قبل الفصل الرابع والعشرين: إمبراطورية القوانين. سار تيبيريوس عبر القلعة وعيناه ناظرتان إلى الأمام. وخلفه ترخّل سرْبٌ من أبرز شخصيات إمبراطوريته — اللِغَاتوس غايوس عن يمينه ورئيس النقابة هايد عن يساره، إضافة إلى الدوق ريدكليف ومجموعة من الأفراد الأكفاء وقادة المجموعات التجارية. عندما كان لِغَاتوس، كان يتذمَّر أحياناً من حجم العمل الإداري الملقى على عاتقه. وبدا له غالباً أن المنصب منصب كاتب يكتفي بالإشراف على المعارك عرضاً لا العكس.
والآن، كاد يتمنى العودة إلى الأوراق. فقد منحته على الأقل هدنة من الاجتماعات التي يجد نفسه متورطاً فيها كل يوم. والأمر الأسوأ هو أن أغلبها كان مع سياسيين وتجار وأشخاص لم يسبق لهم أن كانوا جنوداً قط. كان يعرف كيف يديرهم بطبيعة الحال، نظراً لفترة قضائها في مجلس الشيوخ في وطنه. لكنه كان أمراً أقل إماتة للملل بكثير. وهناك شيء ضاع هنالك. خبرة مشتركة وشعور بالغاية لم يكن الآخرون ليشعروا به ببساطة دون أن يقاتلوا من أجل وطنهم.
وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلته ممتناً لمجيئه إلى هذا العالم — فقد منحه مزيداً من الفرص ليكون ذلك الجندي، ذلك القائد للرجال في ساحة المعركة. توقف عند باب غرفة العرش مانحاً حاشيته لحظة لتتجمع. وبإيماءة منه، دفع جنديان من الفيلق البابين الكبيرين. وقف جمع من النبلاء عند دخوله. وكانت المجموعة أصغر بكثير مما كانت عليه حتى قبل عام. أما أولئك الذين حاولوا استغلال تيبيريوس أو حبك الخيانة فلم يعودوا موجودين.
على الأقل، معظمهم. وظن تيبيريوس جازماً أن بعض هؤلاء أنفسهم قد اختبروا تلك المياه، وإن كان بطريقة أذكى ودون ترك أثر واضح. ركعت المجموعة عند اقتراب الإمبراطور. وتجولت عيناها تيبيريوس على الحضور ملاحظاً من ركع بسرعة مفرطة أو ببطء شديد. وتطلب الأمر جهداً كبيراً لقمع ازدراء النبلاء. لكنه نجح. ورغم أنه كان تقنياً واحداً منهم وبات يغدو فرداً منهم أكثر فأكثر كل يوم، فإنه ظل لا يحمل أي ودّ للمتآمرين.
اجتاح تيبيريوس الغرفة واعتلى العرش وانقسمت حاشيته لتأخذ مواقعها حول القرفة. وحين جلس، جلس بقية الحاضرين أيضاً. وأومأ للوسيوس ليتقدم.
"لوسيوس. ألديك تقرير بشأن الأقاليم الغربية؟"
تقدم مساعده وحنى رأسه باحترام.
"نعم، أيها الإمبراطور. تلقينا أخباراً تفيد بتحقيق اتصال مع الأقزام في جبال قمة البرج. وأرسلنا دبلوماسياً للتحدث إليهم. وكانت النتائج إيجابية وتوقفت الأعمال العدائية."
ملأت همهمات خفيفة الغرفة عقب الإعلان. دهشة من البشر المجتمعين الذين لم يسبق لأغلبهم رؤية قزم. صدمة من التجار الذين حاولوا إجراء اتصال من قبل. وارتياب من قائد نقابة المغامرين الذي ربما كان أدرى من غيره بطبع ذلك الشعب قصير القامة.
"جيد"، قال تيبيريوس ببساطة كأن الأمر محسوم.
"سنرسل وفوداً إضافية للتحدث إليهم والتفاوض على شروط تحالفنا."
وطبعاً، لم تكن هذه أخباراً جديدة على تيبيريوس. فقد سمع التقرير مبكراً وبتفاصيل أكبر بكثير. ولهذا لم يُسهب لوسيوس في الشرح ولم يوضح أن إبرام مثل هذا التحالف قد لا يكون سهلاً كما عرضه. وكل ما احتاج هؤلاء لمعرفته هو أن إمبراطورهم نجح في إبرام صفقة مع قوة خفيّة وعريقة أخرى، قوة قد تدفق سيلاً من الأسلحة والخامات فائقة الجودة إلى الإمبراطورية. وراقب بعض التجار يسيل لعابهم بالفعل.
ولم يستطع تيبيريوس إلا أن يشعر بقليل من الإزعاج لكون دبلوماسيّه الأول خارج الصورة.
فبعد إتمام مهمته، انطلق ماركوس على ما يبدو أعمق في الجبال في "مهمة سماوية"
مزعومة من أبولو. ولم يرسل أحداً في إثر الرجل. فبعد أن رأى ما تستطيع الملوك فعله، كان تيبيريوس متردداً أكثر من اللازم في معاداتها بلا داعٍ. ومع ذلك، كان يود بشدة الحصول على المعلومات من الشاعر نفسه. فمن يدري أي نوع من التفاصيل أغفلها من تقريره؟ بغض النظر عن ذلك، لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال الأمر الآن. وإن أراد الشاعر المغامرة في أراضٍ مجهولة، فسيسمح له بذلك حالياً.
رغم أنه استبعد تماماً أن يجد أي شخص يعيش تحت الأرض سبباً لعبادة شمس بالكاد رآها. وبدت الفكرة برمتها سخيفة. والأرجح كثيراً أن ماركوس أراد التهرب من مسؤولياته مرة أخرى — تجاه تيبيريوس وعائلته على حد سواء. وانتقلت عيناه إلى المرأتين الواقفتين قرب مؤخرة الغرفة. ولم يكن لهما أثر لطفليهما اللذين كانا يتلقيان الرعاية على الأرجح من مربيات في تلك اللحظة. وأعاد النظر أكثر من مرة في قراره بالسماح لهما بالبقاء، لا سيما بالنظر إلى صلتهما بالحاكم السابق.
لكن التوأمتين أثبتتا فائدة بالغة. وكانتا مصدراً مستمراً للمعلومات بخصوص النبلاء الآخرين الذين ملأوا الغرفة — تواريخهم ونقاط ضعفهم وقدراتهم. بل وأظهرتا مؤامرات لاهتمام تيبيريوس أكثر من مرة. وأثبتتا أنهما أصلان قيّمان وأكفّاء أيضاً. وبين ذلك وبين تعلق ماركوس بالاثنتين، اكتفى تيبيريوس بإبقائهما حوله. وكان وجودهما تذكرة برحمته وعدالته. وكانتا البقايا الأخيرة لنبلاء الشمال والخط الملكي اللتين ساعدتا في إبقاء جميع النبلاء السابقين تحت السيطرة، كتهديد وكفرصة محتملة وحيدة لإعادة مملكتهما إلى المجد.
ومع ذلك، فإن الذكاء الحاد الذي لمحه في عينيهما جعله يحترس دائماً من مؤامراتهما الخاصة. وعاد انتباهه إلى بقية الغرفة. ليت نصف هؤلاء الرجال كانوا أذكياء بالقدر نفسه. إذن لما واجه هذا الكم الهائل من المتاعب. لكن وا أسفا. وربما يجد الجيل القادم نفسه مجبراً على استحقاق جدارته أكثر من سلفه.
"رئيس النقابة هايد"، تابع تيبيريوس.
"بلغني أن لديك مستجدات بشأن قومك أيضاً."
أومأ الرجل.
"بالتأكيد، أيها الإمبراطور. هناك اهتمام ملحوظ بالانضمام إلى الفيلق بين بعض المغامرين. وأغلبهم من الصغار أو من تعثرت مسيرتهم... والنساء. وتقود الجهود روينا برودستون."
أخفي تيبيريوس استياءه. فلم تتوقف تلك المرأة عن مضايقة كل من يستمع إليها بشأن فكرة نساء الفيلق. وعندما منعها من حضور مجلسا، شرعت ببساطة في التأثير على رئيس النقابة وأي مساعدين من الفيلق استطاعت الوصول إليهم. وبدا أنها كذّت جهودها في الآونة الأخيرة. وما زالت تنعدم لديه تماماً أي نية للسمر في تمرير هكذا اقتراح أحمق. لكن عناد المغامرة رفيعة المستوى كان سيبدو مثيراً للإعجاب لولا أنه يمثل مشكلة كبرى.
"لقد أوضحت موقفي من نساء الفيلق والقوات المساعدة"، قال تيبيريوس.
"مع ذلك، فالمغامرون الراغبون في خدمة إمبراطوريتهم عبر جهودهم مرحب بهم. وأي ذكور في المستوى العشرين أو أعلى سيضمنون مناصب قيادية ضمن القوات المساعدة فور انضمامهم."
وشعر تيبيريوس بالسخط الطفيف لرجال الفيلق الحاضرين جراء الإعلان. بيد أن الأمر اختلف عن مجرد السماح لنبيل مدلل بقيادة الرجال. فأي مغامر بذلك المستوى كان متمرساً بالمعارك ومجرباً تماماً. وكان عليه بلوغ ذلك لكي يصل إلى تلك المرتفعات. ورغم أنهم لم يكونوا جنوداً بالضبط، فستتوفر لهم القدرة على فرض احترام كبير عبر الخبرة وحدها، حتى بعد إعادة تعيين مستوياتهم. وسيُثبتون جدارتهم.
وبطبيعة الحال، سيخضعون للتدذيب أثناء التمرين. لكن ذلك شأن آخر. أومأ رئيس النقابة هايد بعد أن أحيط علماً بالخطة سلفاً. وكانت تسوية ما، وضمن شرط المستوى المرتفع ألا يفقد الرجل الكثير من مغامريه الصغار مقابل وعد بقوة الفيلق. وظن تيبيريوس أنهم لن يتلقوا الكثير من المجندين بهذه الطريقة. غير أن من سينالونهم سيكونون أصولاً قيّمة حقاً. وكانت ثمة أمور أخرى غطوها خلال الاجتماع.
وتمثلت النسبة الأكبر منها في نزاعات ومظالم طفيفة بين النبلاء وحكام أقاليم الإمبراطورية، على الرغم من وجود تطورات أكثر إيجابية أيضاً. وبدا التجار راضين تماماً عن السهولة والسرعة المكتسبتين حديثاً في التجارة عبر الإمبراطورية وكانوا يطالبون بالمزيد من الطرق لتُشيد، سيما نحو الأراضي المجاورة. وسيفعلون ذلك بطبيعة الحال. حتى وإن عنى غزو أولئك الجيران أولاً. ورغم تمكن تيبيريوس حتى الآن من إبقاء احتمال وقوع حرب أخرى بعيداً، فإن الاستقرار الناتج أثبت كونه نعمة كبرى لأراضيهم.
مع ذلك، لم يرتقِ مستواه منذ زمن طويل. وكان شعور الركود ذاك يحكه أكثر مما أراد الاعتراف به. وأخيراً، بعد تقرير عن زيادة محصول الحصاد الذي ساعد كهنة إلڤيس التابعون لسيليس في تحقيقه، سمح تيبيريوس للصموت بالاستقرار في الغرفة. والتفتت كل الأيونات نحوه بترقب.
"المسألة الأخيرة التي يجب معالجتها"، أعلن، "هي نتائج الانتخابات الإقليمية. جُمعت النتائج النهائية وفُرزت وستُعلن الآن لجميع الحاضرين."
وعقب إيماءته، ناوله لوسيوس رقّاً ملفوفاً. فبسطه وشرع يقرأ.
"إقليم ريدكليف — الدوق مارك من آل ريدكليف. إقليم لورين — الدوق كلاين من آل لورين..."
وكان التصويت يشكل مشكلة بعض الشيء. وعادة، يحق للمواطنين وحدهم التصويت؛ بيد أنه لم تكن هناك أجيال من المواطنين الذين استقروا للتصويت، لذا اضطر تيبيريوس لثني بعض القواعد. واستمرت القائمة طويلاً. وكان معظمها شكلياً نظراً لأن أغلب الممثلين المنتخبين للأقاليم كانوا أولئك الذين يقودونها مسبقاً. ومع ذلك، ظهرت بعض المفاجآت، لا سيما في الحالات التي أُطيح فيها بالحاكم السابق أو أُبعد بطريقة أخرى.
وعلاوة على ذلك، كان هناك عدد لا بأس به من الممثلين المنتخبين الذين لم ينحدروا من عائلات نبيلة على الإطلاق. وعمل تيبيريوس على ضمان حدوث ذلك، آملاً أن يخفف من المكائد السياسية لكل من تورط. أو سيدركون أنهم بحاجة إليه للحماية السياسية، وسيغدو لديه كتلة تصويتية لا تُقهر. وفي كلا الحالتيْن، انتصر. ومع انتهائه من قراءة القائمة، ضجت الغرفة بهمهمات المحادثات. ومزيج من الفخر والإحباط والحدة بينما علم الحاضرون إن كانوا قد ظفروا بمزيد من السلطة بنجاح.
أم إنهم سيظلون خارج تلك الاجتماعات مستقبلاً. وقف تيبيريوس مما جعل المتجمعين يصمتون. ومن وجدوا أنفسهم من القلة التي لم تصمت هدفاً لتدقيقه — وهو وضع غير محبذ البداهة، كما قال رجاله يوماً. ثم تحدث.
"هذه هي نتائج أول انتخابات لمجلس شيوخ الإمبراطورية الرومانية"، أعلن.
"وإلى جانب هؤلاء الشيوخ، يُمنح اللِغاتوس غايوس وسيليندور وكوينتوس منصب الشيوخ أيضاً. وبناءً عليه، أُعلن تأسيس مجلس الشيوخ."