سيتعامل مع مشاكلهم في الخارج، فهذا أقل ما يمكنهم فعله. ربما سيحصل كلاهما على خبرة قيمة من هذا.
حين انتهيا، نهض القائدان وتشابكا الأذرع. منح كوينتوس نظيره الجني تربيتة على الكتف.
"من الجيد رؤيتك. رغم أن لدي شيئًا آخر لأطلبه".
"سأسعى جاهدًا لتحقيق أي طلب لديك، في حدود المعقول"، أكد له سيليندور.
ابتسم كوينتوس.
"حسنًا. ربما تهتم أنت ورجالك ببعض تمارين التدريب قبل أن نذهب؟ يجب أن أقول، أنا مهتم برؤية تكتيكاتكم الجديدة قيد التنفيذ، وأنا متأكد من أن رجالي لن يتذمروا".
عبرها ومضة تسلية ملامح الجني الخشن، ولامعت عيناه.
"لا أرى مانعًا. يجب أن أعترف، أنا متحمس للغاية لرؤية نتائج جهود التدريب الخاصة بك أيضًا. لنرَ كيف يقيس هذا الدم الجديد قدماءهم".