الفصل السابع عشر: على الطريق مجدداً أطل تيبيريوس من شرفة القلعة ناظراً إلى الساحة بالأسفل، حيث اصطفت آلات الحصار لتُعرض عليه، كاشفةً عن أحدث وأعظم ما أنتجته هندسة الفيلق. راقب الموكب. كان الجنود يحيطون بالآلات، يتفحصون كل تفصيلة لضمان كفاءتها.
تباينت أحجامها تبيناً شاسعاً، من "باليستا"
بحجم رجل إلى برج حصار عملاق كاد يلامس الشرفة ذاتها. أُبلغ بوجود آلات أضخم، لكنها استُبعدت لضيق المساحة. بدا غايوس كنقطة صغيرة في الأسفل وهو ينسق الأمور بنفسه. تمنى لو نزل ليتفقد العمل، لكنه ليس مكانه. حضور الإمبراطور سيلهي الرجال ويُعطلهم، إذ سيقدمون مراسم الاحترام على أداء مهامهم. مع ذلك، تطلع تيبيريوس إلى العروض القادمة. حتى وإن أطلعته التقارير على ما ينتظره، فالمشاهدة المباشرة أمر مختلف تماماً.
رأى مساعد غايوس يميل نحوه ويهمس في أذنه. توقف القائد الشاب، عقد حاجبيه بعمق، ألقى نظرة سريعة إلى تيبيريوس، ثم رد على مساعده بإشارة. أغمض المساعد عينيه.
لم يكد تيبيريوس يتدبر الأمر حتى تحدث مساعده الواقف بجانبه: "تقرير من الفيلق الأول يا إمبراطور. الرجال الذين أُرسلوا لتمشيط الجبال الغربية تعرضوا لهجوم".
ازداد تقطيب حاجبيه محاكياً غايوس: "متى؟"
"اليوم. انسحبت الفصائل المشاركة من باب الحيطة. لم يتمكنوا من تحديد هوية المهاجمين، لكن التكتيكات المستخدمة توحي بأنهم أذكياء".
لم يكن هذا خبراً ساراً. ربما هم الأورك. هؤلاء الهمج ذوو البشرة الخضراء لا يزالون يختبئون في الغرب، إن لم تكن بقاياهم قد أُبيدت على يد شيء آخر. لكن ثمة احتمال آخر. الأقزام الذين سمع عنهم تيبيريوس. إن كان الأورك خلف هذا الهجوم، فإرسال قوة كاملة لإبادتهم سيكون تدبيراً حكيماً. أما إن لم يكونوا هم، فهذا يعني أن ضم هذا العرق الجديد من البشر لن يكون بالسهولة التي أملها. لا يملك معلومات كافية عن قدراتهم أو مواقعهم، مما يجعل إرسال قوة غازية إلى أراضيهم مغامرة محفوفة بالمخاطر.
هذا إن استطاع توفير الرجال أصلاً. عليه أن يتحرى الأمر. لكنها أرض خائنة. إن لم يكن هذا الهجوم عدواناً من الأقزام، فإن إرسال المزيد من الرجال المسلحين إلى أراضيهم لن يكون أفضل بداية لمفاوضات دبلوماسية. مر زمن لم يكن تيبيريوس يكترث فيه لمثل هذا. لم يهتم يوماً بكمية الدماء التي تروي حقول توسع الإمبراطورية. لكن هناك الكثير من المهام التي ينشغل بها الجنود حالياً. إن استطاع تحقيق دمج سلمي وأيسر، فليفعل.
من أجل رجاله وإمبراطوريته. لا، الأمر يتطلب لمسة أكثر دقة. شخص يستشعر الموقف ويحدد طبيعة العدو في تلك الجبال وسبب هجومه. وقد خطر بباله الرجل المناسب.
* * *
يا أدلين الجميلة!
"بام بام با!"
هدر رواد حانة "الزنبقة المذهبة"
مرددين المقطع التالي من الأغنية المألوفة. واصل ماركوس العزف، مستمتعاً بتبادل الأدوار. عزف الكثير من الموسيقى الجديدة مؤخراً، لكن العودة إلى الكلاسيكيات لها طعم آخر. جمهوره الحالي قليل، جلهم من المحليين والمغامرين. الجنود يحمون الإمبراطورية في منتصف النهار، ولم يبقَ إلا بعض السكارى وعدد قليل من المغامرين بين المهام. لم يشتكِ ماركوس. فقد عوضوا قلة عددهم بحماسهم الشديد.
وكمؤدٍّ، كان يقدر العروض الحميمية. انفتح باب الحانة. تحركت عيناه ليرى القادم دون أن يتوقف عن العزف؛ إنه جندي. جندي يعرفه. لمحه الجندي، ولم يكن ذلك صعباً وهو طاووس أرجواني يجلس على منصة مرتفعة مستخدماً [حضور مغناطيسي]. أنهى ماركوس الأغنية بزخرفة موسيقية، ووضع عوده بابتسامة بينما اقترب الجندي.
"كاسيوس، يا صديقي! مضى وقت طويل!"
ابتسم كاسيوس وهو يصافحه بحرارة: "حقاً. يبدو أنك مشغول كالإمبراطور هذه الأيام، أليس كذلك؟"
تنهد ماركوس بتمثيل: "ليتني كنت تمزح. بالكاد استطعت..."
"ربما عليك التفكير في شيء من اللباقة؟ شعرت بأدائك يجذبني من على بعد ميل".
نظر إليه ماركوس باستنكار: "وأقمع أدائي؟ لِمَ أفعل ذلك؟ لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها".
ضحك كاسيوس وهز رأسه قبل أن تتبدل ملامحه للجدية: "أود البقاء والاستماع، لكنني هنا في مهمة. الإمبراطور لديه عمل لك".
توقع ذلك. مر أسبوع على الأقل منذ انضمام المعلم الكبير كلود إلى الفيلق، ولم يمر وقت طويل كهذا دون أن يكلفه تيبيريوس بمهمة. وصل الأمر إلى حد أنه قد يضطر لطلب مقابلة أو البحث عن عمل، خشية أن تسمع الأميرتان التوأم بخلو وقته. أومأ منتظراً أن يكمل كاسيوس.
"حددنا موقع الأقزام في الجبال. ينوي الإمبراطور إرسال دبلوماسي للتحدث معهم وتقييم نواياهم".
"هممم... فهمت".
أومأ بجدية. هذا يقع ضمن مجال خبرته. ومع ذلك، شعر ببعض المفاجأة. ضمن تيبيريوس تعاونه في مهام حساسة كثيرة حتى الآن، لكن العمل كدبلوماسي لدولة أجنبية؟ هذه قفزة جديدة في الثقة.
"كم من الرجال سيرافقني؟"
"لا أحد. ينوي إرسالك وحدك".
رمش ماركوس. كانت تلك ثقة أكبر من المتوقع. أم أنه مجرد مورد يمكن الاستغناء عنه أكثر من بقية الجنود؟ على أية حال، يعني هذا رقابة أقل من أي وقت مضى، ودعماً أقل إن ساءت الأمور.
أخفى قلقه بابتسامة: "سأجتهد ألا تضيع ثقة الإمبراطور. متى يجب أن أغادر؟"
جعلت نبرته الكلمات تبدو وكأنه يكره الرحيل، لكن كاسيوس لم ينخدع.
قلب الجندي عينيه: "بمجرد إتمام استعداداتك. يفضل أن تنطلق خلال الأيام القليلة القادمة. الأمر عاجل".
"بالطبع، بالطبع"، وافق ماركوس بسهولة.
نهض من كرسيه وتمطى: "حسناً. لا وقت نضيعه. سأبدأ استعداداتي. شكراً لإبلاغي يا صديقي. كان من الرائع رؤيتك".
"وأنا كذلك".
ابتسم كاسيوس: "عندما تعود، علينا أن نخرج لنشرب. سمعت مقتطفات من تلك الملحمة التي تعمل عليها، لكنني لم أسمع نوتة واحدة من صاحب الشأن".
ضحك المغني: "سأحرص على تصحيح هذا النقص".
بتلويحة أخيرة لرواد "الزنبقة المذهبة"
وصاحب الحانة، جمع ماركوس أغراضه وانطلق إلى الشارع. بقدر ما رغب في الرحيل فوراً، عليه القيام ببعض التحضيرات. ورغم ملء كتاب تعاويذه بإضافات جديدة بفضل كلود ورعاية الفيلق السخية، فإن مهمة فردية إلى جبال قد تأوي الأورك تتطلب استعداداً أكبر. هناك مؤن للجمع، وخرائط للشراء، وأميرات جميلات يجب توديعهن بدموع. بينما كان يتجه لمتجر ليقضي أول بند في قائمته، وجد نفسه يمر بجوار قصر عائلة أريدوس.
كانت الساحة تعج بأطفال ومراهقين لم يبلغوا سن الرشد بعد، معظمهم يمتطي الخيول أو يتدرب بسيوف خشبية. هكذا بدا الأمر للوهلة الأولى. لكن ماركوس يعرف الحقيقة. هؤلاء الأيتام الذين فقدوا ذويهم في غزو الأورك للعاصمة، قرروا ألا يكونوا عاجزين مجدداً. انخرط معظمهم في تدريبات القتال بحماس، بغض النظر عن أعمارهم. وابن عمهم الأكبر كان أكثر من سعيد بتشجيع هذا الشعور.
"سيدي ماركوس!"
توقف المغني بينما كان أبيل يهرع لاستقباله. نما الفتى كالنبتة، وبات طويلاً لدرجة أن ماركوس اضطر لرفع رأسه ليراه.
"أبيل. مشغول بمهام جليسة الأطفال كالعادة، أرى".
هز الفتى رأسه: "بالكاد يا سيدي. أبناء عمي يعملون بجد أكثر من أي مغامر عرفته. في غضون سنوات، سيصبحون جنوداً في الفيلق. انتظر وسترى!"
وقف أحد الصبية الأصغر سناً بحصانه على قائمتيه الخلفيتين، موجهاً إياه ببراعة عبر مسار عقبات مرتجل بينما يصيب أهدافاً متناثرة في العشب. أشرق وجه الفتى بالفخر.
سأل أبيل بأمل: "هل جئت لتروي قصصاً جديدة؟"
هز ماركوس رأسه. قضى وقتاً مع هؤلاء الأطفال أكثر من غيرهم بطلب من الفتى. من الواضح أن معظم الخدم الباقين في القصر غير مؤهلين لتعليمهم الكتابة أو التاريخ. لم تكن دروساً يتطلع إليها، لكنها لم تكن سيئة. على الأقل، هؤلاء الأطفال كبار بما يكفي لإجراء حوار. بالإضافة إلى ذلك، مضى وقت منذ أن خالط النبلاء، وأطفال النبلاء الساقطين أقل إزعاجاً مما قد يخشاه المرء.
تنهد ماركوس بتمثيل: "ليس اليوم، للأسف. لدي مهمة جديدة، مباشرة من الإمبراطور نفسه. أنا في طريقي للتحدث مع الأقزام".
اتسعت عينا أبيل: "الأقزام! حقاً؟"
"بالفعل. يبدو أن الإمبراطور يرغب في إرسالي كدبلوماسي".
ابتسم الفتى على اتساع وجهه: "كما هو متوقع، سيدي ماركوس. انتظر لحظة. سأحضر أغراضي!"
استدار أبيل نحو القصر، لكن ماركوس أمسكه من كتفه: "أغراضك؟ لِمَ؟"
التفت أبيل للخلف: "سأذهب معك، بالطبع. سيدي ماركوس".
تنهد ماركوس: "أبيل... ستكون هذه المهمة أخطر من سابقاتها. لن يكون معي جنود من الفيلق لدعمي".
أصر الفتى: "هذا سبب إضافي لحاجتك للحماية. أنا لست طفلاً بعد الآن، سيدي ماركوس".
زم ماركوس شفتيه. كان الفتى محقاً من الناحية التقنية. ولو بالكاد.
[خادم مختار نبتون]
(المستوى 9) كانت فئة الفتى... غريبة. في البداية، خشي ماركوس أن يصاب الفتى بخيبة أمل، لكن لحسن الحظ لم يحدث ذلك.
كيف لا يبتهج بفئة من ندرة "ملحمية"؟
إنها أندر من فئته، مما ملأه بلمسة غيرة حرص على كبتها. أما مختار نبتون نفسه... كان جيرالد الحصان يصهل في العشب خلف البوابات، وبدا الفحل الكستنائي في مزاج جيد. كان يحمل سيفاً خشبياً في فمه ويدير مبارزة مع أحد الصبية ببراعة مذهلة. تمكن الحيوان بطريقة ما من الوصول للمستوى السادس عشر. كيف؟ ماركوس ليس متأكداً تماماً. لكنه رأى الحصان يهشم رأس كلب مسعور بركلة واحدة حين هدد أحد الصبية.
تابع أبيل، مسيئاً فهم نظرة ماركوس: "عائلتي ستكون بخير. أفضل شيء لهم هو أن أصبح أقوى. كلما كنت أقوى، استطعت الدفاع عنهم بشكل أفضل، وتعليمهم كيف يدافعون عن أنفسهم. والأمر نفسه ينطبق على جيرالد".
تنهد ماركوس. بصدق، لم يكن متحمساً للذهاب في هذه المهمة وحيداً. وجود شخص يحمي ظهره سيكون أمراً مرحباً به. رغم أنه لا يزال يشعر بأنه ليس صواباً أن يكون ذلك الشخص فتى. ومع ذلك، من هو ليتحدث؟ لقد فعل ما هو أسوأ عندما كان مراهقاً.
اعترف ماركوس: "أظن... أنها لن تكون فكرة سيئة. لكن، أحذرك. ستكون مهمة خطيرة. لا أستطيع ضمان سلامتك".
ابتسم أبيل: "أتفهم ذلك يا سيدي ماركوس. لا أتوقع أقل من ذلك في مآثرك البطولية".
ركض الفتى نحو القصر ليجمع أغراضه. راقبه ماركوس بتسلية خافتة. على الأقل، ربما يعني هذا أنه لن يضطر للركض طوال الطريق إلى الجبال الغربية.