الفصل 36: تهانينا! حدق ماركوس في الجميلتين أمامه وهما تتراجعان، وقد ارتسمت على وجهيهما ابتسامة عريضة تفيض مودةً. كانتا تبدوان في شوقهما كجروين يستقبلان سيدهما بعد طول غياب. كانت أميرتا نوفارا توأمين وثيقتي الارتباط، حتى بمعايير التوائم. ولم يساعد ذلك كثيرًا أنهما حصلتا كلتيهما على فئة [الأميرة التوأم] فور فتح النظام. قيل إن الفوارق الطفيفة في الشكل أو حتى في الطباع بين بريانا وروزا قد تلاشت تمامًا بعد تقمصهما تلك الفئة، فغدتا متطابقتين حقًا.
حتى إن البعض راح يمزح بأنهما لا تكادان تحتاجان إلى مرآة بينهما. بالطبع، لم يكن ذلك كل ما في جعبتهما من غرائب. فقد بدا أن التوأمين تتشاركان فهماً يكاد يكون تخاطرياً لأفكار ومشاعر كل منهما. وهو أمر كان يثير حنق طاقم القصر، إذ كانتا تستغلان قدراتهما في تنفيذ المقالب بكل براعة. وبصدق، كانت الأميرتان عبئاً ثقيلاً. لم تتجاوزا يوماً طبيعتهما المشاكسة، وهو أمر اختبره ماركوس بنفسه.
لم يدرك حتى أنهما كانتا تتبادلان الأدوار في قضاء الليالي معه طوال شهر كامل. وبصراحة، ربما ما كان ليكتشف الأمر لولا أنهما فاجأتاه معاً في غرفتهما. حينها اكتشف أن رابطهما يحمل أيضاً بعض التبعات... الأكثر إثارة، في مواقف معينة. مواقف كانتا تتحمسان لها كثيراً. كان ذلك أحد الأسباب التي مكنتهما من الإفلات من المراقبة طوال تلك المدة. لكن، كما هي الحال مع كل الأشياء الجميلة، لا بد من نهاية.
أما الآن... ابتلع ماركوس ريقه. كانت فكرة العودة من حيث انتهيا مغرية. وعلى عكس معظم عشيقاته، لم يكن رحيله برغبته المحضة. ومع أنهما كانتا بالتأكيد أكثر مما توقع، ربما كان الأمر حلم كل رجل، لكنه كان فوق طاقته. لقد كان لديه عذر وجيه للفرار، لذا لم يواجه أياً من التبعات المعتادة التي تصاحب العاشق المخذول، هذه المرة على الأقل. ومع ذلك، كان هناك شيء ما في الموقف برمته يبدو...
مريباً. لسبب ما، كان حدسه يصرخ محذراً منذ لحظة دخوله الغرفة. تفاقم شعوره بالسوء حين سمع الفيلقي خلفه يكافح لكتم ضحكته. التفت إلى الرجل بحيرة. لم يلمس فيه أي سوء نية، وكان يظن أن رد فعله هو على اللقاء غير المتوقع قد اتسم باللباقة. فما الذي يجده مضحكاً إلى هذا الحد؟
قبل أن يتمكن ماركوس من سؤاله، بدأت الأميرتان بالحديث: "لم نظن يوماً أننا سنراك مجدداً"، قالت إحداهما—وقرر أن يسميها بريانا—وهي تبتعد لتمنحه ابتسامة كشروق الشمس.
"ليس بعدما طاردك والدنا بعيداً".
التقطت روزا خيط الحديث دون تردد: "لكن بما أنك هنا الآن... يمكننا مشاركتك الأخبار السارة".
ارتفع حاجبا ماركوس: "أخبار سارة؟"
مدت بريانا يدها وأمسكت بيده، ثم ضغطت بها على بطنها. عقد ماركوس حاجبيه بحيرة. لقد لاحظ زيادة وزنهما، لكن لماذا... تحرك شيء ما تحت كفه. وقعت ضربة صغيرة على يده، فارتد إلى الوراء لا إرادياً. ثم، أدرك الأمر. تصلب ماركوس وقد استحال وجهه شاحباً كالموتى. كانت لحظات حياته التي عجز فيها عن الكلام نادرة ومتباعدة. لكن هذه اللحظة استوفت بالتأكيد ذلك الشرف المشكوك فيه. لم تكن كل مهاراته في الأداء لتسعفه في الحفاظ على رباطة جأشه.
دوى رنين في أذنيه. البرج، و[الأميرتان التوأم]، والفيلقي الذي كان يقهقه علناً الآن—تلاشى كل ذلك في الخلفية بينما كان عقل ماركوس المذعور يكافح لاستيعاب الحقيقة الماثلة أمامه. بعد ما بدا دهراً، نظر إلى المرأتين المتحمستين مجدداً. تنقلت عيناه بين الأميرتين وبطنيهما ذهاباً وإياباً.
"كلتاكما... كلتاكما؟"
تمتم بصوت مخنوق. أومأتا معاً، وكانتا تشرقان فرحاً طوال الوقت. أغمض ماركوس عينيه وركز على أنفاسه. لقد أفسد الأمر تماماً. بكل معنى الكلمة.
* * *
مع مرور الوقت، اعتاد تيبيريوس على روتين جديد—جديد عليه، لكنه مألوف للآخرين. روتين يتضمن حكم بلاده الناشئة والحفاظ عليها. حسناً، تسميتها بلاداً كان سخاءً مفرطاً. في الواقع، كانت مجموعة الأقاليم التي تشكل روما الآن متماسكة بخيوط وأغصان واهية. وعلى الرغم من أنه يحكم نوفارا ككل الآن، إلا أنه لم يشعر بالثقة الكاملة إلا في قبضته على الأقاليم التي أخضعها رجاله شخصياً. أما البقية فستأتي مع الوقت.
بإشارة من يده، صرف النبيل الأخير من حضرته، فانحنى الرجل باحترام وهو يتراجع. كان تيبيريوس قد قضى قروناً يعمل على مسح الأراضي المحيطة لهذا السبب بالذات. أما لوردات وسيدات الإقطاعيات المجاورة... حسناً، كان ذلك أمراً آخر. فبينما اتخذ بعضهم القرار الحكيم بالخضوع سلمياً لحاكمهم الجديد، كان آخرون يماطلون بوضوح. قطاع طرق، غارات وحوش، ظهور مفاجئ لزعيم متجول في أراضيهم—تنوعت أعذارهم لعدم تمكنهم من لقاء الإمبراطور شخصياً.
ربما كان بعضها صحيحاً بالفعل. لكنه اشتبه في أن بعضها الآخر لم يكن سوى ستائر دخانية لكسب الوقت لأغراض أقل نزاهة. أياً كان الأمر، سيتعامل تيبيريوس معهم قريباً بما يكفي. في غضون ذلك، كان لديه الكثير من الشؤون الأخرى التي تشغل بملك. وأهمها، تعزيز سلطته السياسية. أخفى نظرة استياء. ورغم أنه كان يفضل دائماً ساحة المعركة على مجلس الشيوخ، بدا أن خبرته في الأخير تثبت أهميتها أكثر مما كان يود.
ليس لأنه كان سياسياً نشطاً للغاية، لكن لا يمكن للمرء أن يفلت تماماً من لعبة بناء التحالفات التي ينخرط فيها أعضاء مجلس الشيوخ باستمرار. وهكذا، كان يعلم أن بناء تكتل إمبراطوري من النبلاء الموالين له تماماً، بدلاً من أي تأثير خارجي آخر، أمر لا بد منه. بالطبع، ستكون هناك دائماً معارضة. وهي موجودة بالفعل. الكنائس، العناصر الأكثر مكراً بين النبلاء، المتمردون الذين يقفون ضد روما، وبالتأكيد غيرهم.
لكن في الوقت نفسه، كانت بعض المعارضة في الداخل أمراً جيداً. كان عليه فقط إدارتها. توقف الرجل أمام العرش—الذي أصبح مقعده الآن أقل تكدساً بالوسائد—وأمال رأسه باختصار. كان حرس تيبيريوس من القادة يراقبونه بيقظة، لكنه لم يشعر بأي عدائية من الرجل. لم يكن ذلك متوقعاً؛ فقد أعلنت نقابة المغامرين الحياد حتى الآن. وهو أحد الأمور التي سعى تيبيريوس لمعالجتها.
"سيد النقابة هايد"، قابل تيبيريوس نظرة الرجل الثابتة.
"اسمح لي أولاً أن أقدم لك شكري. مساعدة منظمتك في مواجهة تهديد العفاريت لم تمر دون ملاحظة".
همهم سيد النقابة: "لا تسيء الفهم. مساعدتنا لم تكن لصالحك. كانت لصالحنا. فنوفارا التي لم تُسوَّ بالأرض هي في مصلحة النقابة".
أشار تيبيريوس: "ومع ذلك امتنعت عن مهاجمة رجالي حين سيطروا على المدينة".
كانت تلك الحقيقة في معظمها. كانت هناك حفنة من المغامرين الذين وقفوا ضدهم، حتى دون احتساب أولئك الذين دافعوا عن القلعة. لكن كان من الواضح تماماً أنهم كانوا يتصرفون كأفراد، لا بأوامر من النقابة.
هز هايد كتفيه: "كما قلت، من مصلحتنا أن تظل نوفارا قائمة. أما من يجلس على العرش فلا يعنينا في شيء. سياسة النقابة هي تجنب الانحياز في الشؤون السياسية".
لم يكن هذا خبراً جديداً لتيبيريوس. ومع ذلك، كان أمراً يسعى لتغييره.
أجاب ببساطة: "أرى ذلك. إلا إذا عُرض عليك ثمن مناسب، على ما أظن".
شرح الرجل: "الوظائف والمهام التي يختار أعضاؤنا القيام بها هي شأنهم. قد يُنشر بعضها من قبل فصيل سياسي لتحقيق غاياته، رغم أن لدينا توجيهات بخصوص ما يمكن نشره وما لا يمكن. لكن تورط النقابة ككل؟ حظاً موفقاً في شراء ذلك".
"هممم".
نقر بإصبعه على ذراع عرشه: "دعني أكن صريحاً. لماذا يجب أن أسمح لمنظمتك بالاستمرار في العمل انطلاقاً من مدينتي؟"
عقد سيد النقابة حاجبيه: "لا أرى سبباً يمنعك. نحن نعمل انطلاقاً من كل مدينة كبرى تقريباً منذ تأسيسنا".
قال تيبيريوس: "إذن يجب أن تكون قادراً على تبرير وجودك بسهولة".
كان فضولياً حقاً لما سيقوله الرجل.
هز الرجل رأسه وتنهد، لكنه بدأ بسرد الأسباب على أي حال: "تقدم النقابة عدداً من الخدمات القيمة. صيد الوحوش، الحفاظ على أمن الريف، التعامل مع التهديدات المفاجئة وغير المتوقعة... أي شيء يتعلق بالحفاظ على سلامة السكان ومعالجة المشاكل التي تكون صغيرة، أو كبيرة، أو كثيرة جداً بحيث لا يمكن للجيش التعامل معها. وذلك دون احتساب عدد مهام الجمع التي يُرسل أفرادنا للقيام بها من أجل الحرفيين والعشابين المحليين. نحن جزء أساسي من اقتصاد ودفاع أي مكان ننشئ فيه فرعاً".
عبس تيبيريوس. رأى الإمكانات في وجود مغامرين في متناول اليد بدلاً من اضطرار الفيلق للتعامل مع كل مشكلة بأنفسهم. وفي الوقت نفسه، وجود قوة مركزة من المرتزقة المسلحين في وسط المدينة، قوة ليست غير تابعة فحسب، بل يمكن استخدامها ضدهم؟ كان ذلك أمراً أقل حماسة له. حتى تأكيدات الحياد التنظيمي لم تجلب له الكثير من الراحة. لقد تغاضى عن وجودهم في هاوستن، رغم أن فرعهم كان أصغر بكثير هناك.
لكن هنا، في العاصمة؟ خاصة بعد أن قبل الكثيرون عقوداً للقتال ضد الفيلق؟ لم يكن متحمساً جداً للسماح لهم بالاستمرار بهذه السهولة.
اعترف تيبيريوس: "تبريرات معقولة بالفعل، رغم أنني أظن أن جنودي سيجدون أنفسهم قادرين على التعامل مع الكثير من ذلك العمل أكثر من قوات الإدارات السابقة. رغم أن هذا يطرح سؤالاً آخر. لماذا يجب أن أسمح لكم بالاستمرار في العمل باستقلالية؟"
ضاقت عينا هايد وتحول تعبيره إلى البرود: "لأن نقابة المغامرين تعمل دائماً باستقلالية. وإلا، فنحن لا نعمل على الإطلاق. لو ضغطت في هذه المسألة... أشك بشدة في أنك ستتمكن من إبقاء المغامرين المحليين طويلاً. إنهم فئة محبة للحرية، اعتادوا فعل ما يحلو لهم، ولا أشك في أن مساراتهم ستنتهي في ممالك أخرى حيث لا تُطرح تلك الحرية محل تساؤل. ممالك الأقزام أو البشر الآخرين. وإذا حدث ذلك، فمن يقول إنهم لن يدعموا تلك الفصائل إذا اندلعت الحرب؟ فمثل هذه الأوقات عادة ما تكون زاخرة بعقود المرتزقة، على أية حال".
لم يقلقه ذلك بشكل خاص. فقد أظهرت خبرته حتى الآن أن فيالقه أكثر من كافية للتعامل مع مثل هذه القوات. بل كان يريد ضم نقابة المغامرين تحت جناحه كساحة تجنيد محتملة للفيلق. ورغم أن لديهم قوات مساعدة قيد التدريب وجنوداً من الإلف لتعزيز أعدادهم، كان تيبيريوس يعلم أنهم سيحتاجون إلى المزيد من الرجال إذا أرادوا الاستمرار في الحفاظ على قوة قواتهم. وبالطبع، سيحتاج أي مغامر إلى الخضوع للكثير من التدريب والتعليم ليصبح رومانياً حقاً.
لكن عندما يتعلق الأمر بإيجاد أفراد أقوياء للاختيار من بينهم؟ لم يبدُ هناك مكان أفضل للبحث من هذا. ومع ذلك، بدا أنه سيحتاج إلى تخفيف توقعاته قليلاً. كان الاستيلاء القسري على النقابة خياراً، بالطبع، لكنه ليس خياراً أراد تيبيريوس استخدامه. ليس بالنظر إلى هدفه النهائي.
تابع هايد، وكأنه استشعر أفكار تيبيريوس: "أوه، وشيء آخر. رغم أن عدداً من أقوى أعضائنا هلكوا في الصراع الأخير، لا ترتكب خطأ افتراض أنهم الوحيدون. هناك الكثير غيرهم من ذوي المستويات العالية في سجلاتنا—بعض الوحوش الحقيقية بينهم. وإذا تعرضت التسهيلات التي توفرها النقابة لهم للهجوم... حسناً، أظن أنهم لن يتقبلوا ذلك بصدر رحب".
الآن جاء دور تيبيريوس ليضيق عينيه: "هل هذا تهديد، سيد النقابة؟"
أجاب الرجل بهدوء: "على الإطلاق. مجرد تحليل لما قد يحدث في حالة مثل التي تصفها. وحقيقة أن الملك الراحل جيرالد نفسه لم يكن أحمق بما يكفي لمحاولة شيء كهذا يجب أن تعني الكثير".
أطبق الإمبراطور فكيه، ثم هز رأسه. كان تهديداً غليظاً—وإن قيل بلباقة. ورغم ثقة تيبيريوس في قدرتهم على مواجهة مغامرين من المستويات التي رأوها حتى الآن، فمن يقول إنهم يستطيعون التعامل مع وحش واحد مثل الساحر العظيم كلود؟
"أرى ذلك".
أشار نحو سيد النقابة: "لقد اتخذت قراراً. في الوقت الحالي، سيُسمح لنقابة المغامرين بالعمل في نوفارا باستقلاليتها المعتادة. ومع ذلك، لدي بعض الشروط بخصوص ترتيب أولويات طلباتنا والإجراءات المحتملة لمنظمتك".
ابتسم هايد: "هذا، يمكنني فعله. لنتحدث في العمل".
تبادلا الحديث لفترة أطول، ووضعا تفاصيل اتفاق جديد. ورغم ادعاء هايد بالاستقلالية، بدا أكثر من مستعد للسماح لتيبيريوس بمزيد من التأثير على أولويات وعمليات النقابة مما كان متوقعاً. ضمن المعقول، بالطبع. كانت هناك نقاط كثيرة قاومها الرجل، رغم أن تيبيريوس أخذ ملاحظة للضغط عليها في المستقبل القريب.
حين انتهيا وغادر سيد النقابة أخيراً، التفت تيبيريوس إلى لوسيوس: "هل هذا هو الأخير؟"
أومأ مساعده: "في الوقت الحالي. لديك بعض الوقت قبل الاجتماع التالي".
تنهد تيبيريوس ووقف، متمطياً: "ممتاز. تعال إذن. أحتاج لاستخدام حجر الفئة".
خرج من الغرفة بخطوات واسعة، وحرسه ولوسيوس يتجمعون حوله بينما شقوا طريقهم إلى حجر الفئة في عمق القلعة. كان الأكثر زخرفة مما رآه تيبيريوس حتى الآن، مطعماً بالذهب ومحاطاً بأحجار كريمة صافية تومض بالضوء.
أمر تيبيريوس: "اتركاني وحدي. لا أرغب في أن يزعجني أحد".
تحرك حراسه بطاعة لمراقبة الأبواب. تركه ذلك يشعر ببعض الانكشاف. ومع ذلك، لم يكن هناك مفر. لم يكن تيبيريوس مستعداً بعد للكشف عن أن رفع مستواه أصبح منفصلاً عن مستوى الفيلق—وهو أمر سيصبح واضحاً بمجرد لمسه للحجر. لأنه اكتسب مستوى واحداً على الأقل. لم يكن هناك شك في ذلك. خطا تيبيريوس للأمام ولمس سطح الحجر. امتلأت رؤيته بضوء ذهبي مكثف—ليس بوهج الضوء الذي يصاحب مستوى الفيلق، لكنه كان ساطعاً مع ذلك.
ثم، تجسدت ورقة إحصائياته أمامه. المعلومات: الاسم: تيبيريوس روفوس مارو العمر: 54 (LIV) الفئة: إمبراطور (أسطوري) المستوى: 16 (XVI) الخبرة: 10/1600 (X/MDC)
السمات: القوة: ١٢ الرشاقة: ١١ البنية الجسدية: ١٤ الكاريزما: ٢١ الحكمة: ١٥ الذكاء: ١٥ نقاط حرة: ١٢٠
الألقاب: مولود للحكم مولود للغزو روابط الأخوة فاتح البلدات إمبراطور روماني مبيد القطط (٣) مبيد العناكب (٢) مبيد الغيلان (٤) قاهر الزعماء (١) حرفي (٣) دماء على يديك (٢) قاتل العمالقة مصنوع للحرب (١) ملك إمبيراتور توسعي (٢) بطل غازٍ
المهارات: [الخدمات اللوجستية] (غير شائع) - المستوى ٥٠ [إتقان السيوف] (نادر) - المستوى ٣ [صرخة الحشد] (غير شائع) - المستوى ٢٣ [العين الثاقبة] (غير شائع) - المستوى ٥٢ [مسارات النصر] (نادر) - المستوى ٩ [درب الحرب] (نادر) - المستوى ٧ [الدبلوماسية] (غير شائع) - المستوى ١٩ [القيادة العسكرية] (غير شائع) - المستوى ٨٩ [الخطابة الملهمة] (نادر) - المستوى ٦ [الهيبة الملكية] (نادر) - المستوى ٥