الفصل الثامن والثلاثون من القسم الثالث: رد منطقي تماما كانت زنبقة الذهب تعج بالرواد، وكان الحشد مخموراً وصاخباً على غير العادة وهم يستمتعون باستراحة قصيرة من مهامهم وهمومهم. ليبدو المكان بيئة مثالية لماركوس في تلك اللحظة، إذ لم يكن يبتغي سوى المثل تماماً. لكن للأسف، كان لدى الفيالقة حوله أفكار أخرى.
"مبروك يا ماركوس!"
"نخب الأب الوشيك!"
"صحيح، صحيح!"
شاركت الحانة بأسرها في الهتاف بينما أسقط ماركوس رأسه ليصطدم بالمنضدة بصوت خاوت وثقيل يعقبه أنين.
"ستصاب بكدمة إن واصلت فعل ذلك".
رفع ماركوس نظره ليرى برنارد يقف إلى جانبه.
"في هذه المرحلة، لا أبالي صدقاً".
سخر برنارد قائلاً: "أنت، ولا تبالي بمظهرك؟ لقد حان آخر الزمان حقاً".
شرع الرجل في إعادة ملء كأس ماركوس بشراب داكن وعنبري يفوح منه عثير معدني تقريباً. جعد ماركوس أنفه وهو يرمق الزجاجة.
"أنفد الشراب الفاخر لديك؟"
"كلا. لكنك لست في حالة تتيح لك تقديره بالتأكيد".
هز ماركوس كتفيه وأسقط رأسه مجدداً بينما أعاد الرجل سدادة الزجاجة. لقد كان يمني نفسه بالاختلاط بالحشود وإغراق همومه في الشراب بمقهاه القديم المفضل رفقة صحبة طيبة ربما. لكن ذلك لم يحدث للأسف. على الرغم من ارتياد الطبقات الرفيعة للمكان عادة، فإن التغييرات الأخيرة في صفوف النبلاء جعلت زنبقة الذهب تفتقر فجأة إلى زبائنها المعتادين. وهي فجوة كان برنارد أكثر من سعيد بملئها بالرومان الذين وجدوا أنفسهم حديثي العهد بالثراء بفضل القطع النقدية المدفوعة من خزائن نوفارا.
ومع القليل من الدعاية وبعض التعديلات المتحفظة على الأسعار، استقبل المكان تدفقاً هائلاً من الزبائن الجدد، رغم أن الكثير من الجنود ما زالوا يفضلون الأجواء الصاخبة للمنشآت الأكثر تواضعاً. عنى ذلك أن المكان لم يعد الملاذ الآمن الذي تمناه ماركوس. خصوصاً مع انتشار أنباء مأزقه كالنار في الهشيم بين الرجال بسرعة جعلت حتى ألذ نميمة في القصر تبدو عاجزة تماماً ومخزية. مما يعني أن كل رجل في المبنى اتخذ من إزعاج المنشد مهمة شخصية له.
بالطبع، كان بإمكانه الذهاب إلى حانة أخرى هرباً. لكن تلك التكتيكات لم تفده حقاً في المرات الثلاث الأخيرة التي جربها فيها. وتلك الحانة المكتظة بنوفاريين كانت تميل للالتفاف حوله لأسباب مختلفة تماماً ما لم يتنكر. لذا، ومع ما تمثله النكات المستمرة من إزعاج، فقد ظلت مفضلة على الخيار الآخر. دنا منه أحد الفيالقة، وقد ارتسمت على وجهه المحمر ابتسامة عريضة. لكز ماركوس في جنبه.
"ابتهج يا صديق. الأمر ليس سيئاً لهذا الحد. بل إنني رزقت بنحو عشرة أطفال في بيتي".
ناداه آخر: "هذا سهل عليك يا أبقيوس. كم مرة رأيتهم فيها حتى؟"
لوح الرجل منتقداً متجاوزاً الملاحظة: "هذا أمر آخر. لسنا ذنبي أننا كنا في حملات عسكرية متكررة".
"يقول هذا الرجل الذي كان يلاحق أي ساحة معركة يجدها. أليس هذا سبب انتقالك إلى فيلقنا؟"
"كانت مصادفة، أقول مصادفة! لست أنتظر منك أن تفهم يا سيكستوس. إن وجود نساء يلقين بأنفسهن علي باستمرار هو مجرد عبء يتوجب علي تحمله..."
تنهد أبقيوس بطريقة درامية بينما رفع ماركوس حاجبه.
"أَتسمي هذا عبئاً؟ لأني متأكد نسبياً أنك كنت تفتح قلبك لتلك الخياطة في الأيام القليلة الماضية. بماري نعتها؟ أميرة سماوية نزلت على بشر فانون؟"
احمر وجه الفيالق وشرع يتلعثم بينما شارك آخر.
"أكنت أنت يا أبقيوس؟ تبا يا رجل. من القصص التي سمعتها، ظننت يقيناً أنه كاسيوس!"
"مهلاً!"
دنى الرجل المعني من الجانب الآخر لماركوس.
"أتظنني بهذا القدر من الرقة؟"
"بل لك ميل طفيف للمبالغة الدرامية — تماماً حين حولت قصة سقوط ريجولوس على مؤخرته إلى ملحمة تستغرق عشر دقائق..."
تحولت المحادثة إلى سلسلة من السخرية والشتائم التي رُميت في أرجاء الحانة كأنها طين. كان الأمر برمته للمرح. حسناً، في الغالب. اضطر برنارد إلى طرد عدد من الفيالقة قبل أن تتطور الأمور إلى معارك. لم يكن الأمر كأنه يبغض بريانا وروزا. في الواقع، كانت الأميرة التوأمان في غاية الجمال كعهدها رغم احتجازهما وحالتهما الراهنة. وكان احتمال الاستمتاع بمودتهما مجدداً مغرياً للغاية لا يمكن إنكاره.
لكن الموقف بأسره كان شيئاً لم يستعد للتعامل معه مطلقاً — وغير راغب في ذلك إن كان صادقاً مع نفسه. ولذا، سمح ماركوس لنفسه في تلك اللحظة ببعض الوقت ليتوقف عن التفكير في الأمر. لفترة وجيزة على الأقل. في لحظة ما، لكز كاسيوس ماركوس.
"الأمر ليس سيئاً حقاً يا صديق. ستكون مشغولاً لدرجة لن تجد معها وقتاً للقلق بشأن أمور كهذه. وعندما تلتفت مجدداً، فجأة!"
أتى الفيلق بحركة استعراضية بيديه.
"سيكونون كباراً بما يكفي للتدرب كجنود".
أومأ ماركوس برأسه وتأمل مصيره. بدا أن الرأي السائد بين الفيالقة هو أن هذه المشكلة ليست بالخطيرة. ربما اعتادوا الغياب في الحروب وترك زوجاتهم وعاشقاتهم لرعاية أي أطفال خلفوهم وراءهم. أو ربما كان ذلك توجهاً عمرانياً عاماً. وفي كلتا الحالتين، كان من الصعب الجزم بذلك نظراً للعينات المنحازة بشدة التي يواجهها حالياً. مع ذلك، لم يشاطره الجميع الرأي نفسه. فقد لاحظ ماركوس بعض الفيالقة ممن غلبت عليهم مسحة كئيبة، وهم يحدقون بعمق في كؤوسهم غارقين في أفكار عمن ترك خلفه.
تحدث كاسيوس مجدداً, جاحظاً بماركوس من أفكاره مرة أخرى.
"لا تقلق يا ماركوس. تذكر أن احتجت يوماً إلى عذر لتغيب أو مكاناً تختبئ فيه من عاشقاتك، فسنوفر لك مكاناً دائماً. أقول هذا بجدية. أستبعد احتياجك إليه نظراً لطريقة الإمبراطور في استنزافك، لكن العرض قائم".
تنهد وابتسم للجندي.
"شكراً لك يا صديق. أنا ممتن حقاً".
تلك ميزة أخرى للبقاء بالقرب من الرومان. فمهما أحبوا مضايقته، لم يئول بظنه لحظة واحدة أن أياً منهم سيلشي بمكانه للأميرات. حتى برنارد لن يخونه هكذا. حسناً، ليس من دون نيل أجر فاحش سيصر ماركوس على اقتطاع جزء منه.
ابتسم كاسيوس بوعيد: "بالطبع. طالما سمحت للرجال بمساعدة أطفالك على التدرب حين يكبرون. أظن أنك لن تعاني شح المتطوعين. بالطبع إن كانوا ذكوراً. وإن كانوا... فلم لا أقترح كاسيوس اسماً ممتازاً".
أطلق ماركوس أنيناً، والتصقت جبهته بسطح الخشب الخاص بالمنضدة مجدداً.
"ليس أنت أيضاً..."
"ماذا؟ أريد التأكد من اختيارك اسماً جيداً واحداً على الأقل".
تجاهل الفيالق الذي يقهقه على سوء طالعه. بدا الرجال منخرطين تماماً في مساعدة ماركوس على تسمية أطفاله المحتملين. بل إنه سمع ببدء بعض رهانات متعلقة بالأمر. مما أثار غيظه كثيراً.
اقتحم أبقيوس المحادثة قائلا: "في غضون ذلك".
وكانت كلماته أكثر تلعثماً من ذي قبل.
"أتعلم ما الذي ينفع دائماً للإلهاء؟ القليل من الموسيقى!"
حدق كاسيوس بغضب في الرجل.
"حقاً؟ أستحق حقاً إزعاجه بالعزف لك؟"
قال أبقيوس مدافعاً: "ماذا؟"
فتح كاسيوس فمه ليتكلم، ليلوحه ماركوس مبعداً إياه.
"كلا، فالرجل مصيب. إن مكثت هنا، فلن يمضي وقت طويل حتى يقدمني برنارد أقذر غسالة يجدها تحت ألواح الأرضية. علاوة على ذلك، كان الأداء دائماً طريقة جيدة لإخراج الأمور من رأسي".
أفرغ ماركوس آخر ما تبقى في كأسه ونهض برشاقة. شعرت قدماه بحكة خفيفة، لكنه قاوم رغبة الجري وإرسال نفسه إلى أشهر أخرى من النفي الاختياري. بدلاً من ذلك، شق طريقه بثبات خفيف نحو مسرح زنبقة الذهب. لم يمر اقترابه دون ملاحظة. رفع عدد من الفيالقة كؤوسهم استحساناً وهم يشرعون في الصياح بالطلبات.
"اعزف تلك الأغنية عن نساء الجان!"
"كلا، سمعتها مرات كثيرة. لنسمع شيئاً مختلفاً".
"هي يا ماركوس!"
صاح أحدهم من خلفه.
"أفتقد سيدتي في بيتي. ما رأيك أن تغني عن ذلك؟"
كاد المنشد يرفض قبل أن تلوح في رأسه فكرة.
"أغنية عن امرأتك، هكذا تقول؟ حسن إذن. اطلب وتجد!"
قفز ماركوس فوق المسرح بخفة بالغة. نقر بضع نقات على عوده ليفكك أصابع يديه مجدداً ويزيد تركيزه حِدّة. انقشعت غلالة الكحول كالستائر استعداداً لأدائه بينما علت وجهه ابتسامة ماكرة. ربما حان دور شخص آخر ليكون هدفاً لنكات الرجال. أه، الليدي لوبا، تحب الحكايات الجريئةيا، هاي، دحرجة وامضيلرجال الطرق الضائعة ودروب المغامرينيا، هاي، دحرجة وامضيوسرنا طوال الليلوسرنا طوال النهارأنفقنا أجرنا على الليدي لوبا!
حسن، لقد رحل الفيلق براً ونهراًيا، هاي، دحرجة وامضيتلوح لنا مودعة، رغم اهتزاز ابتسامتهايا، هاي، دحرجة وامضيوسرنا طوال الليلوسرنا طوال النهارأنفقنا أجرنا على الليدي لوبا! أه، كم من سيدة من روما إلى غال الآنيا، هاي، دحرجة وامضيتُركت خلفنا لنداء الإمبراطور الآنيا، هاي، دحرجة وامضيوسرنا طوال الليلوسرنا طوال النهارأنفقنا أجرنا على الليدي لوبا! علت الصيحات بكثرة وارتفعت بعض الضحكات على حساب ذلك المسكين الذي طلب الأغنية.
لكن في النهاية، جعل ماركوس الحانة بأسرها تغني معه تماماً. وما زال محط الأنظار، لكن لأسباب مختلفة تماماً — أسباب تقع ضمن نطاق راحته بكثير. ابتسم، مستشعراً عودة بعض الحياة إليه وهو ينتقل بسلاسة إلى الأغنية التالية. ربما كان هذا ما يحتاجه حقاً. فبين أمر الأميرات، ومعارك الفيلق المستمرة، والركض المستمر بينهما، كان مشغولاً حقاً في الآونة الأخيرة. وربما حان الوقت لأخذ استراحة مستحقة.
تقبل ماركوس كأساً أخرى من أحد الفيالقة، متجرعاً إياه لترطيب حلقه. وإن كان سيأخذ استراحة، فسيستغلها حتى النهاية. فمن يدري متى ستواتيه فرصة كهذه ثانية؟