الفصل الحادي والعشرون: الخوف تحت الصخر. خطا ماركوس عبر الباب إلى قاعةٍ تجعل من ردهة المدخل الفخمة تبدو ضئيلة. لم تكن المسألة في الزخارف الباذخة التي تغطي كل شبر، ولا في الحجر الرمادي والأبيض الذي يتلألأ كالجواهر المصقولة، بل في الحجم الهائل. لقد قُلِب جبلٌ بأكمله رأساً على عقب وحُفِر جوفه. اصطفت حلقات المقاعد حول محيطه في نطاقات تضيق تدريجياً، لتنتهي عند منصةٍ بالكاد يراها ماركوس في الأسفل؛
إذ بدت وكأنها على بُعد ميل. كانت غالبية المقاعد فارغة، لكن بالنظر إلى عددها الهائل، فالمكان يتسع للآلاف، إن لم يكن لعشرات الآلاف. أرسل ماركوس بصره يتبع التواء المقاعد الحلزوني حتى بلغ قاع القمع. جلس نحو أربعة وعشرين شخصاً في المقاعد السفلى، بدوا من هذا البُعد كبقعٍ صغيرة، ورؤوسهم مطرقةٌ تتابع قزماً ممتلئ الجسم على المنصة. كان القزم يخطو في دائرة وهو يتحدث، وكلماته غير واضحة من هذا البُعد.
لم يعلن نائب القائد "تورا"
عن وجودهما عند دخولهما القاعة، بل اكتفى بقيادة ماركوس نزولاً عبر الدرج الطويل نحو المنصة. طوال الطريق، أرهف ماركوس سمعه للحديث الدائر في الأسفل، بينما كان يمتص كل تفصيلٍ في محيطه. كان لديه متسعٌ من الوقت نظراً للمسافة الطويلة التي تفصلهم عن القاع. ولحسن الحظ، كانت رشاقته التي لا يستهان بها كفيلةً بمنعه من التعثر على الطريق المنحدر. رغم البناء المذهل للقاعة، لم يستطع ماركوس التخلص من شعورٍ بأن المشهد مألوف.
ليس بالضبط، بالطبع؛ فهو لم يرَ من قبل هياكل بهذا الحجم العبثي، باستثناء الكولوسيوم ربما. لكن شيئاً ما في المكان... استغرق الأمر لحظةً ليدرك كنه الشعور. إنه مألوف. صحيحٌ أنه أضخم حجماً، ويضم عدداً أكبر من المقاعد، وتصميمه مختلفٌ قليلاً، لكنه ذكّره بشكلٍ غريب بعاصمة الجان، وبقاعة مجلس الشيوخ لديهم.
يبدو أن الأقزام لم يتركوا "روما"
خلفهم تماماً. فجذورها تضرب في أعماقهم، حتى مع احتقارهم الواضح لشعبها. تأكدت شكوكه كلما اقتربوا. وبدأت الكلمات تتصاعد، تصل إلى أذني ماركوس مع تقلص المسافة.
"...توسيع مناجم "غولداي" مغامرةٌ محفوفةٌ بالمخاطر. حتى لو قضينا على الأورك كما نظن، فهناك تهديداتٌ أخرى في القفار تستوجب الحذر. وبالنظر إلى عناد "أورو" في قبول المساعدة..."
كان هذا اجتماعاً سياسياً بوضوح، يهدف إلى معالجة شؤون الحكم لدى الأقزام وصيانة حصونهم. لاحظ ماركوس أكثر من مرةٍ أن قزماً ما يفرض رقابةً على كلماته، أو ينتقي عباراتٍ غامضة أكثر مما هو معتاد في مثل هذه الاجتماعات. يبدو أنهم تنبهوا لوجوده أخيراً. استغرق الأمر دقائق للوصول إلى قاع القاعة، مما منح ماركوس وقتاً كافياً للاستعداد.
كان من الواضح أن علاقة الأقزام بأسلاف "تيبريوس"
معقدة. والسؤال: كيف يديرها؟ لا يمكنه إخفاء هوية الإمبراطورية للأبد. علاوةً على ذلك، لم يكن مقتنعاً بأن فعل ذلك هو الخيار الأمثل.
"خداعه"
حتى الآن يمكن تبريره ببساطة بعدم الإسهاب، وهو أمرٌ لا ينبغي أن يدينه بحد ذاته. لكن إن استمر في ذلك؟ فسيؤثر هذا بشدة على ادعائه بالحياد.
توقف "تورا"
قبل بضعة صفوفٍ من القزم الأول الجالس، وانتظر حتى ينهي المتحدث كلامه. حينها، التفت القزم ممتلئ الجسم على المنصة ليرمقهم. كان لباسه غريباً.
يشبه إلى حدٍ ما لفائف القماش التي يفضلها الرومان حين لا يرتدون زيهم العسكري، تلك التي تُدعى "التوجة"
وتُربط على كتفٍ واحدة وتنسدل بفضفاضةٍ حول أجسادهم. لكن هذه التوجة لم تكن من قماش، بل بدت كطبقةٍ من دروع السلاسل، دقيقةٍ لدرجة أنها تبدو كالقماش. كانت تتلألأ بظلال الذهب والأرجوان كلما تحرك القزم، مما يضفي مظهراً من الخفة رغم ثقلها الذي لا يُصدق.
قال "تورا"
وهو يضرب صدره بيده تحيةً، في تفصيلةٍ أخرى تذكر بالرومان: "القنصل ستونغريب. أحضرتُ الدبلوماسي".
قيم "ستونغريب"
ماركوس بصمت. كان رأسه أصلع تماماً، يلمع تحت ضوء حشرات التوهج التي تنير القاعة من حولهم. لكن طول لحيته الفضية المضفرة كان يعوض غياب الشعر في أماكن أخرى. ثُبتت اللحية بحلقاتٍ ذهبيةٍ سميكةٍ مرصعةٍ بالجمشت على فتراتٍ منتظمة، وجعل ثقلها الظاهر ماركوس يتساءل بصدق عما إذا كانت الضفيرة تصلح سلاحاً هراوياً في ظروفٍ معينة. انتقلت عيناه الصلبتان إلى عباءة ماركوس، ثم عادت إلى وجهه.
إذا كان القزم يسعى لجعله يشعر بعدم الارتياح بهذا الاهتمام، فقد خاب مسعاه. وقف ماركوس بثقة، مع انحناءةٍ طفيفةٍ في رأسه. وقفةٌ توحي بالاحترام، لا بالخضوع أو الضعف.
أومأ القنصل أخيراً: "شكراً لك يا نائب القائد. يمكنك الانتظار في الخارج".
تردد "تورا"
وكأنه يود الاعتراض، لكن نظرةً واحدةً من القنصل وأدت أي جدال.
أومأ "تورا"
بدلاً من ذلك، وأخذ بقية الحراس معه وهم يبدؤون صعود الدرج مجدداً. شعر ماركوس أن تركَه وحيداً مع من يفترض أنهم قيادات الأقزام، دون حراسٍ يحولون بينه وبين ارتكاب أي فعلٍ مدمر، ضربٌ من السذاجة. لا أنه ينوي إيذاءهم بالطبع، لكن بالنظر إلى جنون الارتياب الذي أظهروه عند المدخل، بدا هذا التصرف خارجاً عن المألوف. من جهةٍ أخرى، لقد فتشوه بدقة. ثم مَن قال إن هؤلاء القوم لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم؟
[قنصل]
(مستوى 40) لا تبدو فئة "قنصل"
موجهةً للقتال، لكن مع مستوى كهذا، لا يهم الأمر كثيراً. لو وُضع جزءٌ بسيطٌ من نقاطه في القوة، لاستطاع سحق جمجمة ماركوس كحبة عنب. توقف ماركوس في القاع أمام المنصة، وأدى انحناءةً رسميةً للقنصل. ثم التفت وانحنى لبقية الأقزام المجتمعين. بناءً على ما رآه، فهم على الأرجح نوعٌ من أعضاء مجلس الشيوخ أو ممثلين، لذا كان احترامهم أمراً منطقياً.
تحدث القنصل "ستونغريب"
بنبرةٍ مقتضبة بعد أن أنهى ماركوس انحناءته الثانية: "أيها البشري. لماذا أنت هنا؟"
ابتسم ماركوس، متأكداً من أن مهاراته لا تزال نشطةً بينما اعتدل في وقفته. كانت كذلك بالفعل، فهو لم يتوقف عن استخدام سحره منذ اقترابه من حصن الأقزام، ولا [الحضور المغناطيسي] أيضاً.
"تحياتي، أيها القنصل ستونغريب. أنا ماركوس سيلفانوس دانجيلو، كما أخبرك نائب القائد بلا شك. جئتكم دبلوماسياً وصانع سلام، أسعى لترسيخ علاقاتٍ طيبةٍ بين إمبراطورية البشر وبينكم".
سمع ماركوس شخصاً يشخر.
تردد صوتٌ أجش من بين الأقزام الجالسين: "بلاه. أي خيرٍ يمكن أن يقدمه لنا البشر؟ لو كانت تلك الهدايا التافهة دليلاً، لكان من الأجدى لنا أن نترك متدربينا عديمي العقول ينسجون أو يخرجون إلى القفار".
ارتفع صوتٌ آخر من الجانب الآخر: "صدقت. ويسمي نفسه صانع سلام... صانع سلام! وهم يأتون ليدقوا أبوابنا بجيش!"
استمر الأقزام المجتمعون في كيل الاتهامات للبشر، ولقدراتهم، ولنواياهم. لم يقل القنصل شيئاً، تاركاً سيل الانتقادات يستمر، مكتفياً بمراقبة رد فعل ماركوس باهتمامٍ بارد. هناك شيءٌ خاطئ. بل أشياء. أدرك ماركوس بالفعل أن كسب هذا الجمع إلى صفه سيكون أصعب بكثيرٍ من السابق. ورغم أن الأقزام الجالسين ليسوا بمستوى القنصل، إلا أن معظمهم يبدو حاملاً لفئة [عضو مجلس شيوخ]. أي أنهم جميعاً سياسيون.
لديهم كاريزما أعلى، وربما مهاراتٌ مصممةٌ لمواجهة تلاعباته. لم يكن هذا هو الأمر الوحيد. يمكن اعتبار هذا التخبط برمته استعراضاً للقوة ومحاولةً لانتزاع تنازلاتٍ من ماركوس. لكنه لم يكن كذلك. كان يقرأ الأجواء، وكان المزاج هنا عدائياً منذ البداية أكثر مما كان عليه مع الحراس. كأنهم لا يريدون شيئاً منه حقاً. كأنهم لم ينووا الاستماع إليه من الأساس. ترك الأقزام يتحدثون للحظةٍ أخرى قبل أن يقرر أنه اكتفى.
مزق خطته الأصلية إرباً وألقى بها للرياح. يبدو أن كلماته المعسلة ولطفه المعتاد سيقعان على آذانٍ صماء هنا. حان وقت اليد الغليظة.
"تقولون إن البشر جاؤوا بجيش؟ لا".
كتم ماركوس ضحكةً.
"رغم أن الرجال المخيمين خارج أبوابكم ينتمون بالفعل لجيش، إلا أنهم مجرد جزءٍ صغيرٍ منه. لو قرر البشر حقاً دق أبوابكم، لكنا في محادثةٍ مختلفةٍ تماماً. هذا إن كانت هناك محادثةٌ أصلاً".
رأى الوجوه تظلم من حوله.
سرت تمتماتٌ خافتةٌ بين الأقزام المشاهدين بينما ضاقت عينا القنصل: "أتهددنا؟"
هز ماركوس رأسه: "أتهديد؟ لا. أنا أعرض عليكم الحقائق فحسب".
بدأ يتجول حول المنصة، مخاطباً جمهوره كما فعل القنصل من قبل: "بينما نتحدث، يمشط البشر هذه الجبال بحثاً عن أي بقايا للأورك، وهو تهديدٌ طالما أرق شعبنا ولم يُدحر إلا مؤخراً. لم يكن هدفهم غزو أراضيكم".
(حتى الآن، أضاف في سره).
"ومع ذلك تتصرفون وكأنهم أصبحوا أعداءً لدودين بالفعل. لماذا؟"
وبخ عضوٌ آخر من المجلس: "هذا لا يجعل سلوكهم مقبولاً. لقد هاجمونا. ونحن لم نفعل شيئاً لنسيئ. مَن ذا الذي يوطد علاقاتٍ مع هؤلاء... هؤلاء الهمج؟ ناهيك عن صنع السلام!"
توقف ماركوس والتفت نحو العضو الذي تحدث. جعلته مهارة [الاستقبال النقدي] كتاباً مفتوحاً. كان الرجل يفيض استياءً وغضباً وازدراءً... وشيئاً آخر أيضاً. شيئاً أكثر دقة. الخوف.
تحولت ابتسامة ماركوس إلى برود: "تسمونهم همجاً. لكن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. وأظن أنكم تدركون ذلك".
صاح آخر: "مستحيل. ماذا تعني بالضبط؟"
بسط ماركوس يديه. لا بد من نزع الضمادة في وقتٍ ما. لا يمكنه إخفاء هوية الإمبراطورية للأبد. ولم يشك في أنه يحتاج لذلك.
"جئت هنا صانع سلام. لأصنع السلام نيابةً عن الإمبراطورية البشرية... الإمبراطورية الرومانية".
عمت الضجة فوراً. وثب الأقزام إلى أقدامهم، يصرخون بالشتائم نحو ماركوس في الأسفل، وشعر بذلك التيار الخفي من الخوف يتصاعد ليصبح دفقاً. وقف صامتاً، يحلل المشاعر الهائجة التي ملأت الهواء كروائحَ كثيرة.
"**نظام**".
دوّى صوت القنصل. سادت القاعة صمتٌ فوري، وهدأ الأقزام بسرعةٍ غير طبيعية مع تفعيل مهارةٍ ما. لكن الأوان كان قد فات. فقد رأى ماركوس من خلال الحيلة. وسط كل تلك المشاعر، كانت هناك واحدةٌ غائبةٌ بشكلٍ لافت. الدهشة. هؤلاء الأقزام كانوا يعرفون بالضبط مَن يقف على أعتابهم. وكانوا خائفين.