الفصل 26 قبل البداية: المرأة تحت الشجرة لم تكن تلك الجلسة المطولة في تقليب المجلدات المتربة كما تووقعها كوينتوس في البداية. فقد تبينت غويندولين أمينة الأرشيف مصدراً للمعلومات أكثر جاذبية بكثير، ومحادثة ممتعة أيضاً. كان شغفها بالتاريخ يبلغ أحياناً مبلغاً يرهق من حوله، واضطر كوينتوس مراراً إلى إعادة توجيه دفة الحديث نحو الموضوع الأساسي كلما استطردت في سرد قصة قديمة أو أخرى.
لكن الأمر كان مقايضة مجزية مقابل متعة الحديث. أثناء حديثهما، دوّن كوينتوس بين الحين والآخر مهارة جديدة ليُكلف بها بعض جنوده ويختبرها. كان جنوده حديثو العهد بالخدمة الخيار الأمثل لتجربة مهارات جديدة. وبما أنهم لم يقضوا وقتاً طويلاً في رفع مستواها بعد، فإن استبدال بعضها لن يكون خسارة بالغة الأهمية كما لو فعلوا مع المخضرمين. كان معظم هؤلاء يستفيدون من قوة الأعداد مثل [ترس منسق]
أو [وحدة]، مما يعني أنه سيحتاج إلى وحدة عشرة كاملة على الأقل لتكليفهم بها كي يرى الفوائد بوضوح تام. لكن إن أدت وظيفتها بشكل جيد، فسيكون بمقدورهم توسيع نطاق استخدامها ليشمل أعداداً أكبر. في إحدى اللحظات، طلب كوينتوس قطعة ورق فارغة ليدون عليها بعض نتائج أبحاثه. لكنه لم يكد يخط بضع كلمات حتى وجد نفسه يكشر عن أنفه. فبجانب خط غويندولين الانسيابي والأنيق، بدا خطه كأنه خربشات طفل صلبة.
وعندما رفع نظره، كانت عينا الجنية تبرقان بابتهاج.
"هل ترغب في أن أتدوين الملاحظات بدلاً منك؟ لا تمانعني. بل على العكس، أستمتع بالكتابة حقاً. تقريباً بقدر استمتاعي بالتاريخ والقراءة."
تردد قليلاً، ثم أومأ برأسه.
"أظن أن ذلك سيكون الأفضل."
أشرق وجه المرأة بابتسامة. وبإشارة من يدها، طارت قطعة ورق جديدة نحوها كأنما حملتها الريح وتجسدت أداة كتابة خشبية بين قبضتيها. واصطلاحا في الحديث، لم تخفض غويندولين نظرها ولو للحظة بينما بدأت الكلمات تتدفق على الصفحة. مرت ساعات، مع أن كوينتوس بالكاد لاحظ مرورها. وفي لحظة ما، رفع بصره ليجد أن إيلاديرين قد اختفى، وهو أمر لم يكن له شأن عظيم. ولا شك في أن الدبلوماسي كانت لديه واجبات أخرى ينبغي له أداؤها.
ولسوء الحظ، اتضح جلياً أن اختبار كل هذه المهارات لن يكون بالأمر البسيط. كانت هناك أعداد لا بأس بها لم يتمكن رجاله ولا أي جندي آخر يعرفه من اكتسابها. وبينما كان بحاجة إلى إعادة تفقد قوائم المهارات للتأكد، فقد شعر بثقة تامة بأن الأمر كذلك. وما زاد الطين بلة أن بعض المهارات الأكثر إثارة للاهتمام مثل [تجاوز الحدود] قد تكون بعيدة عن متناولهم في الوقت الراهن. بدا أن تلك المهارة تتطلب من الشخص الاستمرار في استخدام مهاراته عند مستوى استنزاف القدرة على الاحتمال أو تجاوزه لفترة زمنية مطولة.
لم يكن الأمر ينذر بتجربة مزعجة فحسب، بل كان أيضاً أحد النادر من المرات التي تعمل فيها قدرات الفيلق ضد مصلحتهم. إذ إن استنزاف رصيد القدرة على الاحتمال بالكامل لم يكن بالمهمة الهينة، ناهيك عن إبقائه عند ذلك المستوى. وحتى لو تمكن من خلق تلك الظروف، فسيعرض ذلك جميع رجاله لخطر هائل. وفوق ذلك، لم تكن مهارة [تجاوز الحدود] تفعل أي شيء بمفردها. بل كان لابد من استخدامها بالتزامن مع مهارة أخرى، مما يشغل خانة قيّمة طوال ذلك الوقت.
لكن المكافآت... حتى وضع مثل هذه المهارات القوية في أيدي بطل أو بطلين من الفيلق سيكون هبة عظيمة. لقد تخيل رجلاً يندفع نحو تشكيل للعدو بكل قوة كبش تدمير، ممزقاً صفوفهم قبل أن يتدفق بقية الجنود لملء الثغرة. سيكون ذلك حلاً أكثر مرونة بكثير من أسلحة الحصار نفسها. وما عل عساه يفعله حين يُفعل مع [نصل قديس السيوف]؟ لقد كانت تلك المهارة ترفع قدراته بالفعل إلى مستويات لا تكاد تصدق.
فما بالنا بتعزيزها أكثر... طلب من غويندولين تدوينها وتدوين عدد من المهارات المشابهة الأخرى. ربما كان بإمكانه جعل أحد المتدربين يكتسبها ويصطحبه معه برفقة جولة جديدة من الجنود. وربما كان ذلك خياره الوحيد المتاح. وقبل أن يمضي وقت طويل، صار لدى كوينتوس قائمة منتقاة بعناية تضم اثنتين وعشرين مهارة لمزيد من التحقيق. كانت بعض تلك المهارات محددة نسبياً في إمكاناتها، بينما قد ثبت أن البعض الآخر نعمة للفيلق بأكمله إن هي ترقت إلى مستوى التوقعات.
قالت غويندولين وهي تشير إلى الشجرة المحيطة بها: "هناك، بالطبع، عدد لا يحصى من المهارات الأخرى المدرجة في الأرشيف. ومع ذلك، فهذه هي التي بدت الأكثر انسجاماً مع طلب الإمبراطور. سأكون أكثر من سعيدة بإجراء المزيد من الأبحاث، إن كان لديك أي شيء معين تثير اهتمامك...؟"
هز كوينتوس رأسه رفضاً.
"أظن أن هذا سيكون أكثر من كافٍ في الوقت الراهن. سأكون مشغول اليدين تماماً بكل هذه المهارات. رغم أنني أظن أن آخرين سيكونون أكثر من سعداء بإمطارك بأسئلة لا تنتهي."
خطر بباله ساحر عظيم معين. كان الرجل يؤدي بشكل أفضل من المتوقع حتى الآن، فيستمع إلى الأوامر عندما يُصدر بها ويحس سير المسير جنباً إلى جنب مع بقية الرجال. ولكن كلما سنحت لهم لحظة فراغ، كان دائماً ما يستولي على بعض وحدات العشرة لإجراء تجاربه وتحليلاته. لم يكن كوينتوس يعلم بالتحديد ما الذي كان يختبره. وما دام كلود يفعل ما يؤمر به، فإنه يفضل الابتعاد عن ذلك العجوز. مع أنه كان لا يزال أحد مصادرهم الأساسية لمعرفة النظام.
وسيكون مقصراً إن لم يستغل ذلك. كابحاً شعوره بالاستياء تجاه ضابطه الجديد، تحدث كوينتوس.
"لدي رجل واحد ينبغي لي على الأرجح الاستماع إلى أفكاره. وأدرك أنه لن يُسمح له بالدخول إلى الأرشيف."
ومما أراح كوينتوس كثيراً، مع أنه لم يفصح عن ذلك.
"ولكن ربما يمكنك مرافقتي إلى المعسكر للتحدث معه؟ نظراً لشغفك بتاريخ روما، فربما تستمتعين برؤية فيلق على أرض الواقع أيضاً."
كان يتوقع أن قوبل العرض بحماس بالغ. ولكن عوضاً عن ذلك، تحولت ابتسامة غويندولين إلى مسحة من الحزن. وبدت الشجرة المحيطة بها كأنها تئن بألم.
"للأسف، لا يمكنني ذلك. منزلي هنا، في الأرشيف. إنها إحدى القيود التي فرضتها على نفسي لخدمة شعبي بشكل أفضل."
صمت كوينتوس لحظة. فمن ناحية، كان ذلك يعني أن كلود لن يغرى باستجواب المسكينة لأسابيع طوال. ومن ناحية أخرى...
"أرى ذلك."
أكدت له غويندولين بسرعة: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد. فأنا أقضي أيامي بين الأوراق والكتب، أستكشف عوالم طال نسيانها مع كل ساعة يقظة. وعلاوة على ذلك، يحالفني الحظ لاستقبال زوار بين الحين والآخر. خاصة الآن بعد أن عاد الإمبراطور. وياه، لقد رأيت من الوجوه الجديدة في العام الماضي أكثر مما رأيته في القرن المنصرم."
بذلت المرأة قصارى جهدها للحفاظ على إيجابيتها. غير أن كوينتوس لم يكن بالغباء الذي يجعله ينخدع. فعلى مدار محادثتهما، راوده إحساس غريب بأن غويندولين كانت أصغر سناً مما تبدو عليه. لقد رأى ما يكفي من الجنيات بحلول هذه المرحلة لكي لا ينخدع بمظهرها، وكان يعلم أن عمرها يفوق عمر كوينتوس بكثير على الأرجح. ورغم ذلك، فإن الحماس الطفولي والخجل العابر اللذين أظهرتهما كانا يجعلونها تبدو أحياناً وكأنها ليست أكثر من فتاة صغرى.
صاغت رسالة سريعة إلى كلود، تشرح فيها من تكون، ونوع المعلومات التي تتوفر لديها، وتدعوه لطرح استفسارات قد تساعد الفيلق. وبعد ذلك، شرع كوينتوس في طرح أسئلة أكثر شخصية حول المرأة. فقد جعلته مكاشفة ارتباطها هنا يدرك أنه لا يفهم سوى القليل جداً عنها وعن وضعها، وقد انتهيا من الجزء الأكبر من العمل الذي جاء من أجله. وعلم أن شكوكه الأولية كانت في محلها. فقد كانت غويندولين تشرف على الأرشيف منذ عدة آلاف من السنين، وهو ما كان أمراً يثير الدوار تماماً.
وواضح أن خالها كان أحد أعضاء مجلس الشيوخ الأكثر نفوذاً من بين الجنيات وقد بث فيها شغفاً كبيراً برواية منذ أن كانت في بضع مئات من السنين من عمرها — أو، كما سمت نفسها، فتاة يافعة. ولسوء الحظ بالنسبة له، لم يتمكن خالها من غرس حب مماثل للسياسة فيها. ونتيجة لذلك، اتبعت غويندولين مساراً أكاديمياً، فكسبت شهرة ومعرفة بدراسة التاريخ حتى رفعها تفانيها إلى منصبتها الحالية.
بطبيعة الحال، شارك كوينتوس معلومات عن نفسه أيضاً. ورغم أن حياته لم تكن سوى ومضة مقارنة بحياتها، إلا أن ذلك لم يردعها أبداً على ما يبدو. وخصوصاً عندما يتعلق الأمر بأي شظايا من ثقافة روما وحياتها اليومية. فقد بدت مفتونة بوصفة والدتها لخبز البانجيالو تماماً قدر فتنتها بمعركته الأولى كباموس بيلوس. وفي نهاية المطاف، قاطعهما صوت شخصحنحنحته. وبالتفت باتجاه مدخل الغرفة الصغيرة، وقف إيلاديرين الذي بدا وكأنه يقف هناك منذ فترة طويلة.
"القائد كوينتوس. أحيطك علماً بأن القائد سيليندور قد عاد."
نهض وأومأ برأسه. ومهما بلغ حرصه على البقاء لفترة أطول، كانت لديه مسؤوليات ينبغي له اللحاق بها.
"شكراً لمساعدتك، أيتها الأمينة."
وأنحنى برأسه باتجاه الجنية.
"ستساعدنا نتائج أبحاثك بلا قياس في المعارك القادمة."
"على الرحب والسعة، أيها القائد. هذا أقل ما يمكنني فعله."
ابتسمت غويندولين، لكن كوينتوس ظن أنه رأى تلميحاً لشيء آخر مختبئاً هناك. خيبة أمل، ربما؟ استدار ليغادر، لكنه توقف عند العتبة. وعندما نظر من فوق كتفه، رأى أن غويندولين ما زالت تراقبه.
"سأأتي لزيارتك مرة أخرى."
أشرقت غويندولين بابتسامة أكثر صدقاً من ذي قبل. وخفضت رأسها باحترام، مع أن ذلك لم يخبئ سعادتها.
"إذن سأترقب ذلك اليوم بشوق. لقد كان سروراً لي لقاؤك، أيها القائد كوينتوس. لعل طريقك يقودك إلى مسكني مرة أخرى."
أومأ برأسه للمرة الأخيرة قبل أن يستدير ليتبع سيليندور. ونظر الدبلوماسي بين الاثنين بتعبير غامض.
"من هنا، إن شئت."
وبدآ صعودهما من أعمق جذور الشجرة وعودة إلى ضوء الشمس المتلاشي. وطوال الطريق، لم يستطع كوينتوس إلا التفكير في الجنية التي في الأسفل. جمالها الذي أسر أفكاره. وطريقة وميض عينيها الزمرديتين حماسة لاكتشاف جديد. وحتى تلك الضحكة الرنانة التي تشبه أجراس الريح الناعمة التي يهزها نسيم عليل. أجبر نفسه على الإفاقة من ذلك. لم يكن صبياً لكي يقاد بسهولة وراء وجه جميل وغواية امرأة.
لقد دفن تلك الرغبات منذ زمن طويل تحت جبل مسؤولياته. كان محترفاً، ومثالاً يحتذى به لجميع رجاله، والسماح لنفسه بالانغماس في مثل هذه الأمور التافهة لن يكون سوى نفاق صريح. فالجنود لا يمكنهم الزواج، بعد كل شيء، مع أن الكثيرين يلتفون حول هذه القاعدة أو يسعون وراء علاقات أقل دواماً مع الجنس اللطيف. مع أن... لم يكن جندياً بعد الآن. لقد كان قائداً. نحى الأمر جانباً. لم يكن الوقت مناسباً لذلك.
فكان لديه اجتماع آخر ينبغي الاستعداد له.
* * *
عندما وصل كوينتوس، وجد الفيلق الجني وفيلقه الثالث يختلطان ببعضهما البعض بالفعل. التقيا بين زوجي المعسكرين المنشأين حديثاً، يتبادلون القصص وبعضاً من القطع النقدية فيما بينهم. وفي الخارج، كان جزء من كلا القوتين يشاركان في تمارين تدريبية مع بعضهما البعض — تمارين صغيرة، نظراً لغياب كوينتوس. وبينما كان يسير باتجاه خيمته القيادية، لاحظ عدداً غير قليل من الوجوه المذهولة بين جنوده الأحدث عهداً.
ورغم أن الجنيات خرجن حديثاً من عزلتهن، كن لا زلن نادرات في الإمبراطورية. وربما كانت هذه المرة الأولى بالنسبة للكثيرين التي يرون فيها إحداهن، فما بالك بأحد جنودهم. وما إن خطا داخل الخيمة، حتى رأى سيليندور بانتظاره بالفعل. تقدم الجني المتمرس للأمام ليتشابك الأذرع.
"القائد كوينتوس. تهانينا على ترقيتك."
"شكراً لك."
وابتسم باتساع.
"رغم أنني لا أعرف إن كانت كلمة 'ترقية' هي المصطلح الصحيح. أظن أنني ربما خُدعت لأتولى أمر هؤلاء الجراء لفترة أطول."
ضحك سيليندور بخفة.
"ليت صعودنا الأعمق في قمم الأشجار كان سيقودنا للخروج إلى ضوء الشمس في الأعلى.. ولكن واأسفاه. فالواجب لا يزداد إلا ثقلاً."
أومأ كوينتوس متضامناً. كان يحب سيليندور. فلم يتقاطعا سوى بمرات معدودة على مدار العام الماضي، وغالباً أثناء التمارين المشتركة أو فرص التدريب في المنطقة. لكن الجني كان أكثر صلابة من معظم أبناء جلدته المخنثين نوعاً ما، وهو أمر متوقع من جندي. وقد منحهم ذلك شعوراً مشتركاً بالقرابة، وهو شعور لم يزدد إلا قوة الآن وقد أصبحا يتشاركان اللقب ذاته. التف كوينتوس حول الطاولة ليجلس، مشيراً لسيليندور ليفعل المثل.
"أسمع أنك كنت تواجه متاعب في المنطقة."
"حقاً."
كشر الجني وجهه.
"أعداء أغرب من أي شيء رأيناه قط. مخلوقات تتعدى على الغابة ولا ينبغي لها الوجود. كائنات لا تتصرف كما ينبغي للوحوش أن تتصرف."
انحنى كوينتوس للأمام، مسنداً مرفقيه على الطاولة.
"أغزو؟"
"ربما. ليس ذلك بمستحيل."
سمح سيليندور بذلك.
"في عزلتنا، لم نشرع في تجاوز أقصى حدود غابة روثين الكبرى. على هذا النحو، ليس لدينا سوى القليل من المعرفة بشأن الأعداء، قدماء كانوا أم جدداً، الذين قد يقيمون هناك. كل ما أعرفه هو أنهم لم يتعدوا قط على أراضينا من قبل."
أومأ كوينتوس، نافخاً بأصابعه على الطاولة. كان تيبيريوس يأمل في تجنب المزيد من الحرب لفترة أطول قليلاً، حسب علمه.
لكن إن كانوا تحت التهديد..."
قال: "أخبرني بالمزيد."