الفصل الثامن عشر: اختصار الطريق للاستمتاع بالمناظر. على الرغم من اعتراضاته الأولى، سرعان ما وجد ماركوس نفسه ممتنًا للغاية لوجود أبيل برفقته. فبفضل مستواه ومهارة [مقتفي الأساطير]، كان بوسعه نظريًا أن يسافر أسرع بقدميه وحدهما. لكن ذلك كان سيتركه منهكًا وموجعًا ومغطى بالعرق أكثر بكثير من مجرد امتطاء ظهر حصان سريع كهذا. ومع أنه لا يزال يظن بقدرته على التفوق في السرعة على هذا الفحل في المسافات القصيرة، إلا أنه بالتأكيد لم يكن ليحافظ على ذاك الإيقاع طوال يوم كامل.
وقد تعززت رحلتهما أكثر بفضل مساهمات ماركوس وأبيل الخاصة. فبما أنه لا يركض، استطاع ماركوس تكريس كامل سعة رئتيه لإنشاد [أغاني الإلهام] للحفاظ على استمرارهما في الحركة وبقاء حالتهما جيدة. علاوة على ذلك، صُممت فئة أبيل بأكملها حول دعم جواده؛ فبحسب ما شرحه لماركوس، يستطيع الفتى أن يتقاسم القدرة على التحمل وحتى بعض مهاراته الخاصة مع الحصان. بدا الأمر كنسخة مصغرة من فئة الفيلق، وإن كانت أكثر محدودية وتوجهًا في اتجاه واحد.
لقد قطعا مسافة جيدة. شهدت رحلتهما الأولى مرافقتهما لدوريات الفيلق كلما تقاطعت طرقهم من أجل السلامة. لم يكن الأمر أنهم يواجهون خطرًا حقيقيًا؛ فقد قام الجنود بعمل رائع في تأمين داخل الإمبراطورية منذ بسط سيطرتهم عليها. وقرر قطاع الطرق الذين رأوا ما حل برفاقهم من عبر، بحكمة، ممارسة مهن أخرى أو الفرار تمامًا في أغلب الأحيان. وهو أمر بدا أن الناس يقدرونه كثيرًا، وإن لم يصح القول نفسه على كل قانون طبقته الإمبراطورية بصرامة.
مع ذلك، كان الناس راضين وآمنين. والأكثر من ذلك، جعلت رفقة الجنود الرحلة أكثر إثارة، ومنحت ماركوس فرصة لممارسة أغانٍ أخرى بين الحين والآخر. استمرا في طريقهما، عابرين قوافل تجارية لا تحصى ومسافرين على طرق من الحجر المصقول. وفي أكثر من مرة، وجد ماركوس نفسه يلوح لتاجر ليتفحص بعض بضائعه. فبين ما كسبه من العزف للرجال وما تلقاه من تيبيريوس، كان لديه أكثر مما يكفي لخطف ثوبين فاخرين لأميرتيه التوأم وبعض الألعاب المسحورة التي قد تصلح كمشاغل ممتازة للهروب من الأطفال.
فكر في قلادتين جميلتين أيضًا، لكنه تراجع عن ذلك. فهو في نهاية المطاف في طريقه لزيارة الأقزام. وإذا لم يجد أعمالًا أتقن هناك، فليأكل حذاءه. بمجرد دخولهما الجبال، أصبحت الدوريات أكثر ندرة وتباعدًا حتى صار أبيل وماركوس وجيرالد الحصان وحدهم مجددًا. واصلا المسير، مع تعديل ماركوس لأدائه لضمان عدم ارتداد صوته عبر التلال الصخرية. لم يبطئ حصانهما قط، بل كان يقطع التضاريس الوعرة برشاقة تفوق أي ماعز رآه ماركوس أو سمع به.
وحتى حين أصبحت الجبال عمودية تقريبًا، نجح الحصان في إيجاد نتوءات صغيرة وحواف لا تزيد سمكًا عن إصبع ليتشبث بها بطريقة ما. حين اقتربا من الموقع الذي تعرض فيه الفيلق للهجوم على ما يبدو، زاد ماركوس من إخفاء وجودهما. لم يكن الأمر صعبًا، بالنظر إلى مقدار تركيزه على فعل ذلك طوال العام الماضي. فالإفلات من ملاحظة أربعة رضع متناغمين بشكل غير معقول تطلب استخدامات مبتكرة لمهاراته.
ومع أنه شك في قدرتهما على مجاراة أي تهديدات قد يجدانها، إلا أنه رأى أن تجنب الصراع تمامًا هو الخيار الأفضل. نشر [نطاقًا وهميًا] حول محيطهما المباشر، كاتمًا وقع خطواتهما وملونًا إياهما لتمتزجا مع منحدرات الأردواز المحيطة. كان بوسعه جعلهما غير مرئيين تمامًا، لكن هذا الوهم كان أكثر استنزافًا للجهد وأفضل للظروف الأكثر يأسًا. وفي الوقت نفسه، أطلق [استقباله النقدي] على أوسع نطاق ليشعر بمشاعر الكائنات الحية في الجوار.
لم يشعر إلا بردود الفعل البدائية الخام للحشرات والوحوش الجحورة. لكن بعد دقائق قليلة من السفر، لامس حواسه شيء جديد. مزيج من التوتر والملل الذي يميز الجنود المنتشرين. استرخى ماركوس قليلًا. كان شعورًا مألوفًا للغاية، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى ظهر المصدر. سرية من الفيلق، أشكالهم المدرعة متجمعة في مهبط صغير فوق تلة أخيرة. سلسلة من الجدران الصخرية غير الطبيعية تمامًا تحيط بمعسكر مؤقت يضم نيرانًا وخيامًا بالداخل.
أزال تنكرهما حين اقتربا، ملوحًا بالتحية للحراس المناوبين. وبفضل عباءته الأرجوانية والطمأنينة التي أرسلها في طريقهم، سمح له الرجال بالاقتراب دون مشكلة.
قال أحدهم مبتسمًا: "حسناً، أليس هذا ماركوس؟".
سخر الآخر ونظر إليه من رأسه إلى قدميه: "لا يمكن أن يكون هو. ماركوس الذي أعرفه كان يملك ساقين سليمتين تمامًا".
رد ماركوس: "ماركوس الذي تعرفه كان يملك أيضًا ما يكفي من العقل ليقبل ركوبًا حين يُعرض عليه".
قفز عن الحصان وانحنى ببراعة: "من الرائع رؤيتكما أيضًا. هل يمكننا الدخول؟".
قال الفيلقي الثاني: "لا.. لست مقتنعًا. من يدري؟ قد تكون محتالًا".
قلب ماركوس عينيه بتمثيل مبالغ فيه: "ريموس، يا صديقي. إن أردت مني أن أطربك بنغماتي العذبة، ما عليك سوى الطلب. ربما يمكنني غناء قصيدة أخرى لك لإغواء تلك الخادمة الجميلة في العاصمة؟ إلا إذا كنت لم تجمع الشجاعة بعد لغناء الأولى لها؟".
احمرت وجنتا الرجل بينما دفع الفيلقي الأول صديقه بمرفقه في معدته: "أدليل كافٍ لك؟ جيد. لدينا أمور أهم لنتعامل معها".
لوح الحراس للثلاثة بالدخول، تاركين إياهم يعبرون القوس الصخري للبوابة. وعد ماركوس ريموس بأنه سيغني له تهويدة لاحقًا، مما أكسبه لكمة سريعة على كتفه لم يبدِ أي رد فعل تجاهها. ربما ستترك أثرًا لاحقًا، فقد ازداد الرجال قوة مرة أخرى. استرخى قليلًا حين تجاوزا العتبة.
التفت إلى أبيل وابتسم: "حسنًا. يبدو أننا وصلنا. سأبحث عن القائد المسؤول لأعرف ما هو الوضع. ربما يمكنك الاعتناء بحصانك و... آخ!".
عضه الحصان في يده ونظر إليه بحدة.
تقدم أبيل بسرعة: "آسف يا سيد ماركوس. إنه فقط، أمم، يفضل أن يُخاطب بشكل أكثر رسمية".
نظر ماركوس إلى الفتى بذهول: "ماذا يفضل أن أناديه؟ جيرالد، مختار نيبتون، حامي بيت أريدوس، أنبل الرياح؟".
صهل الحصان ورفع رأسه بفخر بينما تحرك أبيل: "إنه، أمم، يظن أن تلك بداية جيدة. لكنه سيقبل بلقب السير جيرالد أيضًا".
حدق ماركوس في الاثنين للحظة وتنهد: "حسنًا. يرجى الاعتناء بالسير جيرالد في هذه الأثناء".
استدار وتوجه إلى عمق المعسكر. لم ينسجم ماركوس والحصان معًا قط، وكان يظن أن الرحلة كانت سلسة فقط بفضل حضور أبيل المهدئ. مع ذلك، لا ضرر من إبقاء الوحش سعيدًا. ليس حين يكون عليهما التفكير في رحلة العودة أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا تمرينًا جيدًا لمهارة [الدبلوماسية] الخاصة به. مهارة سيستخدمها كثيرًا على الأرجح قريبًا. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا للعثور على القائد المقصود، وإن اضطر ماركوس للانتظار بضع دقائق لمقابلته.
في هذه الأثناء، مرر في رأسه بعض الخطب التي كان ينقحها.
حسنًا، "ينقحها"
من أمثلة تاريخية على الأقل. تبين أن التاريخ مليء بخطباء بارعين طويت كلماتهم عن معظم الناس في العصر الحديث، خاصة حين يأخذ المرء الوقت لتحديثها. لقد خدمته تلك الخطب جيدًا في التفاوض مع النبلاء وجلب بعض طوائف عبادة الشمس إلى كنف راعيه، بشكل أفضل حتى من أكثر ارتجالاته إثارة للإعجاب. كانت وسيلة ممتازة لتوسيع نطاقه، ووسيلة خاطبت نوعًا مختلفًا من الجمهور. كما أنها أكسبته بعض النقاط لدى أبولو، خاصة حين أدت تلك الجهود إلى اعتناق البعض لأفكاره.
ولم تكن العملات الإضافية من الناس الذين يطلبون كلماته الملهمة سيئة أيضًا. بعد وقت قصير، أُدخل ماركوس إلى خيمة القيادة وواجه قائدًا بدا عليه التعب.
جلس الرجل بثقل على مقعد ميداني وأشار لماركوس ليفعل الشيء نفسه: "لقد وصلت. جيد. نأمل أن يعني هذا إمكانية المضي قدمًا في هذا الهراء".
تقبل ماركوس خطاب القائد الفظ برحابة صدر وابتسم: "شكرًا لاستقبالي أيها القائد. أفترض أن هناك تطورات إذن؟".
أطلق الرجل ضحكة قصيرة: "يمكنك قول ذلك. وجدنا المهاجمين. إنهم أقزام بالتأكيد. وعرفنا سبب هجومهم أيضًا. يبدو أننا دلفنا إلى عتبة دارهم دون أن ندرك ذلك. حرفيًا، عتبة دارهم. باب ضخم لعين هناك في الجبل. لدي نصف نية لتحطيمه، لكن يبدو أن هذا غير مقبول لدى القيادة".
قال ماركوس بجمود بينما ظلت ابتسامته في مكانها: "أتخيل ذلك. مع ذلك، أقدر جهودكم في التحقيق. ستجعل مهمتي أسهل بكثير".
"نعم، بالتأكيد. إن استطعت جعل أولئك الحفارين القذرين يخرجون. في كل مرة نرسل فيها شخصًا إلى الباب، يقذفوننا بالصخور، أو الإهانات، أو كليهما. إن كنت تظن أن بوسعك فعل ما هو أفضل، فلك ذلك. لقد طفح بي الكيل. طلبت بعض آلات الحصار، لكن بالطبع...".
لوح القائد المنهك بذراعه وهز رأسه. عبس ماركوس. كان إحباط الرجل يدفعه بشكل كبير نحو الصراع المسلح. على الأرجح السبب الوحيد لعدم اقتحامه المكان وسحق الأقزام هو أنه لا يظن بقدرته على ذلك. ربما لا يثق في قدرته على الانتصار بهؤلاء الرجال القلائل. جعل هذا الأمر ماركوس أكثر سعادة لكونه أسرع بالمجيء إلى هنا. كان تدمير العفاريت أمرًا، لكن الأقزام عرق واعٍ بوضوح. والأكثر من ذلك، كان عدوانهم مفهومًا تمامًا إذا كان الرومان قد دفعوا بالفعل نحو موطنهم كما قال الرجل.
وهو أمر بدا أن تيبيريوس يفهمه، بالنظر إلى كيفية إرساله لماركوس إلى هنا في المقام الأول.
قال بثقة مطلقة: "لن تكون هناك حاجة لذلك. سأتحدث معهم. وحدي، إن كان ذلك مقبولًا. أعتقد أن لدي خطة في ذهني...".
وهكذا، بدأ ماركوس في عرض خطته. بدا الرجل متشككًا قليلًا، لكنه لم يرفض طلب المنشد صراحة. وهذا يدل على مقدار الثقة التي بدأ الرومان يضعونها في قدراته الخاصة. ومع أنه كان يميل للمبالغة، شعر ماركوس بثقة كبيرة بأن هذه المرة لن تكون من تلك المرات. فقد استعد لهذا، في نهاية المطاف. وصناعة الأصدقاء كانت واحدة من تخصصاته.