الفصل السادس عشر قبل الأخير: أقل ممّا كان يمكن أن يكون لم يضيّع جنود الفيلق الثالث أيّ وقت. صرخ قائد المائة وبدأوا التقدّم بتشكيل واحد. تميّزت حركات كوينتوس بالحِدّة التي تمنحها مهارة [الوحدة] ومعه مهارته النادرة [الهجوم المنسّق]. احتشد المزيد من الرجال عند أطراف تشكيلهم ليمنعوا كوينتوس وجماعته من استهدافه، بينما استعدّ الواقفون خلف الخطوط الأماميّة لإشهار أسلحتهم الناريّة.
عرف كوينتوس جيداً ما تستطيع تلك الأسلحة فعله. وعرف ما يمكن أن يفعله هؤلاء الرجال جميعاً. كان فهم تخصصات رجاله وأدوارهم أقلّ ما يمكن أن يقدّمه القائد، وقد طالع تقارير مهارات كلّ وحدة أكثر ممّنان يمكنه إحصاؤه. تكوّنت هذه المائة تحديداً من الرماة، مع خضوعهم بالطبع للمعايير ذاتها التي يخضع لها أيّ مقاتل أماميّ. وياله من سوء حظّ للخصوم؛ فلم تكن لديهم المعرفة نفسها بمهارات كوينتوس.
ناهيك عن مهارات جماعته. قبل أن يمنح الرجال وقت ليخطوا خطوتين، أطلق حامل لواء كوينتوس صرخة خاصة به. تدفّقت طاقة بعثت الحيويّة في الرجال التسعة مع بلوغ مهارات التعزيز الخاصة بحامل اللواء ذروتها. رفع حامل اللواء راية النسر الخاصة بالفيلق وضرب بها الأرض، فأرسلت موجة من الطاقة الذهبية التي التصقت بجلدوهم ودروعهم. أخيراً، وجّه الراية نحو خصومهم. شعر كوينتوس بهبة ريح مفاجئة تهبّ من خلفه فتدفعه إلى الأمام.
ابتسم بتوقّع متوحّش واستلّ gladius الخاص باللواء من حزامه. ثم اندفع. انطلق نحو أضعف نقطة في الخطّ كالسهم. تفعّلت مهارة [القيادة من الأمام] حين انخرط رجاله في تشكيل رمحيّ بسلاسة، ممّا زاد من اندفاعهم للأمام. أسند كتفه إلى درعه، محوَلاً إياه لضمان إصابة قوّته الكاملة لرجل متوتر بالخصوص حدّده بوصفه نقطة ضعف. اتسعت عينا الجندي بذعر من الهجوم غير المتوقع، وقبض على الدرع بكلتا يديه انطلاقاً من ردّ فعل غريزيّ.
عادة سيئة لم تُمحَ عنه تماماً بعد. تراقص حاجز [الدوام المنسّق] المترنّح أمامه وكأنه يؤكّد تلك الحقيقة. تكسّر العظم. تعثّر الرجل إلى الوراء، منهاراً على الأرض ليترك فجوة في التشكيل. لكنّ الفجوة اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. انزلق جنود آخرون إلى الفتحة من الجوانب ومن الخلف لمحاولة منع كوينتوس من استغلال الضعف اللحظي. تابع المناورة باستحسان. جيد. لقد أخذ البقية تدريبهم على محمل الجدّ على الأقل.
انزلق رمح بين الدروع التي كانت تغلق بسرعة ليصيب وجهه مباشرة. تفاداه كوينتوس ببراعة، تاركاً الفولاذ ينزلق على العصا ليقطع أصابع حامله. أثمرت مناورته عن عُواء ألم.
— تجاوزت المدى!
تترك ثغرة إذا أمسكت رمحك بتلك الطريقة. ضربة أخرى من نصله أصابت درع الرجل، فأترعته وجعلته يفتح إسفيناً في تشكيلهم المنغلق. ومن خلفه، دفع زملاؤه الجنود للأمام لتوسيع الفجوة أكثر، ضاربين جنودهم الصغار ومستغلّين كل ثغرة طفيفة رأوها. أُجبر الرجال الذين كانوا يستعدّون لأسلحتهم النارية على إعادتها إلى أغمادها والتركيز على الدفاع بدلاً من ذلك. صرخ قائد المائة الخصم ليُعيدوا التجمع، لكن الضرر كان قد وقع.
بالفعل، سحق نصف دزينة من الجنود أو جرحوا بما يكفي لإخراجهم من القتال. تراجع المنافسون المُقصَون على الفور، عائدين نحو حافة الساحة حيث سيمنع المعالجون إصاباتهم من التفاقم. لحسن الحظ، جعلت بعض التعاويذ الموضوعة على أسلحة الساحة هذه من الصعب للغاية إلحاق ضربة مميتة بالآخرين، وحوّلتها إلى أسلحة تدريب من الناحية الوظيفية. لم تستخدم كل النزالات قيوداً كهذه، لكنّ كوينتوس لم يرغب خصوصاً في المخاطرة بقتل مئة من جنوده المُجنّدين حديثاً ليُثبت وجهة نظره.
انقسَم تشكيل كوينتوس. استدار هو ونصف رجاله يميناً بينما واجه البقية اليسار، جاعلين ظهورهم لبعضهم البعض وهم يواجهون الخطّ الذي انقسم الآن إلى جزأين غير متساويين. التفت المجموعة الأكبر التي تواجه كوينتوس للدفاع، معيدين التجمع لمنع كوينتوس من الالتفاف خلف خطهم تماماً. ومن خلفه، سمع كوينتوس تقطّع الخشب وصراخ المعدن مع إثبات [الدوام المنسّق] للمجموعة الأصغر عدم كفاءته في مواجهة القوة المحضة للهجوم القادم.
— تطويق!
صرخ قائد المائة الخصم. كان اسم الرجل كونراد، إن تذكّر كوينتوس بشكل صحيح.
— عزّزوا إخوتكم!
استدارت المجموعة الأكبر على الفور، عانلةً على ربط أطراف خطّهم الأطول بجدار الدروع المتعثر لحلفائهم. قذف أحد حراس كوينتوس حفنة من الحسك المعدنيّ إلى اليمين لاعتراض المجموعة. وبينما حاولوا شقّ طريقهم عبر الأرض التي أصبحت غادرة، انفجر الحسك إلى نجوم ضخمة من المعدن الملتوي. أخرجت الأشواك الممدودة حفنة أخرى من الجنود من المنافسة وعاقت التقدّم من ذلك الجانب بشدة. كان للهجوم إمكانات مميتة أكثر من المعتاد، لكنّ كوينتوس وثق برجله.
إلى جانب ذلك، لم يكن من النوع الذي يعترض على أمور كهذه. ليس حين يخلو نصله الهوائيّ من تلك الحمايات أيضاً. واصلوا هجومهم، جاعلين الفيلق الثالث يحارب من أجل كل خطوة بينما تابعوا تطويقهم. سمع كوينتوس الطنين المتكرر لأوتار القوس النشّابي بينما أرسل الرجال من خلفه وابلاً من السهام نحو الأعداء المتوغلين، وغطّى إخوتهم هجماتهم بعيدة المدى بلا عناء. أثبتت مهارة [الوحدة] جدارتها منذ فترة طويلة وغالباً ما تمّ تحديدها كمهارة تخصّ الفوج بأكمله.
لكنّ [الهجوم المنسّق] لم يكن واسع الانتشار بهذا الشكل. كان كوينتوس يفكر في استبدال المهارة داخل وحدة حراسته المُحدّدة ذاتياً، لكنه شعر بالسرور الآن لأنه لم يفعل. تطلّب الأمر جهداً وخسائر أكثر ممّا ينبغي، لكن الفيلق الثالث أكمل تطويقه أخيراً. بحلول تلك اللحظة، تمكّن فريق كوينتوس من القضاء على مجموعة الخصوم الأصغر تماماً تقريباً والتجمع في كتلة صغيرة. وما إن اكتمل التطويق، تراجع العدوّ بأفضل ما يمكنه؛
فأخرج الأبعد عن كوينتوس ورجاله أسلحتهم النارية لمهاجمتهم عن بُعد. رُدّت طلقاتهم بالمثل من قِبل مجموعة القائد بينما بدأوا هم أيضاً بإطلاق النار من خلف دروعهم. كانت التكتيك إستراتيجية فيلقيّة مُجرّبة وحقيقيّة لإسقاط المقاتلين الأقل عدداً دون تكبد خسائر إضافية. للأسف، ارتكب قائد المائة الخصم كونراد بعض الهفوات. الأولى هي أنه لم يملك فيلقاً بأكمله خلفه. فقد تركت سلسلة التبادلات مائة الفيلق الثالث محرومة من ثلث قواتها، مما جعل جدار دروعهم أضعف بكثير.
الثانية هي أن الجنود المُطوّقين سيخرجون منتصرين في حرب استنزاف. ورغم صحة أن رجال كونراد ما زالوا أكثر عدداً وقادرين على التبادل فيما بينهم للراحة، إلا أن كوينتوس امتلك مستويات وإحصائيات في صفه. مقارنة بالمخضرمين أصحاب المستوى الثامن، ظلّت مجموعة الرجال من المستوى الأول إلى الرابع أضعف بكثير. وهذا يعني أن مثل هذا التكتيك لن يكون طريقاً واضحاً للنجاح بهذا القدر. ناهيك عن أن كلا الجانبين كانا يسحبان من مخزون القدرة نفسه لسوء الحظ.
أمّا الهفوة الثالثة، بطبيعة الحال، فكانت أكثر إشكاليّة. لقد افترضوا عدم وجود فرد داخل التطويق بقوة تكفي لتحطيم الخطّ مباشرة. انزلق قائد المائة كونراد إلى الجدار أمام كوينتوس وبدأ سلسلة من ضربات السيف السريعة نحو قائده. تفاداها كوينتوس بسهولة، رغم أنها تطلّبت قدراً من تركيزه. وفي غضون ذلك، ألقى بمهارة [وعي التكتيكيّ] حول التطويق بحثاً عن الفرص مرة أخرى. لمفاجأته السارة، بدا أن قائد المائة الخصم قد تعلّم من الهجوم الافتتاحي.
الآن، أولئك الرجال ذوو القبضات الأضعف قليلاً أو العيوب الأخرى التي صنعت شقوقاً في جدارهم، كانوا مغطّين بقوة نارية إضافية والرماح الممدودة التي جعلت مهاجمة مواقعهم أكثر صعوبة بكثير. اهتزّت دروع وحدته الخاصة كالأَسقف المعدنية في المطر الغزير، لكنها بالكاد تحرّكت. مع ذلك، سمح كوينتوس لجنود الفيلق الثالث بمواصلة الهجوم لفترة قصيرة. كانت هذه فرصة تعليمية، وكان السماح لرجاله بالتدرب والتعلُّم مسعى يستحق العناء بحقّ.
فجأة، اندفع قائد المائة الخصم. هاجم بوابل من ضربات الرمح الخاصة به، وكانت كل واحدة منها تتوهج بنوع من الضوء. مهارة كاسرة للدروع. شكّ كوينتوس في أنها لم تكن قوية بما يكفي لاختراق [الدوام المنسّق]. لكن بين المستوى المرتفع قليلاً لقائد المائة والتسعة رجال البائسين في جداره الخاص، لم يرغب في المجازفة. اندفع لمقابلة الضربات، محولاً كل واحدة منها بسهولة بسيفه — نبّهت مهارة [وعي التكتيكيّ]
كوينتوس إلى الفخّ في اللحظة المناسبة تماماً. اتسعت عيناه، وألقى بنفسه إلى الوراء، جارعاً حامل اللواء معه. اخترقت دزينة من الطلقات على الأقل [الدوام المنسّق] ومرّت عبر الهواء تماماً في المكان الذي كانت فيه رأس الرجل. أقسم كوينتوس بصوت خافت. بالتأكيد، امتلكوا درعاً ثانوياً بفضل مهارات حامل اللواء. لكن تلك الطلقات قصدت أيضاً اختراق الدفاعات تحديداً. وثق هؤلاء الرجال بإجراءات الأمان في الساحة أكثر من اللازم بكثير.
لكنه شعر بقليل من الفخر تجاه مناورة الرجال. لقد كانت حيلة ذكية، ولو كان أبطأ بثانية لربما نجحت. استعاد كلّ من كوينتوس وحامل اللواء قدميهما بسرعة، لكن الخصم كان يستغل الثغرة بالفعل. تقدّم قائد المائة كونراد ليشقّ طريقه عنوة إلى الفجوة ويحاول الإيقاع بالمخضرمين من الخلف. طعن حامل اللواء إلى الأمام لردعه بالراية، ممّا أوقف تقدمه، ولكن هل يكفي ذلك؟ قرر كوينتوس أن الأمر استمرّ لوقت أطول مما ينبغي.
وكلما طال أمد استمرارهم، زادت احتمالية تعرض أحد رجاله لجرح مميت، أو أن تثبت انتصاراتهم أنها أقل إقناعاً مما أراد. أعاد الرمح القصير إلى حزامه، وأخرج كوينتوس المقبض الخشبيّ للنصل الهوائيّ.
— على إشارتي.
بروتوس، استعدّ. لم يحتاج إلى التوضيح أكثر. ضاعف جنوده جهودهم بينما رفع قدماً منتعلة بالصندل عالية في الهواء. علقت حافة إطراف أصابعه بحزام بروتوس، عثوراً على موطئ قدم صلب وكأنها عتبة. ثم أطلق نفسه نحو السماء، خارج دائرة رجاله وخلف خطوط العدوّ مباشرة. على الفور، رفع جنود الفيلق الثالث أسلحتهم النارية نحوه. انطلق وابل من الطلقات نحو كوينتوس، الذي لوّح إلى الأمام بالنصل الهوائيّ بينما فعّل مهارتا [تمزيق]
و[تهتّك]. قطعت عاصفة من رياح شفرة الحلاقة المقذوفات القادمة إلى مجرد نفثات من الغبار المعدنيّ الذي تبدّد في الهواء. رفع المقاتلون الأقدم رماحهم في محاولة لشكّ شكله الهابط، لكن نصله قطع أعمدة رماحهم الخشبيّة وكأنها لم تكن موجودة قط. شعر كوينتوس بابتسامة مبتهجة. رفس درعه وأطلق نفسه نحو الأرض أسرع. استقرت قدمه في رأس جنديّ متفاجئ، فقرع خوذته كالجرس قبل أن يهبط ببراعة.
كان سيفه المعدنيّ القصير في يده الثانية الفارغة بالفعل، واستدار ليضرب ظهور جنود الفيلق الثالث. ضرب القائد بكلتا الشفرتين، مستخدماً النصل الهوائيّ على الأسلحة والدروع بينما ضرب السيف القصير اللحم. رقص عبر الخطوط الخلفية للجنود، مجبراً إياهم على مواجهة التهديد أو السحق تماماً. أصبح تطويقهم فخّاً بحد ذاته، مثبتاً جزءاً من الخطّ بين قوتين مهاجمتين لم تتوقفا. بسرعة، بدأوا في تفكيك دفاعات الفيلق الثالث قبل أن يتمكّنوا من إعادة التجمع.
أطلق كوينتوس نفسه من عدوّ ساقط نحو التالي، راقصاً على الأكتاف والرؤوس بقدر ما رقص على الأرض نفسها. حافظت الضربات الدورية من نصله الهوائيّ على إبعاد المقذوفات بينما كافأ جنوده كل من أطلق النار على القائد بالمثل. في إحدى اللحظات، تأكد تماماً من أن صندله رفس رصاصة رصاصية وكأنها أرض صلبة، وهي فكرة سخيفة تماماً. لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير في الأمر أكثر. انقسمت وحدة المخضرمين.
واجتاحت مجدداً، دافعة جنود الفيلق الثالث جانباً حيث كان الخطّ مكوّناً من بضع رجال فقط بينما عمل كوينتوس كإلهاء. عانى قائد المائة الرائد من ضربة قوية إلى حدّ ما على رأسه جعلته يترنّح وجعلت أيّ أوامر أخرى بطيئة في الظهور، ممّا زاد من الارتباك. لكنه لم يخرج تماماً بعد. جعل ذلك كوينتوس يبتسم. من هناك، كانت الأمور عبارة عن تنظيف في الغالب. مضى كوينتوس ورجاله يلتهمون بقية جنود الفيلق الثالث منهجياً بتقدم ثابت.
في إحدى اللحظات، أخذ المعركة بعيداً جداً عن رجاله وسمح لأحد رجاله بأن يُنتزع بواسطة هجوم رمح ونار منسّق. سقط على الأرض، هامداً لكنه كان يتنفس. كانت تلك لطخة في النصر المدوّي لولاها. لكنها كانت لطخة مستحقة. لقد أبلى هؤلاء الرجال بلاءً حسناً، أفضل من المتوقع. وفي حين كان لدالكثير من العمل الذي يتعين القيام به بالتأكيد، وجد كوينتوس نفسه غير خائب الأمل تماماً كما توقع في البداية.
ظهرت عدة علامات على قلة الخبرة، لكنهم أطاعوا أوامر قائد مائتهم. كانت عقيدتهم القتالية صلبة. عندما انتهت المعركة أخيراً، بقي ثمانية رجال واقفين فقط. استلقى مئة وواحد من الجنود الآخرين عبر الرمال في كوم، بعضهم يئن والبعض الآخر فاقد للوعي. كان الأغلبية قد شقّوا طريقهم بالفعل إلى حافة الساحة، حيث عمل فريق من المعالجين المُثقلين بالعمل على تثبيت حالتهم. سار كوينتوس متوجهاً إلى قائد المائة المسؤول عن المعارضة.
لقد انتهى به الأمر بالسقوط على يد كوينتوس نفسه بعد محاولة حشد ما تبقى من الرجال في هجوم أخير — جهد شجاع، إن كان عديماً للجدوى. كان أحد الرجال الأنين، لا يزال ملقى حيث سقط من جراء سلسلة سيئة إلى حدّ ما من الجروح المؤلمة ولكن غير المميتة.
— معركة جيدة.
نظر كونراد إلى قائده بشيء من المفاجأة. ثم تمتم.
— أكانت كذلك، سيدي؟
شعرت وكأنها مذبحة. تضحك كوينتوس. مدّ يده نحو الرجل.
— أقل ممّا كان يمكن أن يكون.
تفرّس قائد المائة في يد قائده بحذر، ثم أمسك بها. جرّ كوينتوس الرجل ليقف على قدميه، راءياً إياه يتألم مع الحركة، وساعده حتى وصل إلى المعالجين. منذ البداية، احترم كونراد قائده. وإلا لما رُقّي إلى رتبة قائد مائة. لكن الآن، رأى كوينتوس شيئاً آخر في عينيه أيضاً. لمسة من الرهبة.