الفصل الثالث والعشرون: التفكير كأفعى حافظ القنصل ستونغريب على ملامح وجهه جامدة لا مبالية.
أبى حتى أن يسمح لأدنى ارتعاشة أن تظهر عليه بينما كان منادي "الخائنين"
يتحدث، وظل ثابتاً كالصخر طوال فترة عرض الرجل. سبرت عيناه ظهر البشري وهو يتسلق عائداً ليغادر القاعة. لم يوقفه ستونغريب. فذلك سيكون تصرفاً غير حكيم. مهما ادعى ذلك الشاعر أنه طرف ثالث، فكلماته عن عواقب فشله في العودة كانت صادقة. لقد أرسلت روما هذا الرجل بصفته دبلوماسياً. وإرسال رأسه على طبق من فضة يعادل إعلان الحرب على روما. ومع ذلك، كان الأمر مغرياً.
حين غاب الرجل عن الأنظار، تحدث أحدهم: "ما الذي كان يحدث في أعماق الهوة؟"
سمح ستونغريب أخيراً لنفسه بالالتفات في القاعة. كان السيناتور فايرستون هو المتحدث، وصوته يرتجف بغضب وخوف مكبوت بالكاد.
رد عليه السيناتور غلينتفين: "لم يكن سوى الكثير من التهويل. إنه ترهيب، ببساطة ووضوح. هذا كل ما في الأمر!"
حاول القزم أن يبدو واثقاً، لكن أصابعه المتوترة كانت تتخلل لحيته الحمراء. شعر ستونغريب بالامتنان لأنه تماسك طوال هذا الوقت. فذلك القزم لم يكن معروفاً بضبط النفس، ولم يكن المرء بحاجة إلى مهارات ليرى القلق البين الذي خلفه هذا اللقاء عليه. ولا مزيج المشاعر المماثل الذي انعكس في أرجاء القاعة. بدأ السيناتورات يتحدثون فيما بينهم، وامتلأت القاعة بأصواتهم. ورغم أن تحذير الشاعر الأخير ملأ البعض بالاستياء، فقد حقق هدفه أيضاً.
استطاع القنصل أن يقرأ خيط الخوف الذي سرى في المكان. ظل صامتاً، ينصت باهتمام بينما كانت الفصائل المختلفة تتحرك وتتأرجح من حوله. في السابق، كان هناك قدر لا بأس به من الإنكار وعدم التصديق، سواء بشأن الهوية الحقيقية لهذه الإمبراطورية أو قدراتها. لكن الآن.. وبينما ظل غلينتفين مصراً على أن كل هذا مجرد ترهيب، لم يكن البقية على يقين من ذلك. كان فصيله يفقد الدعم. سيستغرق الأمر وقتاً ليتضح مآل الأمور.
وقتاً ونقاشاً. ولكن قبل ذلك، كان لديهم طرف آخر يجب إدخاله. رفع ستونغريب رأسه حين دخل فرد جديد إلى القاعة. قزم أطول من معظمهم، بلحية بلون النحاس المصقول وتوجة من السلاسل تطابق توجة ستونغريب نفسه. صمت السيناتورات ووقفوا احتراماً.
حيّاه ستونغريب: "القنصل كراغسبايك".
أومأ كراغسبايك بصرامة وهو ينزل الدرج الطويل. كان القنصل الثاني قد أُرسل بعيداً حين وصلت أنباء الدبلوماسي، كإجراء احترازي ضد الغدر والاغتيال. والآن بعد رحيل الرجل، عاد نظير ستونغريب لمناقشة ما عرفوه، وكيف سيمضون قدماً. تراجع ستونغريب مفسحاً المجال حين وصل زميله القنصل إلى المنصة.
"ما رأيك؟"
شبك كراغسبايك يديه خلف ظهره وأخذ يروح ويجيء. كان قد راقب إجراءات المجلس من مخبئه، حيث نُقلت إليه الكلمات بمهارات قزم زميل. لذا لم تكن هناك حاجة لإطلاعه على المستجدات.
بدأ قائلاً: "كان البشري يستخدم مهارات واضحة للتأثير على آرائكم. لا بد أن كاريزمته مبهرة للغاية ليترك هذه التأثيرات التي شعرت بها أنا نفسي. ومع ذلك، يظل جوهر رسالته قائماً. أعتقد أن هذا يؤكد ما كنا نشتبه فيه بالفعل... ويعني أن لدينا وقتاً ضئيلاً جداً للنظر في خياراتنا".
بدأ السيناتورات يتجادلون، وقد نجحوا في الحفاظ على قدر من النظام. أراد البعض القتال، والاندفاع للخارج والرد فوراً على هذه الإهانة بالصلب. وأراد آخرون إغلاق أبوابهم للأبد. ورغم أنهم لن يروا الشمس مجدداً، فمن غير المؤكد ما إذا كان ذلك الخيار سينجح في حمايتهم. كانت دفاعاتهم عظيمة، ولكن مع ذلك...
قطب أحد السيناتورات جبينه وقال: "...على كره مني لاقتراح هذا... هل هناك أي مجال نأخذ فيه بنصيحة البشري؟ أن نفتح أنفسنا للتجارة، للغزو؟"
صاح غلينتفين وقد احمر وجهه ليطابق لحيته: "أتريد أن تنبطح وتكشف عن بطنك؟ للخائنين؟"
رفع ستونغريب يده ليمنع أي جدال محتدم آخر.
"علينا التفكير في الأمر. مع أننا عشنا هذه العشرة آلاف عام، فقد كانت حياة شاقة. يمكن للمرء أن يجادل بأن العودة إلى الاستقرار، مهما كانت قصيرة، ستكون تغييراً يستحق العناء. قد تنقذ أعدادنا التي تتضاءل".
أشار إلى كثرة المقاعد الفارغة في قاعة المجلس. لكن غلينتفين لم يقتنع.
"وقد تقضي علينا جميعاً. مهما حاولوا تجميل كلماتهم، فهذا ما سيجلبه الانضمام للإمبراطورية. الموت. الضعف. عاجلاً لا آجلاً".
أشار كراغسبايك: "ربما نكون بالفعل على هذا الطريق. ما لم نجد طريقة لتغيير الأمور".
زمجر غلينتفين: "أفضل أن أقبض على الموت بيدي بدلاً من أن أقع ضحية للخائنين مجدداً. إن كان لا بد من الانقراض، فليكن بشروطنا نحن".
نقر ستونغريب بأصابعه على عضده. كان يوافقه الرأي. لم تكن لديه رغبة حقيقية في التحالف مع الرومان. ليس مجدداً. ومع ذلك، رغم تهويلهم، ظل وضعهم هشاً لدرجة أنهم لا يملكون خيارات تذكر.
همهم كراغسبايك: "ربما حين تسقط الإمبراطورية، ستكون لدينا فرصة لانتزاع المزيد من الأرض على السطح لأنفسنا. خاصة مع اختفاء الأورك. ومع ذلك... هناك مسألة إضافية أردت طرحها. شيء لاحظته بشأن الشاعر".
رفع ستونغريب حاجباً، وتابع زميله القنصل: "رغم كل كلماته القاسية وتهديداته... لم أشعر أن كلماته كانت مجرد ترهيب. كان هناك شيء آخر أيضاً. شيء يشبه التعاطف".
أثارت هذه العبارة ضجة بين السيناتورات. تشتت الفصائل، وأصيب كل منهم بالإهانة أو الاضطراب لأسباب مختلفة. حافظ ستونغريب على جمود وجهه، وتوقفت أصابعه عن النقر. لم يقل بصوت عالٍ إنه شعر بالشيء نفسه. استمر السيناتورات يتجادلون لفترة أطول. أنقاتل، أم نختبئ، أم ننبطح ونستسلم؟ أي خيار سيختار؟ لن يستسلم أي منهم بأكثر من الموت. المسألة فقط هي مدى السرعة التي يريدون الاندفاع بها نحوه.
ما لم يكن هناك خيار رابع. راقب ستونغريب الآخرين، وبدأت خطة تتشكل في ذهنه. خطة تشبه الأفاعي، تليق بالخائنين أنفسهم أكثر من عرق نبيل كعرقه. لكن عند مواجهة أفعى، يساعد أحياناً أن تفكر مثلها.
* * *
خرج ماركوس من قاعة المجلس بوقار ورأس مرفوع، وكان مثالاً للثبات. لم يلتفت ولو لمرة واحدة إلى الغرفة المليئة بالأقزام الذين بدت عيونهم عازمة على إشعاله. ليس لأنه بحاجة لذلك. فقد كان يشعر بردود أفعالهم تجاه أدائه بما يكفي. ومع ذلك، رغم أنه دفع حدود السلوك المقبول إلى أقصى مدياتها، وربما أبعد من ذلك، ظل واثقاً كعادته. لم يحدث حتى خطى خارج الغرفة إلا وتحولت مشيته الملكية فجأة إلى تراجع متسرع.
من يدري إن كان الأقزام سيعيدون التفكير في تسامحهم معه ومع أفعاله؟ من الأفضل ألا يمنحهم فرصة. لحسن الحظ، بدا الحراس المنتظرون في الخارج غافلين تماماً عما حدث خلف ذلك الباب.
وكانوا متعاونين لأقصى حد مع "الرسالة العاجلة"
التي رغب المجلس والقنصل في أن يوصلها إلى القادة البشر في أقرب وقت ممكن. على أمل أن يسبقوا أي أوامر مخالفة. بالطبع، لم يسمح له مرافقوه بالفرار بأقصى سرعة عبر حصنهم كما كان يفضل. لكنهم حافظوا على وتيرة جيدة. تنهد ماركوس بينما كانوا يمشون بخفة بين الأعمدة المنحوتة ببراعة.
"يؤسفني حقاً عدم تمكني من البقاء واستكشاف مدينتكم الرائعة أكثر. فالقليل الذي رأيته يثير قلبي".
ضحك تورا: "حسناً، نأمل أن نراك قريباً. لست متأكداً بشأن بقية جنسك، لكنك ستكون موضع ترحيب في أي وقت. ربما سأتمكن من اصطحابك في جولة في حصن عائلتي".
قبل ماركوس العرض بامتنان: "سأرحب بالتأكيد بفرصة كهذه".
رغم أنه شك في أنه قد لا يكون موضع ترحيب كما يعتقد تورا. ليس من قبل رؤسائه، على الأقل.
صفع ماركوس جبهته بكفه: "آه! كدت أنسى! كنت أنوي شراء هدية خلال زيارتي..."
ألقى نظرة متلهفة خلف كتفه، رغم أنه لم يبطئ خطاه. لحسن الحظ، ابتلع أحد الحراس الطُعم. تسللت ابتسامة ماكرة عبر وجه القزم.
"أتعلم، زوجتي تعمل في صياغة الجواهر..."
تأوه الحراس الآخرون: "شاتربيك... ليس هذا مجدداً..."
"ماذا؟"
نشر شاتربيك يديه ببراءة.
"الرجل بحاجة لهدية. أنا فقط أساعده".
قلب تورا عينيه وغمز لماركوس: "جعلته زوجته يحمل بعض أعمالها معه. إنه عالق بها حتى يجد أي مغفل مستعد لشرائها. لقد أزعجنا بهذا الأمر لأشهر".
ارتفع حاجبا ماركوس بتسلية: "هل هناك سبب معين لعدم شرائكم لها؟"
همهم تورا: "أوه، جودتها ممتازة. لكنها غالية جداً بالنسبة لذوق رجالي، وامرأتي تفضل ارتداء أعمالها الخاصة".
تفاخر شاتربيك: "جودة ممتازة؟ بل لن تجد أفضل منها في أي مكان تحت الجبل! دعني أريك..."
أخرج القزم عدداً من القلائد والخواتم من جراب بجانبه، وسرعان ما عرضها على ماركوس بينما كانوا يواصلون السير نحو المخرج. كانت رائعة حقاً. لم يسبق لماركوس أن رأى مثل هذا العمل الدقيق في حياته، ولا حتى بين الملوك. بدا أن شاتربيك يفهم هذا وكان يحاول بوضوح استنزافه لأقصى حد. لكن ماركوس تعامل مع تجار أفضل بكثير من هذا. في النهاية، نجح في استغلال رغبة شاتربيك في التخلص من بضاعته واشترى طقمين من أقراط الذهب والجمشت لأميراته.
حتى أنه تبقى لديه بعض الذهب بعد ذلك. أتما الصفقة حين استعاد ماركوس تميمته من صندوق التخزين قرب المدخل. وسرعان ما وجد نفسه واقفاً خارج الجبل مجدداً، والباب مغلق خلفه. أخذ ماركوس لحظة ليستجمع قواه ويسترخي حين انعطف ورأى مفرزة من الفيالق تنتظره.
"لقد عدت. وبقطعة واحدة أيضاً".
بدا السنتوريون متفاجئاً بصدق.
أدى ماركوس تحية كبيرة: "بالفعل. ومع أنباء من القوم داخل الجبل أيضاً. لكن ربما يجب أن نتحدث عن هذا في مكان آخر".
أومأ السنتوريون. في غضون دقائق، تراجعوا إلى المعسكر وقدم ماركوس ملخصاً لما حدث. حسناً، ملخصاً مكتملاً في معظمه. أغفل العداء الصريح للأقزام وتاريخهم مع روما في الوقت الحالي، مفضلاً التركيز على ترددهم بشأن كيفية المضي قدماً مع البشر. فإذا وُجه عداء الأقزام نحو البشرية ككل وخُفف قليلاً، فمن المرجح أن تظل الأمور قابلة للتحكم لفترة أطول. رغم أنها تفاصيل سيضطر لإطلاع تيبيريوس عليها.
ختم قائلاً: "...على هذا النحو، أعتقد أن الأقزام سيحاولون البقاء على الحياد. هناك خطر بأن يصبحوا أكثر عدوانية. لكن انطباعي هو أنهم يرغبون في أن يُتركوا وشأنهم. طالما أننا لا نزعجهم قبل الأوان، فلا ينبغي أن يزعجونا".
همهم السنتوريون: "أفترض أن عليّ أن أكون ممتناً. لكنني لن أثق بهم. أظن أننا سنجد أنفسنا نحطم تلك الجدران قريباً بما يكفي".
تألم ماركوس داخلياً: "سنرى ما يفكر فيه الإمبراطور بشأن هذه المسألة. ربما يرغب في متابعة الدبلوماسية".
"ربما".
بعد اكتمال عمله، غادر ماركوس الخيمة ليجد أبيل. كان عمله قد انتهى ظاهرياً هنا، وسيكون من الحكمة العودة في أقرب وقت ممكن. في الوقت نفسه... خيمت عليه فكرة الاضطرار للعودة إلى الوطن كعباءة ثقيلة. كان يستمتع بحرية الاستكشاف هنا، والقدرة على التجوال كما يحلو له مجدداً. لقد وجد هذه الفرص نادرة في الآونة الأخيرة. توقف في منتصف خطوته وتنهد، موجهاً عينيه نحو السماء. كانت الشمس تتوهج في الأعلى، وكرتها العمياء قد أنهت تقريباً قوسها الطويل عبر السماء.
"أبولو، يا صديقي. آمل أنك قدرت ذلك الأداء في الداخل، حتى لو كان... متحفظاً... مقارنة بمعاييري. هل هناك أي مهام تحتاج إلى تابع جدير بالثقة للقيام بها في هذه المنطقة؟"
شعر بأشعة الشمس تدفئ جلده حين تحول اهتمام ملك الشمس إليه. تردد صوت في عقله، أقوى حتى من المرة الأخيرة التي سمعه فيها.
"أعتقد أنني قد أستطيع التفكير في شيء ما".
كان بإمكانه سماع الابتسامة في صوت الملك تقريباً.
"رغم أنني لا أريد سماع أي شكاوى بشأن الموقع".