الفصل خمسة وعشرون: الأرشيف. لم تكن كثافة أوراق بحار الأبدية — أو غابة روثين الكبرى كما أسماها الجنّ — تلوح في الأفق بهذا القدر القمعي المعتاد. يعود فضل كبير في ذلك إلى الطريق الممتدّ الآن في أعماقها، شاقّاً مساراً عبر الشجيرات الظليلة ومواصلاً إلى مدينة فلوس أيتيرنوس الجنّية. رغم أن شحّ الوحوش الأخير في المنطقة ساعد بالتأكيد أيضاً. مع ذلك، وجد كوينتوس نفسه مرقباً بحذر لأي قشور لامعة وخيوط شبكية رفيعة على طول طريقهم.
لحسن الحظّ، لم يواجهوا أيّ مقاومة من هذا القبيل. وإن كان الفيلق الثالث قد أخذ على عاتقه تطهير بعض التهديدات الناشئة. أثبت إرسال مجموعات صغيرة إلى الغابة للعثور على تلك الوحوش تمريناً جيّداً، הן بقدرات رجاله القتالية وضماناً لعمل هياكل قيادتهم على النحو المنشود.
نادى قنطور مقترباً: "أيها القائد، سيدي! حدّدنا مجموعة من نمور الظل تحاول التسلّل هرباً!"
من خلفه، جرّت ثلاثيته من الوحدات بقايا الوحوش، وقد سُلخ كلّ منها وحُصد مسبقاً. مشى دليل جنّيّ وحيد بصمت إلى جانبهم، وقد عُلّق قوس طويل على ظهره.
أومأ كوينتوس استحساناً: "عمل جيد. رغم أني مندهش لبقاء أيّ منها في هذه المرحلة".
ضحك القنطور بخفة: "وكذا كنت أنا. لكني لن أشتكي. يصنع أوكتافيوس يخنة ممتازة منها".
سخر القائد: "انظر إن كان لا يزال قادراً على فعل ذلك. رغم أنه سيحتاج للمشاركة. لا أريد انقلاباً بين يديّ".
ضحك الرجال وتابَعوا المسير متجاوزين صفّ الفيلقيّين. كانت معنوياتهم أعلى ممّا كانت عليه عند انطلاقهم الأوّل. بين عرض كوينتوس في الساحة والقوات الجديدة التي تتأقلم ببطء مع صفوفها الجديدة، كانوا يعالجون تلك التوتّرات الأولية وينجحون في إعادة أكثر المجنّدين غروراً إلى واقعهم. حتى لو كان بعضهم، مثل هام، يحمل بضع شارات إضافية تبيّن ذلك. عموماً، سارت الأمور على ما يرام.
بدأوا أخيراً يشعرون وكأنهم جيش. وما زاد الأمر، أن الرجال بدا وكأنهم ينظرون إليه بشكل مختلف عن ذي قبل — المخضرمون والدماء الجديدة على حد سواء. الدماء الجديدة كان يمكنه تفهّمها. فبعد تفكيك مائة من عددهم بهذه الثقة، كان منطقياً تماماً أن يشعروا ببعض الرهبة. لكن المخضرمين كانوا مختلفين. لقد احترموه بوضوح من قبل، إذ تقاتلوا طويلاً إلى جانب مقاتلهم الأوّل. لكن الآن... كانوا حقاً ينظرون إليه كأنه قائد فيلق.
لحسن الحظّ، لم يرافق ذلك العزلة ذاتها التي طالما ذكرها تيبيريوس. على العكس، صار الرجال أكثر ارتياحاً له مرة أخرى. نأمل أن تظل الأمور على هذا النحو. لقد فضّل ذلك كثيراً. تابعوا شقّ طريقهم في الممر، وتعدّت الأشجار أكثر فأكثر حتى أُجبروا على السير رجلين جنباً إلى جنب، رغم أنه اتسع عند مرورهم. وحين اقتربوا من مقاطعة الجنّ، توقّفوا عن دوريات الاستطلاع وأخذ الدليل دوراً أكثر نشاطاً في توجيههم على طول المسار المتعرّج.
لم يكن الجنّ أقل من متردّدين بعض الشيء في بناء طريق مباشر إلى عاصمتهم. وهو أمر لم يكن غير متوقع، نظراً لعزلتهم الطويلة. لكنهم انصاعوا لإرادة تيبيريوس بغض النظر عن ذلك. ومع ذلك، أصرّوا على عدد غير قليل من التدابير الدفاعية الإضافية، من أجل سلامتهم وأمنهم وحدهم. وعلى هذا النحو، أخفى حتى هذا الطريق الذي بدا مستقيماً مجموعة متنوعة من الفخاخ للمسافر الغافل، والتي لم يعلم كوينتوس حتى بمداها.
لحسن الحظّ، تكفّل مرافقوهم بكل ذلك. لكنه سمع أن حكايات اختفاء الناس في الغابات لم تتوقف تماماً. مرّوا بعدد ليس بقليل من نقاط التفتيش وحيّاهم كهنة الجنّ وكشّافتهم على طول الطريق. من خلفهم، سمع بعض الكهنة يبدأون بالغناء، صوتاً رخيماً عميقاً انسكب عبر الغابة مثل الماء العذب في بركة صافية. التفت ليرى الأشجار عند حواف الطريق تزيح جانباً، وتتحرك جذورها تحت الأرض مثل مجسات حبّار هائل.
سمع كوينتوس الجنّيّ بجانبه يقول بينما كان يحدّق: "لضمان ألا تُغرى أيّ نفس بقطع الأشجار مع اتساع المسار. هناك اتفاق سارٍ بألا يُمسّ أيّ شجار في أعمق أجزاء غابة روثين الكبرى بأذى. وعليه، فقد استعنّا بـ[منشدي الأشجار] لتطهير الطريق بطرق بديلة".
تمكّن كوينتوس من منع نفسه عن التحديق بذهول. طالما تواجد هنا، كانت لا تزال هناك أوقات كثيرة يجد نفسه مندهشاً فيها بالقوى الخارقة التي تعجّ بهذا العالم. ورؤية الأشجار تتسابق حولها كحبارات عناكب مرعبة كانت بكل تأكيد إحدى تلك الأوقات.
وجد نفسه يسأل: "ماذا عن الأعشاب والشجيرات؟"
لكن الدليل هزّ رأسه بحزن.
"لا شيء يمكن أن يبقى دون مساس إلى الأبد. حتى نحن ندرك ذلك".
انزلق نظره المولع نحو إحدى قمم الأشجار.
"طالما يمكننا تقليل التأثير على أولئك الذين سيصمدون، فسوف نكون راضين".
استغرق الأمر منهم يوماً كاملاً للوصول إلى عاصمة الجنّ. تسارع المسير قليلاً مع اكتساب الرجال للممارسة ومستويات المهارة، لكن الفيلقيّين الجدد ما زالوا بعيدين كل البعد عن دفع المخضرمين إلى أكثر من نزهة عادية. جعل كوينتوس الرجال يعسكرون في مساحة خالية قليلة الأشجار خارج المدينة مباشرة بينما توغل هو وضباطه للداخل. بالكاد وصلوا إلى البوابات حتى لمحت عيناه وجهاً مألوفاً ينتظره، وشعره الطويل ينسدل على ظهره.
نادى إيلادريان مرحّباً: "القائد كوينتوس".
وأدّى انحناءة مهذّبة.
"كنا ننتظرك".
قدّم كوينتوس ابتسامة طفيفة: "كنت أتمنى ذلك. وإلا لكنت شككت في قدرات كشّافتك".
لم يتفاعل الدبلوماسي الجنّيّ مع اللمز. استقام ببساطة، وبدت عباءته المزخرفة في كمالها المعتاد.
"بالتأكيد. القائد سيليندور مشغول حالياً، لكنه سيعود قريباً. في هذه الأثناء، أمرني الإمبراطور بمرافقتكم إلى أرشيفنا. تفضّل، إن كنت سترافقني".
أومأ كوينتوس، متقدماً بخطواته. وتبعه ضباطه عن كثب.
قاطع الجنّيّ: "آه. قد يرافقكم رجالكم. ومع ذلك، لن يُسمح لهم بالدخول إلى وجهتنا. معذرة".
ارتفع حاجبا كوينتوس، لكنه أومأ. أمرهم بالبقاء مع الرجال، مأخذاً معه بضعة مساعدين فقط. فقط في حال احتاج إلى التواصل مع بقية الفيلق. تحرّكوا عبر عاصمة الجنّ بسرعة. خطوات إيلادريان الطويلة كانت ستجعل من الصعب على معظم الناس مجاراته وجعلت من الواضح أنه غير مهتم بالحديث العابر. وهو ما لم يكن مفاجئاً. فقد التقى كوينتوس بالجنّيّ أكثر من مرة خلال العام الماضي أو نحو ذلك، وبدو دائماً من النوع المتوتر نوعاً ما.
أكثر حتى من أبناء جلدته. لوحت شجرة ضخمة أمامهم، بعرض جعل جذعها يبدو وكأنه جدار. بالكاد كانت أغصانها السفلى مرئية عندما مدّ كوينتوس رقبته لأعلى لينظر إليها. لكنه بالكاد حظي بالوقت لاستيعابها قبل أن يختفي إيلادريان في قوس مجوف عند قاعدتها. هزّ رأسه استنكاراً لاستعجال الجنّيّ، فتبعه. كان داخل الشجرة مثيراً للإعجاب تقريباً بالقدر ذاته. مرّت حجرة واسعة عبر مركز الشجرة، وتخللتها الرفوف والممرات كشبكة عنكبوتية مع نجاحها بطريقة ما في عدم قتل الكائن.
امتلأت كل مساحة برفوف وثقوب ومساحات متنوعة أخرى احتوت مجموعات منظمة بدقة من الكتب واللفائف من كل وصف. وبينما كان كوينتوس يراقَب، رأى ومضات من الطيور الملونة تتطاير بين الرفوف، وتلتقط بنشاط قصاصات الورق الشاردة وتحتضن الكتب بمخالبها الصنّارية حاملةً قطع الورق جيئة وذهاباً في محاولة ما لتنظيمها بشكل أكبر.
أعلن إيلادريان، وتخللت صوته تلميحة فخر: "الأرشيف. مجموعة من كل معرفتنا، ومعرفة أسلافنا من قبلنا. إنه أقدس أماكننا — حتى بيننا نحن الجنّ، هناك قيود مفروضة على من يمكنه زيارته".
استدار إيلادريان لينظر إلى كوينتوس بجدية: "أمر الإمبراطور بأن تكون بين المسموح لهم بالدخول".
أجاب كوينتوس: "...إنه لشرف".
في الحقيقة، لم يكن أبداً من أُعجب بالمكتبات أو القراءة عامة. لكنه استطاع بكل تأكيد احترام الحجم الهائل للمكان، فضلاً عن أهمية وجوده هنا.
"أفترض أنك تعلم ما يُفترض بي أن أجده؟"
"بالتأكيد. لقد جمع شعبنا بالفعل مجموعة من المعلومات التي قد تجدها مفيدة. تفضّل، تعال معي".
قاده الجنّيّ عبر سلسلة من الممرات والسلالم التي التوت حلزونياً عبر المبنى الحيّ. وبينما انحدروا إلى جذور الشجرة، رأى كوينتوس النصوص إلى جانبه تصبح أقدم وأكثر اصفراراً مع الزمن. وحين وصلوا أخيراً إلى غرفة صغيرة تضيئها بلّورات متوهّجة، خشي أن يؤدي مجرد التنفّس على اللّفائف القريبة إلى تحوّلها إلى غبار شاحب.
نادى إيلادريان في الغرفة: "الناسخة جويندولين. لقد وصل القائد غايوس".
التفت كوينتوس حوله، لكنه لم يرَ شخصاً آخر في الداخل. إلى أن نادى صوت نعسان ردّاً على ذلك.
"هممم؟ أوه؟ زائر؟"
حدث حفيف خفيف لجفاف الأوراق عندما تحوّل الجدار البعيد ليكشف عن امرأة من الجنّ. خرجت هيئتها النحيلة من سطح الخشب للجدار، وعلق بعضه بجسدها مثل فستان صلب. تثاءبت، وفتحت عينيها، ملمحتاً بلون أخضر مذهل يلمع في ضوء البلّورات.
أوضح إيلادريان، مائلاً برأسه نحو المرأة: "الناسخة جويندولين هي واحدة من أقدم وأعرق أمناء الأرشيف لدينا. لقد عملت بلا توقف لجمع كل المعلومات التي لدينا عن الإمبراطورية القديمة — وتحديداً، أسلوب القتال الخاص بفيلقهم".
ابتسمت المرأة الجنّية بحالمية: "بالتأكيد. بقدر ما تمتد ذكرياتنا، يبدو أن الكثير قد تُنسي. لكن ذلك متوقع فقط. لهذا أنا هنا".
بلوحة من يدها، ارتفعت منصة من مركز الغرفة، وقد حُمّل سطحها بالفعل باللفائف والمجلدات. تطلب الأمر جهداً طفيفاً من كوينتوس لانتزاع نظراته عن المرأة. لقد رأى الكثير من الجنّ بحلول هذه المرحلة، لكن هذه كانت... مختلفة. أكثر جمالاً، ومع ذلك أقدم بكثير من أيّ شخص رآه بمقاييس عديدة. تقدمت جويندولين، والتقطت كتاباً برقة واحتضنته كأنه طفل.
"هناك الكثير للحديث عنه. التواريخ، حكايات الرجال الشجعان الموتى منذ زمن طويل، فتوحات أسلافنا... من أين أبدأ؟"
"يرغب الإمبراطور أن أتقصى أساليب القتال لأسلافنا. كيف استخدموا النظام ومهاراته لأفضل تأثير في أسلوب قتالهم".
كان ذلك ما يهتم به كوينتوس أكثر أيضاً.
أومأ إيلادريان: "فكرة حكيمة. وفي حين حافظ الجنّ على فيلق، فإن فئة [الفيلقي] لم تُشاهد منذ بعض الوقت. ونتيجة لذلك، انحرفت أساليب قتالنا بشكل كبير عما كانت عليه ذات يوم، كمسألة ضرورة بحتة فقط".
"حتى هناك، يمكننا التحدث حتى تنمو أحدث شتلة لتصبح بلوطة جبارة ودون تغطية كل شيء... للأسف. البشر يعيشون حياة أقصر بكثير من أن تتحمل شيئاً كهذا".
تنهدت جويندولين، ووضعت الكتاب برفق واستعادت آخر أحدث بكثير.
"ليس بالأمر غير المتوقع. وعليه، فقد أخذت حرية تلخيص بعض تلك النتائج هنا".
أشارت نحو كوينتوس، الذي تقدّم للأمام ليأخذ الكتاب. قلّبه بفضول. لا يزال المجلّد أسمك ممّا قد يتوقعه المرء من مجرّد ملخص، وسرعان ما اتضح السبب.
كانت جويندولين دقيقة جداً في "ملخصها".
داخل المجلّد تكمن روايات مفصلة لعدة معارك تاريخية. بالإضافة إلى ذلك، خُصص ثلث كامل من الكتاب لعديد من المهارات التي استخدمها الفيلقيّون القدامى على ما يبدو في قتالهم الخاص — أوصاف، وأمثلة على استخدامها، بالإضافة إلى أدلة حول كيفية كسبها في بعض الحالات. بقي كوينتوس عاجزاً عن الكلام.
"هذا..."
ابتسمت جويندولين ببساطة: "أحذر من أخذ أيّ معلومات كيقين تامّ. كان هناك عدد غير قليلة من المصادر لتتبعها، بالإضافة إلى عدة تناقضات. ومع ذلك، بذلت قصارى جهدي لتجميع الأمور معاً".
بدأ كوينتوس يقرأ بعض المهارات. لفتت إحداهن نظره بشكل خاص.
[تجاوز الحدود].
مهارة سمحت على ما يبدو بتشبع مهاراتهم الأخرى بكمية هائلة من الطاقة والقوة، على حساب قدر هائل من القدرة على التحمل.
"هذه المهارات... لماذا لم تُستخدم من قبل؟"
أجابت جويندولين ببساطة، متابعةً نظراته: "لأنها ببساطة لم تكن فعالة. بعضها يأتي بتكلفة قدرة تحمل أكبر بكثير من أن تفيد أي فرد عادي. والبعض الآخر مفيد فقط جنباً إلى جنب مع آخرين يشاركونهم المهارة ذاتها — وإلا، فهي عديمة الفائدة نوعاً ما. ومع ميل الناس للفردية في بناءات شخصياتهم، نادراً ما ينجح الأمر لأحدهم في تخصيص أكثر من فتحة واحدة لمثل هذه الأمور. ناهيك عن صعوبة اكتساب الكثيرين لذات المهارة، خاصة في النوادر الأعلى... الأمر كله غير عملي نوعاً ما".
أومأ بموافقة. كان واضحاً أن المرأة فعلت أكثر من مجرد تجميع المعلومات. لقد فهمتها أيضاً.
التقى كوينتوس بعيني المرأة الجنّية: "شكراً لجهودك. لديّ بالفعل الكثير من الأسئلة".
اتسعت ابتسامتها: "أه؟ إذن اسأل بعيداً. لقد مرّ وقت طويل جداً منذ أنحظيت بصحبة جيدة، بعد كل شيء".