قبل الفصل الخامس عشر: نصل الريح أرسل المسؤول عن الحلبة عدّائين لجلب خصوم كوينتوس المحتملين، ثم انحنى إليه وخفض صوته بحيث لا يسمعه أحد سواهما: "يا سيدي... أكرر، لا أريد التشكيك في حكمك. لكن أمن الحكمة إثارة هذا النزاع علانية هكذا؟"
فكر كوينتوس في الاقتراح. كان طرحاً منصفاً. إن فاز كوينتوس، فمهما كانت المعركة متقاربة، قد يرى الرأي العام الفيلق الثالث ضعيفاً لعجزه عن إسقاط مجموعة صغيرة كهذه من الخصوم. وإن فازت المئة الأكبر عدداً، على استبعاد ذلك، فسيصم ذلك كوينتوس نفسه بالضعف. لم تكن أي من النتيجتين مرغوبة على وجه الخصوص. لقد كان سهواً طفيفاً. فعند حدوث الأمر في غمرة اللحظة، لم يأخذ في الحسبان سوى تداعيات الموقف عليه وعلى رجاله، لا كيف ستؤثر تلك النتائج على نظرة الرأي العام.
"أوافقك الرأي."
اعترف كوينتوس. لم يكن من الكبرياء بحيث يتجاهل أخطائه.
"إذن سنجعلها معركة خاصة. أرجو التأكد من السماح للفيالقة وحدهم بالحضور."
انكمش المسؤول في مكانه.
"هذا... لكن التذاكر قد بيعت بالفعل—"
"سأرد ثمنها شخصياً إن لزم الأمر."
طمأنه كوينتوس. وأمام ملامحه المتألمة، لان قليلاً.
"إن كان ذلك عملياً أكثر لك وللحلبة، فيمكننا تأجيل النزال لساعة."
هز الرجل رأسه بقوة وأخذ يطلق الأوامر فوراً. نادى موظفي الحلبة المارين بجواره وزج بهم في العمل لتحويل طلبات كوينتوس إلى حقيقة واقعة. وفي غضون ذلك، التفت كوينتوس إلى أحد رجاله.
"بما أن الأمر سيكون خاصاً، فلا أرى مانعاً من دعوة بقية رجالنا. مع ضرورة إبقاء طاقم أساسي في المعسكر. أؤمن بأن الدم الجديد سيستفيد أكثر من هذا العرض."
"حاضر، يا سيدي."
أدى الرسول التحية العسكرية وبقي ساكناً، مغمضاً عينيه بينما شرع في تنسيق الأمور من جهته. ورغم الظروف التي أفضت إلى هذا، وجد كوينتوس نفسه بصراحة يتطلع إلى النزال أكثر قليلاً. ينبغي أن يكون تحدياً جيداً على الأقل. وإن أظهر الرجال أنفسهم بصورة سيئة تدعو للإحراج، فهم وكوينتوس يستحقون الإحراج معاً. لكن رغم أوجه القصور الواضحة في الفيلق الثالث، كان لديه ثقة في أغلبية الرجال أكبر من ثقته في أولئك الثلاثة.
ولا سيما "قائدهم"
سليط اللسان. سيخوض هو وحاشيته غمار المواجهة ضد مئة الفيلق الثالث ليُظهروا الفرق بين الفيالقة حديثي العهد وذوي الخبرة. ثم سيأمر بجلد هام تمرداً على الأوامر. شيء واحد هو إبداء قلق أو طرح استساغة للتساؤل، أما فعل ذلك دون الاحترام الواجب؟ ولا سيما علانية، حيث يمكن لمن هم حوله سماع ذلك التمرد؟ لم يكن ذلك مما يقبله هو أو أي قائد فيلق آخر قط. وما إن انتظمت الأمور، حتى هبط كوينتوس ورجاله إلى مخزن أسلحة الحلبة لتجهيز أنفسهم.
استقبلتهم جدران تصطف عليها بانتظام صفوف متماثلة من الرماح، والسيوف، وواقيات السواعد، وكل صنف آخر من الأسلحة التي تخيلوها. وتحت ذلك رقدت براميل تحوي المزيد من العتاد، فضلاً عن أدوات تساءل كوينتوس بصراحة عن فائدتها. حسبما شرح غاريث، لم يكن هذا المخزون مخصصاً لاستخدام الفيالقة حصرياً. فقد أُجريت معظم النزاعات باستخدام معدات قياسية، كوسيلة لتحقيق تكافؤ الفرص ولضمان نبيبة الانتصارات عن مهارة لا عن قدرة أحدهم على تحمل تكلفة سلاح أبهر.
كما قلل ذلك من المتغيرات في احتمالات المراهنات وحسّن المكافآت التي تمنحها الحلبة نفسها. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أن كل المعدات هنا متاحة لاستخدام أي كان. قاد المسؤول كوينتوس وجماعته من المقاتلين إلى أعماق مخزن الأسلحة، فاتحاً باباً شديد المتانة في نهاية ممر طويل. وولجا للداخل ليجدا المزيد من المعدات. كانت هذه تلمع بقوة وتعويذات سحرية، وكانت تصاميمها أقل توحيداً بكثير من تلك التي بالأعلى.
خطا نحو رف يضم أنابيب معدنية قصيرة مزودة بمقابض غليظة. كان الحجم أصغر بكثير من الأنابيب بطول الرجل تقريباً والتي استخدمها الفيلق الثالث ضد التنين، إذ حُشرت حلقات السحر بإحكام شديد على طول الاسطوانة لدرجة اضطر معها لتضييق عينيه لتبينها.
"تلك هي أحدث طرازات متدربي كبير الحدادين"، هكذا أوضح مسؤول الحلبة —الذي تبين أن اسمه دروسوس—.
"قيل لي إنها تحدث أثراً أقل من النماذج الأكبر، لكنها تعوض ذلك في قابليتها للحمل والسهولة. كما أدخلوا تحسينات كبيرة تتعلق بسرعة الإطلاق والسعة. وهناك نسخ أخرى أكبر حجماً تمضي بتلك التحسينات الأخيرة إلى أبعد، لكن..."
تردد دروسوس.
"...بعد بضعة تجارب ناجحة للغاية، علقنا استخدامها في الحلبة."
رفع كوينتوس حاجبيه في وجه الرجل.
"أنت مطلع تماماً."
ابتسم دروسوس.
"أجعل من عملي معرفة ما يدور في حلبتي. فهم قدرات كل سلاح وقيوده يتيح لي نقلها للمعلقين وتعزيز متعة الجمهور بالنزاعات."
أومأ قائد الفيلق وتفحص السلاح الناري مجددًا. كانت النسخ التي استخدموها ضد التنين أكبر بكثير ومتخصصة في دفعات مركزة من النيران. وما افتقرت إليه من دقة، عوّضه مهارة مستخدميها وحجم المقذوفات الرصاصية الهائل الذي ترسله دفعة واحدة. أما هذا، فبدا وكأنه يعمل بشكل أفضل في ظروف مختلفة. تقدم واحد آخر من الفيالقة المرافقين لكوينتوس للتعامل مع أحد الأسلحة.
"أتمانع أن أجرّب واحداً، يا سيدي؟ لقد تمنيت تجربة هذه الأشياء منذ أسابيع."
"هناك سبب لمنعنا إياها عنك يا بروتوس"، زقزق أحد الرجال.
"لقد رأيتك ترمي بقوس. لم تصب قط شيئاً أصغر من منزل دون عشر رميات، وهذا ناهيك عن الأهداف الثابتة."
"من الجيد إذن ألا نفتقر للأهداف، أليس كذلك؟"
ابتسم الرجل.
"أنا متأكد من أن بعض اللحم الطازج لن يمانع تلقي ضربة في سبيل الفريق."
تجاهل كوينتوس المزاح ورمق السلاح بنظرة فاحصة.
"امضِ قدماً. في الواقع، خذوا واحداً جميعكم."
"أمتأكد أنت يا سيدي؟"
سأله حامل الراية.
"أغلبنا لا يملك مهارات تتناغم مع سلاح كهذا."
"متأكد للغاية. نظراً لحجمه، لن يمثل عبئاً كبيراً في حمله."
وحتى إن افتقرت جماعة حراسه للمهارات اللازمة لاستخدام الأسلحة، فقد صُنعت لتجعل أوجه القصور تلك أقل تأثيراً مما كانت لتكون عليه لولا ذلك. وكان لديه شعور بأنها قد تفيد عند الحاجة الملحة. وإذا استطاعوا إطلاق أكثر من طلقة في الدقيقة، فسيضعهم ذلك متفوقين بفارق كبير عن نظرائهم الأكبر حجماً، ويضع العتاد على طريق استبدال المقلاع. واصل الرجال سيرهم، مستبدلين سيوفهم البالية ودروعهم السوداء بعتاد الحلبة القياسي.
كان كله مطابقاً لما يحملونه عادة، وإن بدا أزهى لوناً وأكثر لمعاناً لأجل الجمهور. كانت دروع الحلبة مطلية باللون الأحمر المألوف الذي حمله كوينتوس طوال حياته، واستدعى مظهرها موجة حنين وهو يتأملها. رغم أنها لم تكن بسيطة بأي حال. فقد تكفلت مجموعة من التغييرات الهيكلية والتعويذات المتداخلة فوق كل منها بضمان ذلك. إلى جانب عتادهم القياسي، أصر على أن يختار كل رجل زوجاً واحداً على الأقل من العناصر الأخرى التي يمكنهم اختبارها أثناء القتال.
ورغم أنه لم يكن قلقاً للغاية بشأن فرص فوزهم، فإنه لم يتوقع بالضرورة أن تكون معركة سهلة. ألا تكون المعركة سهلة وهم يواجهون عدداً يفوقهم بعشرة أضعاف من رجال دربهم بنفسه. وكان الاستهانة بهم أسوأ ما يمكنهم فعله. ولهذا، شعر بأن الاحتفاظ ببعض الحيل في جعبتهم لن يضر. التقط رجلان أسلحة نارية أخرى من أنحاء المخزن ودروعاً قادرة على إحداث دفعات من القوة عند ضربها. والتقط آخرون أقواس نشاب آلية، رغم قدرتهم على حمل ذخير دفعات متقطعة قليلة فحسب.
واضطر دروسوس لشرح وجود حظر على المتفجرات في الحلبة لواحد آخر من الفيالقة، وهو كشف أنقذ كوينتوس من الاضطرار للتدخل شخصياً. وبدلاً من ذلك، التقط ببساطة مجموعة من الشوك المعدنية الغريبة من أحد البراميل وخزنها في حقائب عند خصره. ركز كوينتوس نفسه على السيوف المعلقة في صفوف مرتبة على طول الجدار. ومرر يده فوقها، مفحصاً كل منها بعناية وهو يبحث عن... شيء ما. لم يكن متأكداً تماماً مما يبحث عنه.
جُهز معظمها بنوع من التأثير السحري، مثل القدرة على الاشتعال بنيران أو العودة ليد مستخدمها إذا فُقدت. وتميزت أخرى بصنعة فائقة بشكل خاص. واصل تفحص كل سلاح حتى لفت انتباهه واحد بعينِه. توقف كوينتوس، ورفع مقبضاً خشبيّاً من الرف. كان بحجم مقبض سيفه تقريباً، وإن خلا من نصل متصل.
"يا دروسوس."
نادى كوينتوس من فوق كتفه.
"أين نصل هذا السيف؟"
أقطع الرجل حديثه مع حامل الراية وأقبل مسرعاً. حدق مسؤول الحلبة في المقبض، ثم في المكان الذي أُخذ منه.
"آه، هذا. هذا نصل ريح. فكرة مستوحاة من عمل الجن، أو هكذا قيل لي. نصله لا يظهر إلا عند الضربة."
عقد كوينتوس حاجبيه.
"إذن فهو عديم الفائدة للدفاع."
"...إلى حد ما"، اعترف دروسوس.
"استخدامه عسير نوعاً ما بسبب... خصائصه الفريدة. لكنه أكثر مرونة من السيف العادي ولا يفقد حده. جربه."
تراجع الرجل خطوات عدة إلى الوراء فور إتمامه كلامه. هز كوينتوس كتفيه، واستدار ليواجه مساحة فارغة. اتخذ وضعية هجومية ووجه ضربة تجريبية بالمقبض، شاعرًا بقليل من السخافة وهو يفعل ذلك. تموج الهواء أمامه. وبدا كأن شيئاً لم يحدث لثانية واحدة. لكنه استطاع استشعاره. تشكل نصل من ريح صلبة، شاقاً الفضاء الفارغ كإعصار محلي. تجسد فوراً، مسجلاً في حواسه كامتداد لذاته. أجرى ضربات تجريبية أخرى، مكتشفاً قدرته على تعديل طول وشكل النصل إلى حد ما، ثم التفت محيطاً بنظره.
بالكاد لاحظ الرجال الآخرين أكثر من نسيم عليل. ومع ذلك... زلق كوينتوس المقبض في عروة على حزامه بجانب نصل أكثر تقليدية. هذا شيء يمكنه استخدامه. وكبح ابتسامة بدأت بالتشكل في ذهنه.
"أنت مستعد؟"
سأل دروسوس. ورغم نبرته المهذبة، استطاع كوينتوس تبين محاولة الرجل الشاقة لإخفاء نفاد صبره.
"جيد. إذن سأرافقك إلى الحلبة."
خطا الرجال التسعة إلى داخل الحلبة، وراحت أحذيتهم تحتك بصوت خشن بطبقة الرمال الشاحبة التي تغطي أرضيتها. وامتلاءت المدرجات بالأعلى مجددًا، أغلبها بشخصيات مدرعة وجن تعرف عليهم كوينتوس. وأدى التحية لرفاقه حيث كانوا يتابعون. سيتأكد من جعلهم يفتخرون به. وعلى الجانب المقابل وقفت المئة الثانية من الكتيبة الرابعة. مئة تألف أفرادها في الغالب من نوفاريين سابقين من العاصمة وأماكن أخرى في الريف، لا من قدامى المحاربين أو مجندي هابرسفيل.
وحتى قائدهم كان ابن نبيل أثار إعجاب كوينتوس ببسالته حقاً. وعلى عكس ثلاثي الرجال الذين ألهموا هذا النزال، بدا أن معظم مواطنيهم يدركون بشكل أفضل بكثير خطورة الوضع الحالي. حملت وجوههم آثار الخوف والقلق من الموقف الراهن، وشعر كوينتوس بمائة وعشرين زوجاً من العيون ترنو إليه لتقييم مشاعره الخاصة إزاء الأمر. ومنحه ابتسامة مفترسة جعلت البعض يرتجف. ومع ذلك، ويُحسب لهم، سرعان ما توارى ذلك الخوف خلف ملامح عزم صارم.
ربما لم يكن هذا العرض ضرورياً تماماً لترسيخ احترام صحي لقائدهم. حسنًا، لقد فات الأوان الآن. سيظل يعزز ذلك الشعور ويثبت فائدته بشتى الطرق الأخرى.
"لدينا اليوم نزال خاص! سيمتحن الفيلق الثالث حديث التأسيس باسه ضد قائده كوينتوس! المئة والجماعة، المحارب القديم والدم الجديد، سيتواجهان في معركة تجمع النوعية في مواجهة الكمية! فمن سيخرج منتصراً؟"
شرع الفيلق الثالث فوراً في تشكيل [حصن منسق]، متراجعاً إلى التكتيكات الأساسية. رأى كوينتوس ثغرات صغيرة ناتجة عن قبضة غير سليمة أو وقفة ضعيفة، مسجلاً إياها في ذهنه كفرص للاستغلال. واستعد بينما التم حوله رجاله الثمانية الآخرون.
"استعدوا... ابدأوا!"
وبدأت المعركة.