تردد صدى قرع الدروع ووقع الأقدام على الحجر المصقول في ردهة المدخل الضيقة حين ولجوا. كانت أعمدة ضخمة منحوتة من قلب الجبل نفسه تحمل سقفاً فسيحاً يمتد إلى ما هو أبعد من متناول ماركوس. وتوهجت عناقيد كثيفة من الفطر والطحالب ببريق غير طبيعي فوق كل سطح، لتصبغ المكان برمته بضوء أزرق مخضر خافت.
"أنا تورا، بالمناسبة،"
عرف القزم القائد بنفسه حالما دخلوا.
"تورا ستيلفيست. نائب قائد حرس الشرق. وهؤلاء رجالي."
ابتسم ماركوس بود وانحنى.
"يسعدني لقاؤك يا سيد ستيلفيست. كنت سأعرف بنفسي مجدداً، لكن أخشى ألا تملك الصبر لمثل هذا التكرار."
أثار ذلك موجة من الضحكات بين المجموعة. وبدأ يلمس تراخي يقظتهم بينما يمارس ماركوس مهنته. علامة جيدة، لا سيما بالنظر إلى الموقف الذي بدأوا منه قبل دقائق فقط.
"معك حق،"
زمجر تورا.
"إن أبقيت الأمور مباشرة، فلن نواجه مشاكل. تعال. سآخذك إلى القنصل."
قنصل؟ نبش اللقب ذكرى في عقل ماركوس. تعرف عليه، بشكل غامض، واحتاج لحظة ليدرك السبب. كان مصطلحاً ورد في ذلك الكتاب القديم العتيق، الذي استخدمه لاستدعاء الفيلق. حين هدأت الأمور حول الإمبراطورية، وجد ماركوس وقتاً أطول قليلاً لتصفح محتوياته. ليس أنه كان هوايته المفضلة بأي حال. كان الكتاب جافاً وقاسياً كغلافه. ومع ذلك، فقد قدم قدراً جيداً من التفاصيل والموضوعات ليوظفها في ملحمته، مما يعني أنه لا يزال يحمل قيمة كبيرة.
تذكر أنه منصب ذو سلطة عالية، وهو أمر منطقي بالنظر إلى السياق. وإن كان منصباً عتيقاً. يسبق دور الإمبراطور. قد تكون مصادفة، لكن بالنظر إلى ما تعلمه حتى الآن، كانت تلك الاحتمالية ضئيلة عملياً. ثمة صلة هنا. بوضوح. لكنه يحتاج إلى مزيد من المعلومات. دون كلمة أخرى، بدأ تورا يسير في عمق الردهة. تبعه ماركوس، بينما أخذ بقية الأقزام المسلحين يتخذون مواقعهم حولهما بامتثال. بينما تحركوا، انتهز الفرصة ليتفحص مرافقيه بشكل أفضل.
وبالتحديد، قائدهم. كلما طال نظره، ازداد انبهاراً بدرع تورا. كانت جوانب الياقوت مقصوصة بتعقيد يفوق ما لاحظه في البداية، لدرجة أن أدنى حركة تجعلها ترقص بنار داخلية. وكانت تطعيمات الذهب ذات مسحة نحاسية تتناغم جيداً مع الأحجار الكريمة أيضاً. لكن رغم العناية الواضحة التي أوليت لمظهر الحرفة، اشتبه ماركوس في أنها ليست مجرد قطعة للعرض. وبينما لم يجد علامات واضحة على الاهتراء أو التلف، كانت طريقة مشية تورا تذكره بمحارب، لا بواجهة للزينة.
كان الأمر نفسه ينطبق على الردهة ذاتها. وجدها ماركوس تفتقر قليلاً إلى الجانب الجمالي، وأكثر تواضعاً بكثير مما توقع. ومع ذلك، لم يسعه إلا ملاحظة العناصر العملية في بنائها. كفتحات السهام التي تنقط الجدران كأعشاش الأفاعي. أو أجزاء الحجر التي تصدر صوتاً أجوف تحت أقدامهم. أو الثقوب التي تتناثر في السقف وتخفي في أعماقها معادن متلألئة، كالنجوم في سماء الليل. شكر في سره أن الفيلقيين لم يحاولوا اختبار حظهم والاقتحام بعد كل شيء.
كانوا قادرين بما يكفي، بالتأكيد، لكن هذه الدفاعات لم تكن للمزاح. ربما تمكنت الكتيبة من العبور، لكن بين العدد الهائل من الفخاخ والحضور الذي استشعره ماركوس خلف كل جدار، لم يكن الأمر مضموناً بأي حال. وفي كلتا الحالتين، كانوا سيتكبدون خسائر بالتأكيد. وهذا كان سيعقد الأمور بشكل كبير. في الطرف الأقصى من الردهة، وصلوا إلى مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة، أصغر بكثير من السابقة لكنها ليست أقل تحصيناً.
طرق تورا نمطاً غريباً على الحجر السميك وتراجع بينما بدأ يفتح ببطء. استقبلتهم مجموعة أخرى من الأقزام المدرعين، كانت طباعهم أكثر توتراً من رفاقهم لأنهم لم يحظوا بنفس التعرض لحضور ماركوس المريح. لكن حتى هم لم يبدوا عدائيين بشكل صريح. ليس بعد.
"حسناً."
التفت تورا نحوه.
"لا يبدو أنك تحمل أي أسلحة. لكن إن كان معك أي منها، ضعها هنا."
أشار القزم إلى صندوق حجري صغير يحمله أحد رجاله.
"بروتوكول، كما ترى. ستستردها حين تغادر. لك كلمتي."
أومأ ماركوس.
"مفهوم تماماً. لحسن الحظ، كما قلت سابقاً، لا أزال غير مسلح."
رفع ذراعيه ليبرهن على ذلك، وتقدم أحد الأقزام لتفتيشه. تحسس كمي ماركوس، ولم يلحظ لحسن الحظ صفحات التعاويذ المخزنة هناك، ومسحه من الرأس إلى القدمين. حتى أن الرجل القصير فتح كيس نقوده، وقلبه ليتأكد. راقب ماركوس حركاته عن كثب، لكن لم يبدُ أنه خَبأ أي عملة.
"آه، أرجو الحذر،"
قاطعه ماركوس حين امتد الرجل نحو عوده. لم يكن يحب حقاً أن يلمس الناس آلته. زمجر القزم، ملتقطاً العود وناظراً في جوفه. شعر ماركوس برغبة في مد يده وخطفه من الرجل بينما كان يقبض على عنق العود وأوتاره بيد ممتلئة. لحسن الحظ، لم يطل النظر فيه.
"لا أسلحة،"
دمدم القزم.
"رغم أنه يمكنك ترك هذا الشيء هنا. أشك أنك ستجد الكثير من الاستخدام له."
أمال ماركوس رأسه، لكنه حافظ على تعبير ودود.
"أظن أنني سأخاطر، إن لم تمانع."
كان السماح لهم بلمس الآلة أمراً. لكن تركها خلفه؟ مستحيل. إن كان ذلك شرطاً للدخول، فقد يضطر لإعادة التفكير في هذا الموقف برمته. استعد للمضي قدماً، لكن قزماً ثانياً تقدم وأخرج كرة صغيرة من حجر غائم. ضغط الجندي على نتوء في سطحها، فأضاءت الكرة بأكملها بضوء أحمر. سطع الضوء للحظة قبل أن يندفع نحو ماركوس ويتجمع عند وركه.
"آه. كنت أعلم أن بحوزتك شيئاً. لنرَ ما هو."
بذهول، أخرج ماركوس القطعة. كانت تميمة حماية صغيرة أهدته إياها الأميرات. كاد ينساها.
"لا يمكننا السماح بسحر غير مصرح به، أيضاً."
أشار تورا بذقنه نحو الصندوق. امتثل ماركوس بامتثال. بدا الأمر سخيفاً قليلاً، تلك التميمة الوحيدة داخل الحاوية الكبيرة جداً. على الأرجح كانت مخصصة لحمل أطقم كاملة من الدروع والدروع الواقية والترسانة الكاملة لمحارب مجهز. لكنه لم يملك أياً من تلك الأشياء. عندما انتهى، أغلق الحارس الغطاء ووضع لوحاً من نوع ما فوقه. عرض على ماركوس قلماً ليكتب اسمه في القسم العلوي من اللوح.
حين انتهى، ومض الختم وأغلق الصندوق.
"لن يتمكن أحد غيرك من فتحه. سيتعين عليك التوقيع مجدداً حين تغادر، مع ذلك."
أخيراً، تابعوا السير. حين عبروا من خلال مجموعة الأبواب الثانية. اتسع المكان. استقبلتهم ردهة واسعة، كانت هذه أكثر توافقاً مع توقعاته. كانت المصابيح المملوءة بنوع من الحشرات المتوهجة تزين أعمدة الكوارتز الملساء المعرقة ببريق الذهب. وتحولت الأرضية تحتهم من حجر مصقول إلى أنماط هندسية مبلطة. أما الجدران فكانت مغطاة بجداريات معقدة تصور كل أنواع الأساطير والتاريخ. معارك كبرى، هجمات من التنانين، وأقزام يعتنون بالحقول تحت سماء مفتوحة.
بينما ساروا إلى الداخل، تحولت الجداريات من السماء المفتوحة إلى تضاريس جبلية أكثر. مما استطاع استنتاجه، كانت الهجمات المستمرة للتنانين قد دفعت الأقزام إلى أعماق الأرض في مرحلة ما، ولم يخرجوا منها أبداً. ومع ذلك، كان ثمة موضوع آخر أيضاً. نمط بدا شائعاً جداً خلال تاريخ الأقزام المبكر. نسر عريض الجناحين، كبير بما يكفي ليغطي السماء نفسها، بأجنحة تحمي الأقزام من الأذى.
في جداريات كثيرة، كان يحميهم، ويقاتل بجانبهم ضد كل عدو. لكن قبل دخولهم الجبال... تلاشى. لا، ليس تلاشى. فر. لم تكن الصور خفية بشكل خاص. لكنها عززت النظرية التي بدأت تتشكل في عقل ماركوس. بينما توغلوا في الداخل، تطلع ماركوس عبر الممرات الجانبية ورأى شيئاً آخر كان مفقوداً—الناس. أقزام آخرون يتحركون في الأفق، ملطخون بغبار الفحم أو يحملون أطباقاً أو ينشغلون بمهام يومية عادية.
توقف الكثيرون للتحديق بينما مرت مجموعتهم، بينما صرخ آخرون بالتحية للجنود. على ما يبدو، كان احتمال وقوع هجوم وشيك قد دفعهم للتراجع إلى عمق أكبر في الجبل. سرعان ما وصلوا إلى غرفة انتظار صغيرة. تركه تورا هناك مع بضعة حراس، قائلاً إنه يحتاج للتحدث مع القنصل، وكان ماركوس سعيداً بتركه يذهب. سيمنحه ذلك فرصة لممارسة مهنته ومعرفة المزيد عن هؤلاء القوم.
"حسناً!"
ابتسم ماركوس، ساحباً عوده من ظهره.
"يبدو أن لدينا لحظة فراغ. ربما يمكنني جعل الوقت يمر أسرع بأغنية؟"
عزف وتراً. لكن رد فعلهم لم يكن أبداً كما توقع. التوت وجوه الأقزام باشمئزاز، وعقدوا حواجبهم عند سماع الصوت. حتى أن أحدهم رفع يده ليسد أذنيه قبل أن يوقف نفسه.
"أجل، يمكنك ذلك. لكن ليس بهذا الشيء."
زمجر قزم ذو أنف مفلطح. توقف ماركوس.
"ماذا تعني؟ ألا يحب قومكم العود؟"
"هل هذا ما تسميه ذلك الشيء؟"
سأل رفيق ذو ملامح كئيبة بشكل خاص.
"لم أسمع أحداً يسميه سوى 'خراء'."
أثارت النكتة ضحك الآخرين. أوضح القزم ذو الأنف المفلطح حين عبر ماركوس عن حيرته.
"نحن الأقزام لا نكنّ أي حب للكلمات المتكلفة والأشياء الضعيفة المتصنعة. الأغنية الوحيدة التي نحتاجها هي رنين المطرقة على المعدن، وإيقاع المعول على الحجر، وصوت ترنيمة المنجم الثابتة."
كان ذلك... غبياً. حسناً، من الواضح أن ماركوس كان يملك من اللباقة ما يمنعه من قول ذلك. لكن الفن المذهل لردهة المدخل أوحى بأن هؤلاء القوم يقدرون الجمال، وهو أمر يمكنه تأييده. بدا أنه كان مخطئاً.
"أفهم،"
كذب، واضعاً العود في مكانه المعتاد.
"حسناً. أظن أن عليّ الاكتفاء بصوتي وذكائي."
وهكذا فعل. روى القصص، وألقى النكات، وسرعان ما جعل الحراس يتبعونه كالمسحورين. رغم كرههم الواضح لمعظم الآلات—باستثناء الأبواق النحاسية، لسبب ما—استمتع الأقزام بعروضه الأخرى تماماً كأي شخص آخر. بشرط أن يلتزم بحكايات الحانات الأكثر شيوعاً، على الأقل. خلال ذلك كله، استدرج الرجال للحصول على مزيد من المعلومات. كانوا أكثر من سعداء بالتوسع في تاريخهم. على ما يبدو، استمرت سلالة الأقزام الحالية عشرة آلاف عام، ومائة وثمانية وثلاثين جيلاً من القناصل يحكمون أراضيهم.
أكثر فأكثر، بدت تفاصيل ثقافتهم مألوفة. مفهوم المواطنة، وأهمية الخدمة العسكرية، وطريقة عمل حكومتهم بدت متشابهة جداً. كما استحضرت الكثير من أوجه التشابه مع مجتمع الإلف، وهو أمر منطقي. لكن حين أثار التشابه، بصق الأقزام على الأرض.
"لسنا مثل هؤلاء اللعناء محبي الأشجار،"
أعلن بروم، القزم ذو الأنف المفلطح.
"انحاز أولئك الضعفاء إلى 'الخونة'، مختبئين كالجبناء بينما كنا نحن ندفع نحو الانقراض. لا تقارننا بهم."
"الخونة؟"
تشبث بالخيط بلهفة.
"أولئك الذين سبقوا قناصلنا. الإمبراطورية التي امتدت على العالم بأسره، وشملت الجميع... وكانوا أضعف من أن يحافظوا عليها. في ضعفهم، تخلوا عنا."
أراد السؤال أكثر، لكن الباب انفتح ليسمح لتورا بالدخول مجدداً. أومأ القزم المكتسي بالذهب والياقوت لماركوس.
"القنصل سيقابلك الآن."
ودّع ماركوس الحراس ووقف مع تنفس عميق. كان مسلحاً بقدر ما استطاع. والآن، حان الوقت لوضع تلك المعرفة قيد الاستخدام.