حين أشار القائد المئة إلى "بابٍ ضخمٍ لعين"
في الجبل، افترض ماركوس بالطبع أشياء معينة. عن الحجم، وعن هيئة الباب أيضًا. كانت تلك الأوصاف توحي بأن المدخل ليس خفيًا أو يحاول التكتم على ممرٍ جبلي كما قد يظن المرء. لكن حقيقة أن ماركوس لم يلحظ له أي أثرٍ تشير إلى أن الباب، مهما بلغت ضخامته، صغيرٌ بما يكفي ليفلت من نظرة العابر. يا له من واهم. قاده القائد المئة وبضعة جنود في طريق ترابي وطئته أقدام الفيلق. لم يكن ثمة سوى الجبال، ثم انعطفوا، فإذا به أمامهم.
مستطيلٌ هائلٌ من الصخر نُحت في جانب الجبل، يرتفع قرابة مئتي خطوة حسب تقديره. كان السطح المصقول يلمع تحت الشمس، وتتألق حواف النقوش الزاوية كلما تحرك. لم يظهر شقٌ أو عيبٌ واحد على سطحه بالكامل. وعلى الجانبين، وقف تمثالان ضخمان للحراسة؛ رجلان عريضان ممتلئان، يرتديان خوذتين منحوتتين، ويحملان مطرقتين تفوقان في حجم مقبضيهما معظم الأشجار الباسقة. وبدلًا من النعومة الحيوية التي يفضلها النحاتون الرومان، امتلكت هذه التماثيل عضلاتٍ وجلودًا توحي بالصلابة ذاتها التي استُمدت من الحجر الذي نُحتت منه.
ورغم أنه كان ليصف الأمر بعباراتٍ أبلغ، إلا أنه اضطر للاعتراف: كان الرجل محقًا. هذا بابٌ ضخمٌ لعين. ورغم أنه ليس خبيرًا، فقد شك في أن سُمكه لن يجعله عرضة لأي شيءٍ سوى أقوى آلات الحصار التي يملكها الفيلق. رأى ماركوس بضعة جنود يراقبون من مسافة بعيدة في مواقع خفية، وأسلحتهم في أهبة الاستعداد. وبإشارة من القائد المئة، أومأوا وتراجعوا.
أومأ ماركوس للرجل: "شكرًا لك يا صديقي. سأكمل من هنا".
أومأ القائد المئة: "حظًا موفقًا. حاول ألا تُقتل، حسنًا؟ أو حاول أن تخرج بضعةً منهم إلى هنا حين تسوء الأمور. أود أن أذيق هؤلاء الحفارين طعم سيوفنا مرة أخرى".
ابتسم ماركوس: "سأجتهد في تجنب إثارة الأقزام أكثر. لكن لتسهيل ذلك، ربما كان من الأفضل لك ولرجالِك التراجع قليلًا في الوقت الحالي؟"
كان قد ترك أبيل في المعسكر، إذ لم يرغب في توريط الشاب في هذا اللقاء تحديدًا. ومع ثقته في أن الفتى سيحميه في المعركة، لم يكن واثقًا من قدرة مراهقٍ على ضبط لسانه خلال مفاوضات دبلوماسية حساسة. لا سيما في مكانٍ غريبٍ ومدهشٍ كهذا. بعد أمرٍ سريع، أصبح ماركوس وحيدًا. حدق فيه التمثالان التوأمان بلامبالاة صخرية حرفية. أخذ نفسًا عميقًا ومضى قدمًا. كان هذا مجرد عرضٍ آخر، في الحقيقة.
مسرحٌ آخر سيسرد عليه حكاياته ويوقع من حوله في قصته الكبرى. لم يكن مسرحًا غريبًا عليه، بالنظر إلى عدد المرات التي ساعد فيها في مهام دبلوماسية لنبلاء نوفارا. ومع ذلك، تسلل إليه قشعريرة ترقبٍ عصبي، كما يحدث دائمًا. عدّل ماركوس كتفيه وخطا نحو بقعةٍ معينة من الأرض أمام الباب. بدت وكأنها تبرز نفسها تحت تدقيقه، تلك البقعة التي لا ميزة لها بدت في نظره كأنها مسرحٌ بكل ما للكلمة من معنى.
استقرت قدماه المنتعلتان حذاء السفر الفاخر على المكان. وكأنها إشارة، دوى صوتٌ من داخل الجبل، جعل الحجر يهتز حوله وهو يملأ الفضاء.
"من هناك؟"
كان يعرف هذا النص. ورغم أنه لم يكن ممثلًا مسرحيًا، إلا أنه خالط الكثيرين منهم في وقته. لم يحتج إلى توجيهات المخرج المختبئ خلف الكواليس. تدفقت الكلمات إليه وكأنها محفوظة.
دون أن يتردد، انحنى ماركوس: "تحياتي يا صديقي! اسمي ماركوس سيلفانوس دانجيلو. أنا دبلوماسي، من إمبراطورية... البشر، نيابةً عن الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو".
ظل ثابتًا وابتسامته مرسومة، بينما كان يصرخ في داخله. لقد تلعثم. هو لا يتلعثم. هو محترف، [شاعر بلاطي]، وليس طفلًا تمنعه مخاوفه من الحديث أمام الناس! حتى لو شعر بلمسة توتر، فهذا لا يبرر خطأ كهذا! ومع ذلك، مُنع من قول ما كان ينوي قوله. كانت مهاراته تعمل بأقصى طاقتها الآن لمواجهة الاتصال الفوضوي الأولي بين هاتين القوتين، وأولى اهتمامًا شديدًا لـ [الاستقبال النقدي]. حين التقطت المهارة تراجعًا في مزاج الأقزام عند ذكر البشر، افترض أنهم ببساطة لا يحبون عرقه.
لكن ذلك التراجع زاد عند ذكر الإمبراطورية.
وحين حاول قول "روما"، صرخت المهارة في وجهه.
لقد جعلت [الدبلوماسية] الكلمات تلتصق في حلقه، كأن المهارات تسعى لخنقه. هل منعته من ارتكاب خطأ فادح؟ بالتأكيد. لكن هل كان عليهم فعل ذلك بهذا الخرق؟ وسع ماركوس نطاق [الاستقبال النقدي] أكثر. استطاع الشعور بأكثر من مجرد ردود فعل المتحدث، الذي بدا مختبئًا جيدًا خلف الباب. كانت هناك حضورات أخرى، مصادر توترٍ أخرى تشير مواقعها إلى اختبائهم داخل الحجر في أماكن متفرقة. إذن، هو كمينٌ مُعدّ.
أو تأمينٌ إن ساءت الأمور. أبقى رأسه مطأطئًا. كانت لغة جسده مصممة بعناية لتُوصل رسالة بأنه ليس تهديدًا. كان رداؤه ملونًا وبراقًا. لم يحمل أسلحة ظاهرة، ولا خفية، كما أوضحت لغة جسده المنفتحة، حتى إنه ترك كتاب تعاويذه لضمان عدم إثارة أي قلق. رغم أنه دس بضع صفحات مطوية في أكمامه وجيوبه الخفية. فقط ليكون في مأمن. ومع ذلك، كان هذا ليثير جرس إنذار أقل بكثير من خنجرٍ مخفٍ.
"إمبراطورية البشر؟ نوفارا؟"
سأل الصوت الجهوري بريبة. استقام ماركوس ببطء. استعرض جملته التالية في عقله، مستشعرًا موافقة [الاستقبال النقدي]. كان شعورًا غريبًا. لطالما مكنته المهارة من قراءة الناس، واستنتاج ردود أفعالهم تجاه كلماته وعروضه. لكن هذا... بدا الأمر وكأن المهارة تتوقع تلك الردود قبل حدوثها. وحقيقة أنه لا يرى هدفه زادت الأمر غرابة. هل تجاوز أخيرًا عتبة غير مرئية لتحسين المهارة؟
"ليس تمامًا. لقد سقطت نوفارا، وسُحق نظامها القديم الفاسد تحت أقدام الجديد".
راودته رغبة في الإسهاب واستخدام لغة أكثر زخرفة، لكنه شعر بنفاد صبر المتحدث مع كل كلمة إضافية. وبالنظر إلى أسلوبهم المقتضب في الكلام، بدا أن الأقزام يفضلون التواصل الموجز المباشر. كان من المؤسف دائمًا ألا تُقدّر قدراته. لكنه سيبذل قصارى جهده للتكيف. حتى يجد موطئ قدمٍ أفضل للحديث، بالطبع.
"لم يأتِ البشر إلى هذا الغرب منذ عصور. لماذا الآن؟"
ابتسم ماركوس: "ربما لم يصلكم الخبر بعد. لم يعد الأورك يشكلون التهديد الذي كانوا عليه. سُحق هؤلاء البرابرة، وطُردوا إلى منفىً هو الأشد قسوة مما عرفوه يومًا".
ساد صمتٌ طويل بعد كلماته.
وعندما تحدث الصوت مجددًا، كان بمنتهى الجدية: "فسّر".
كانت الريبة في نبرة المتحدث لا تخطئها العين. ومع ذلك، لم يجد ماركوس غضاضة في إمتاع الرجل بالقصة. أغفل بعض التفاصيل، خاصة الهوية الرومانية للفاتحين والتكتيكات التي قد تلفت انتباه طرفٍ يقظ. كان لديه حدسٌ بما يجري هنا، وقرر توخي الحذر بدلًا من الإفراط في المشاركة. وبغض النظر، قوبلت حكايته بموافقةٍ مضمرة. ورغم أن الأقزام يكنون ضغينة للبشر، إلا أنهم يملكون حساباتٍ أكبر مع الأورك.
مما يعني أن اختفاءهم منح الإمبراطورية بعض الرصيد.
"...أرى ذلك"، جاء الرد في النهاية حين انتهى.
"ما دورك هنا؟"
ابتسم ماركوس: "كما قلت، أنا دبلوماسي. طرفٌ ثالثٌ محايد، هنا للوساطة وتلطيف أي سوء تفاهم بين هاتين الأمتين العريقتين. ورغم علمي بوقوع مناوشات قبل وصولي، إلا أن هذا متوقع حين يتفاجأ المرء بقوةٍ ذات ولاءات مجهولة. أؤمن بإمكانية إقامة علاقات سلمية، تعود بالنفع على الطرفين، إن كنتم على استعداد لسماعي".
حسنًا، ربما كانت كلمة "محايد"
مبالغًا فيها قليلًا.
لكن بقدر ما كان أبيل يناديه بـ "اللورد ماركوس"، فهو ليس نبيلًا ولا يملك أرضًا.
كانت الأميرتان التوأمان حالة مختلفة، لكن بالنظر إلى نجاحه في تجنب مسألة الزواج حتى الآن، لم يتورط بعد في ذلك النسيج من المسؤوليات. ورغم أن تيبيريوس يعوضه عن الكثير من النفقات والجهود نيابة عن الفيلق، فهو ليس موظفًا لديه رسميًا ولا جنديًا في الفيلق. بدا أن رغبة القائد المئة في المزيد من الصراع لم تسمم بئر هذه العلاقات. ليس بعد، بالنظر إلى التقدم الملموس الذي شعر ماركوس بأنه يحرزه.
لكن كانت هناك دائمًا فرصة لانحراف الأمور عن مسارها. ومن هنا كان إصراره الشديد على خوض هذه المفاوضات بمفرده.
تابع ماركوس: "كعربون حسن نية، عرضت إمبراطورية البشر ثلاث هدايا، وفقًا للأعراف. على الأقل، الأعراف التي يعرفونها. إن كانوا قد أساؤوا فهمها، فأرجو أن تعتبروها جهلًا لا سوء نية".
أطلق الصوت ضحكة خشنة ترددت كأنها انهيارٌ جليدي: "عرفٌ قديم. سأقبل التحدي. ما الهدايا؟"
ابتسم ماركوس لتلميح الجشع الذي التقطه. كانت الكلمات بحد ذاتها وقحة ومفاجئة، لكنه على الأقل بدأ يحقق شيئًا. فكّ حقيبته عن ظهره ببطء وبدأ في إخراج الأغراض. لحسن الحظ، أشارت الأعراف التي سمعها في القصص إلى أن هذه الهدايا ليست سوى مقبلات، ولا يُتوقع منها أن تعادل قيمة ممالك بأكملها. ومع ذلك، بذل قصارى جهده لإعداد شيءٍ لائق، وكان ينوي تمامًا تحميل التكلفة كاملةً على حساب تيبيريوس.
رفع صندوقًا خشبيًا صغيرًا: "هذا الصندوق مليء بالأرينثيت، وهو خامٌ نادرٌ لا يوجد إلا في مناجم مدينةٍ واحدة داخل الإمبراطورية، حسب علمي. وهو ثمينٌ جدًا لبريقه، والطريقة التي يغير بها لونه تبعًا لدرجة الحرارة، وقدرته على حفظ وتفعيل التعاويذ".
فتح ماركوس الصندوق. كان كومة خشنة من الحجر الأزرق تتلألأ كسطح بحيرة تحت الشمس. وبينما كان يتحدث، بدأ اللون الأزرق يدفأ ليتحول إلى لون زمردي طحلبي. عادةً ما يُصاغ هذا الخام في قلادة أو قطعة مسحورة قبل تقديمه كهدية. لكن ذلك كان ليحرم الأقزام من فرصة استخدام الحجر بأنفسهم. ومن المرجح أن ينقلب عليه الأمر حين يزدري الأقزام الحرفية البشرية.
تابع ماركوس، وهو يخرج وشاحًا رقيقًا يطفو كضباب في الريح: "هذا القماش يسمح لمن يرتديه بتنفس الهواء المحيط وكأنه أنقى نسيم جبلي".
هدية عملية لمنقب، أو قطعة زينة لزوجة. لم يهتم ماركوس حقًا لمن ستذهب. لكنه تمنى أن تكون مثيرة للإعجاب قليلًا على الأقل.
"وأخيرًا..."
أخرج الهدية الأخيرة، وهي التي لم يرغب حقًا في التخلي عنها. ومع ذلك، تطلب الموقف تضحية، فكبت تردده.
"هذا قارورة. لكن لا يخدعنكم بساطة صنعها. ستعمل هذه القارورة كنبعٍ لأي سائلٍ يوضع بداخلها. سواء كان ماءً، أو نبيذ عسل، أو حتى أرقى خموركم".
كان قد ربحها من أحد جنود الفيلق قبل بضعة أشهر، ومنذ ذلك الحين يحاول الرجال استعادتها. وصلوا إلى مرحلة العمل معًا لمحاولة سلبه إياها كلما قامر معهم. ولسوء حظهم، كان بارعًا في مثل هذه الأمور. وماهرًا في تجنب الكشافة والجواسيس الذين قد تضاهي مهاراتهم مهاراته.
وضع ماركوس الأغراض أمامه وتراجع خطوة: "بالطبع، هذه الهدايا مجرد تقدمة متواضعة، مقارنة بكنوز الإمبراطورية الكثيرة. لكنني آمل أن تكفي لإظهار حسن النية".
لقد كفت. كان يعرف ذلك بالفعل. القارورة تحديدًا أرسلت موجاتٍ جديدة من الجشع تفيض من الأشكال داخل الجبل.
لكنه استمر في العرض، منشدًا رسميًا عبارة تتحدث عن الطقوس: "لتُعزز كنوز هذه القاعة كنوزكم، وليصبح هذا الحجر قوتكم".
"...اقترب"، كان الرد الوحيد من البوابة.
جمع الهدايا مرة أخرى وتقدم. انفتح قسمٌ صغيرٌ من قاعدة الباب الكبير ليكشف عن نصف دزينة من الأشكال الممتلئة. ساروا خارجًا للقاء ماركوس، يقرقعون بصوتٍ عالٍ مع كل خطوة. كانوا جميعًا مسلحين ومدرعين بمعداتٍ تذكر بالتماثيل الشاهقة في الأعلى؛ صفائح معدنية سميكة، ومطارق ثقيلة، ولحى هائلة تتدلى على صدورهم أو تتأرجح من جانب لآخر في ضفائر كثيفة. وفي وسطهم سار شكلٌ أقصر قليلًا من البقية، درعه يتلألأ بالياقوت والذهب والزخارف المعقدة التي تذكر بالباب ذاته.
وبدلًا من المطرقة، حمل هذا الشكل فأس معركةٍ على ظهره، حافتها الحادة تلمع بضراوة تحت الشمس. شعر ماركوس بخيبة أملٍ لأن الباب لم يفتح بالكامل. لكن كان من المنطقي أن يكون لديهم خيارٌ أكثر عملية لدخول الزوار. تقدم للأمام، مناولًا الهدايا واحدًا تلو الآخر للقزم الذي بدا أنه زعيمهم. حين ناولهم القارورة، أخذها القزم بيدٍ مدرعة وفتح غطاءها. استنشق بعمق، ثم أرجع رأسه للخلف لجرعة طويلة.
حين انتهى، انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة كصدعٍ في صخرة.
"آه. ليست سيئة، يا فتى. على الأقل لم تملأها بالفضلات تمامًا".
كان صوتًا مشابهًا لذاك الذي هز الجبل قبل دقائق. فقط الآن، تخلى عن الترهيب لصالح نبرة أكثر عفوية وأقرب للود.
رد ماركوس الابتسامة: "بالطبع. رغم أنني متأكد من أنك ستجد ما هو أفضل لتملأها به بنفسك قريبًا".
قهقه القزم الزعيم: "أنت محق. حسنًا، تعال إذًا. لا يمكننا تركك واقفًا هنا طوال الوقت".
بهذا، استدار الزعيم وتوجه للداخل. تبعه ماركوس بينما اصطفت مجموعة الأقزام الحارسة حوله. عبروا من خلال الباب الصغير إلى داخل الجبل.