الفصل 14: كلمات القتال كان الكولوسيوم أضخم مما يتذكره كوينتس. نُقبت البنية بكاملها من قبرها الترابي ورُممت منذ زمن، لكنها صارت الآن أكثر من ذلك. زُيّن الخارج بمشاهد ملونة تصور معارك خالدة ومآثر محاربين أشداء. وتلألأت أحجار متوهجة، جُمعت من مناجم ستونستر، في الداخل والخارج، مسحورة لتضمن بقاء الصرح متألقاً في كل وقت. وماذا عن المدرجات؟ رغم كثرة المقاعد، كان الزئير الصادر من المكان يؤكد اكتظاظه بالكامل.
تجاوز كوينتس صفين متقابلين من المحاربين وهو يتجه نحو المدخل، حيث يمد كل تمثال سلاحه المختار ليتقاطع مع الآخر في الأعلى. كانت أغلبها سيوفاً ورماحاً، لكن وُجدت بينها عصي وقسي وفؤوس وأسلحة أخرى أغرب. مما سمعه، أصبح المكان وجهة شهيرة للمغامرين لاختبار بأسهم والتدرب في ظروف أكثر انضباطاً. وبالتأكيد، ساهمت الألقاب والمكافآت التي يقدمها المكان في ذلك. كانت الأروقة شبه خالية، إذ انشغل الجميع بمتابعة النزالات.
شبه خالية فحسب. تدفق مستمر ممن بدا أنهم موظفو الكولوسيوم يركضون جيئة وذهاباً، بأذرع محملة بلفائف ومعدات وحتى أباريق ماء. لم يكونوا رسل الفيلق قطعاً، بل على الأرجح من السكان المحليين الذين استؤجروا للعمل في هذا المجمع الضخم. أوقف كوينتس رجلاً يحمل طبق طعام.
"أنت. أين أجد مسؤول الكولوسيوم؟"
"همم؟ أوه!"
بحركة بارعة، نقل الرجل الطبق الكبير إلى يد واحدة وأشار.
"سيكون في ذلك الاتجاه يا سيدي. انعطف عند الزاوية إلى القسم هـ، أول غرفة على اليمين."
أومأ القائد شكراً، فانطلق الرجل مسرعاً، وحمولته تتأرجح بخطورة مع كل خطوة لكنها لم تسقط. راقبه كوينتس بتسلية للحظة قبل أن يتابع سيره. لم يكن العثور على الباب الصحيح أمراً عسيراً. كان تدفق الناس لا ينقطع، حتى تساءل كوينتس عن سبب إبقاء الباب على مفصلاته أصلاً. جعل حراسه ينتظرون في الخارج بعيداً عن الطريق، ثم انتظر فجوة في الزحام ليدلف إلى الداخل. كان المكتب في الداخل فوضى عارمة، كومة من الأوراق والسجلات وزجاجات الحبر مبعثرة على كل سطح.
كادت الجدران تختفي خلف جداول المواعيد وقوائم التصنيف المعلقة، بعضها متراكم فوق بعض لدرجة بروزها بوصة كاملة عن الجدار. نافس هذا المنظر مختبرات كبير السحرة السابق، وإن كان أكثر تكدساً. جعلت المساحة الضيقة المكان خانقاً للغاية. كان فيلقي يبدو عليه الإنهاك يقلب أوراقاً حين دخل كوينتس.
"هل انتهى النزال الحالي؟ إن كان كذلك، أحتاج شخصاً هناك ليتفقد مكافآت جانب المغامرين. الفيلقيون يبلغون عن مكافآتهم، يفعلون ذلك دوماً، لكن أولئك المغامرين ينسون ذلك 'بمكر'. أوه، وبالتأكيد سجل النتائج لنعيد ترتيب التصنيفات."
بقي كوينتس صامتاً، مما دفع الرجل للنظر أخيراً. اتسعت عيناه، ونسي الأوراق حين استقام وأدى التحية.
"بريمو... لا، أيها القائد! آه، أعتذر! لم أكن أعلم بزيارتك يا سيدي!"
لوح له كوينتس ليتوقف.
"استرخِ. لست قائدك. لا حاجة لكل هذه الرسميات."
"حتى ذلك الحين يا سيدي، فالمنصب يفرض قدراً من الاحترام. كما تفعل فترتك كقائد فصيلي."
زفر كوينتس في سره. لم يمر وقت طويل على ترقيته الرسمية، ومع ذلك بدأ يضجر من هذا الاحترام المبالغ فيه. كيف كان تيبيريوس يتعامل مع هذا؟ على أي حال، خفض المسؤول تحيته ليعيد ترتيب بعض الأوراق بلا طائل.
"على أية حال. كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"
"قيل لي إن المعدات الجديدة من الحدادين تُخزن وتُختبر هنا. أنا هنا لتفقدها."
أشرقت عينا الرجل.
"آه، بالطبع! من هنا يا سيدي."
انطلق المسؤول الفيلقي نحو الباب مشيراً لكوينتس باللحاق به. سار بخطى سريعة عبر الممر الرئيسي، موجهاً أوامر لعدد آخر من المساعدين وهم يمرون، ليركضوا كالنمل النشط. لم يقطعوا سوى بضع خطوات حتى هز زئير استحسان أرجاء الصرح.
"آه. أخيراً."
تنشق المسؤول الهواء.
"بدأت أقلق من اضطرارنا لتأجيل النزال القادم."
سرعان ما امتلأت أروقة الكولوسيوم بالناس وهم يمددون أرجلهم أو يبحثون عن مرطبات بين النزالات. بسطاء من هابرزفيل، وأشخاص بملابس غريبة لا بد أنهم مغامرون، وحتى نبلاء بملابس أنيقة اختلطوا في الأروقة. لم يكن عدد الوجوه المألوفة قليلاً. بدا أن الكثير من رجال كوينتس قد سبقوه إلى هنا. بمن فيهم الكثير من فيلقييه الجدد.
"يمكننا التغلب عليهم."
ألقى كوينتس نظرة على مجموعة من هؤلاء ينتظرون في الجناح للنزال القادم، ليس للمشاهدة بل للمشاركة. كان المتحدث رجلاً مألوفاً بشكل غامض، للأسف. ثرثار نال نصيبه من تأديب قادة المئات، دون أن يتجاوز الحد الذي يخرجه من الفيلق نهائياً. وبجانبه جلس اثنان من رفاقه. قطب أحدهم وهز رأسه.
"لست واثقاً من ذلك يا هام."
"ماذا تعني لست واثقاً؟ لقد رأيت ذلك النزال قبل قليل. أولئك المغامرون لم يستطيعوا حتى خدش دروع الفيلقيين. ما الذي يجعلك تظن أنهم سيفعلون أفضل ضدنا؟"
"لأن أولئك فيلقيون يا هام."
"ونحن كذلك."
رد الثالث.
"أتذكر؟"
توقف كوينتس ليراقب الرجال. راوده شعور سيئ تجاه ما تفضي إليه أفكارهم. وبدت جهود الوحيد العاقل بينهم غير كافية لمنع الآخرين من الركض نحو المتاعب.
"لكننا حصلنا على المهارة اللعينة قبل يومين فقط!"
"تف."
لوح هام بيده رافضاً. كان وجهه المحتقن يشير بوضوح إلى أنه تمكن بطريقة ما من أن يصبح ثملاً بعض الشيء.
"المستوى الأول أو العشرين، تبقى المهارة نفسها. أنت تعرف مدى قوتها. خاصة ضد ضربات واهنة كهذه."
"بالضبط."
أشرقت عينا الرجل الثالث.
"إنهم ليسوا بهذه القوة. أعني، بهذه الإحصائيات؟ يمكننا هزيمة بضعة مغامرين، نحن فحسب!"
كان هذا كافياً ليسمعه. اقترب كوينتس من الثلاثة وكتف ذراعيه.
"أنتما الثلاثة."
جعلهم صوته يقفزون، وتلعثموا في أداء التحية، حيث أدى السكران التحية بشكل أهمل بكثير من الآخرين. تفحصهم كوينتس.
"لن تدخلوا في نزال ضد أي كان. خاصة في هذه الحالة. أنا أمنع ذلك."
"سيدي،"
قال الرجل الوحيد العاقل.
"سامحنا. كان حديثاً عابثاً، و..."
"لماذا لا؟"
انتقلت نظرة كوينتس إلى هام. كانت نظراته حادة لدرجة جعلت الحشد يفسح له المجال، تاركين له ولأهداف غضبه مساحة واسعة.
جبن الرجل، وأضاف "سيدي"
متأخرة بنبرة أعلى مما قصد.
زمجر كوينتس: "أمر قائدك لا يحتاج لتفسير ليُطاع. لكنني سأفسر على أي حال. لن أسمح بإذلال فيلقي بسبب عدم كفاءتكم."
احمر وجه هام أكثر عند كلماته. وللإنصاف، لم يخفض الرجل تحيته.
"سامحني أيها القائد. لكننا سنضيف مزيداً من المجد للفيلق بسحق أعدائنا."
"أي أعداء؟"
رد كوينتس.
"من هم خصومكم؟ كيف تنوون قتالهم؟ ما التكتيكات والاستراتيجيات التي ستستخدمونها؟"
أجاب هام: "تلك التي تعلمناها، بالطبع. أما من سنقاتل... سنعرف ذلك حين نسجل أسماءنا، أليس كذلك؟"
قال كوينتس بفظاظة: "إن كان هذا هو مدى تخطيطكم، فقد خسرتم بالفعل. قد تكونوا فيلقيين، لكنكم تفتقرون إلى المستويات والإحصائيات وخبرة المعارك لتعتمدوا على أي منها بثقة."
كان هؤلاء فيلقيين، حقاً. لكن تدريبهم كان متسرعاً. لم يكونوا مجربين بالقدر الذي يفضله كوينتس، ولا بأي شكل من الأشكال. والأسوأ، أن تدريبهم المعجل لم ينجح تماماً في غرس الانضباط السليم في نفوسهم جميعاً، وحقيقة خوضهم لهذا الحوار دليل على ذلك. زم هام شفتيه.
"مع كل الاحترام يا سيدي، لسنا مجندين بعد الآن. نحن فيلق كامل، تماماً مثل الفيلق الأول. إنهم أقوى، بالتأكيد، لكننا سنلحق بهم قريباً."
لم يملك كوينتس إلا أن يزفر. كان الرجل ميؤوساً منه تماماً. والأسوأ، أنه لم يدرك مدى تضاؤل قدراته. فبحسب تقدير كوينتس، فريق مغامرين منسق جيداً قد يقتل هؤلاء الثلاثة، حتى مع بقية فصيلهم. كان يعلم أن غرور الرجال سيتضخم مع فئاتهم الجديدة وكل ما يأتي معها. ومع ذلك... هذا القدر من الثقة المفرطة كفيل بقتلهم. هم وإخوتهم. فكر كوينتس في كيفية التعامل مع هذا الموقف. من جهة، يمكنه جلد الرجل بتهمة العصيان.
كان ذلك أقل ما يستحقه على رده. ومن جهة أخرى... كان بالفعل في طريقه لضرب عصفورين بحجر واحد هنا. لم لا يضيف ثالثاً؟
"أعتقد أن عرضاً توضيحياً بات ضرورياً."
التفت إلى المسؤول، الذي كان يهرع عائداً بعد توقف كوينتس المفاجئ. وقبل أن يلتقط الرجل أنفاسه، تحدث كوينتس.
"أرغب في إجراء تعديل على نزال الجولة القادمة."
وافق الرجل دون تردد: "بالطبع يا سيدي!"
ظهر قلم وورقة في يده.
"ما الذي تريده؟"
ألقى كوينتس نظرة على الثلاثة.
"من أي مئة أنتم؟"
أجاب هام بفخر: "المئة الثانية من الكتيبة الرابعة يا سيدي!"
"أرى ذلك."
التفت إلى أحد الفيلقيين المخضرمين بجانبه.
"أحضر مئتهم. اجعلهم يتجمعون هنا دون تأخير."
أدى الرجل التحية وركض مبتعداً. تجاهل كوينتس نظرات الحيرة لدى الثلاثة والتفت إلى المسؤول.
"لن يتنافس المغامرون. ادفع لهم ما كانوا سيفوزون به كتعويض، من أموال الفيلق الثالث."
نظر كوينتس إلى الثلاثة.
"بدلاً منهم، سأعمل أنا وحراسي كخصوم."
شحب وجه الرجال الثلاثة. حتى حمرة هام تلاشت فوراً حين استوعب ثقل الكلمات.
"سيدي...؟"
قاطعه المسؤول وهو يخط بجنون: "ضد هؤلاء الثلاثة؟"
"لا. ضد مئتهم بالكامل."
ساد الصمت بعد إعلانه. حتى المسؤول توقف عن الكتابة ليحدق.
"هل أنت متأكد أيها القائد كوينتس؟ بعيداً عن التشكيك في حكمك، لكن ألا يؤثر نزال كهذا على معنويات الرجال...؟"
أومأ: "سيؤثر. وأنا أعول على ذلك. لكن عرضاً تعليمياً كهذا أفضل بكثير من خسارة مخجلة أمام الغرباء."
انكمش الثلاثة عند نظراته الحادة، لكن المسؤول الفيلقي تحرك بعدم ارتياح.
"هذا... ليس ما قصدته."
فكر كوينتس لثانية، وهو يقرأ عيني المسؤول المنخفضتين، قبل أن يدرك ما يرمي إليه الرجل. كان يخشى أن يرى الرجال قائدهم يسقط. كان يقلق من خسارة كوينتس أمام رجاله. لم يملك إلا أن يضحك.