الفصل الثالث عشر: العودة إلى البداية.
"استعدوا... قف!"
توقفت طليعة الرتل فجأة بأمر من كوينتوس. شرع الرجال في إقامة المعسكر بسرعة بينما استمر ذيل الرتل الطويل في التقدم، ليتوقف كل قسم تباعاً ويضيف جهده إلى بناء المخيم. بعد ساعة واحدة فقط، كان آخر أفراد الفيلق الثالث قد وصلوا، وأصبح المعسكر مكتملاً وجاهزاً للعمل. لقد تقلصت العملية التي كانت تستغرق يوماً كاملاً لتصبح أكثر يسراً بفضل سحر المهارات. خرج الفيلق بأسره من الأسوار واصطف في مراتب بعد اكتمال التجمع.
وبعد دقائق، وقف آخر جنود كوينتوس أمامه، كل كتيبة مرتبة بدقة ومستعدة في انتباه تام. لقد توسعت هابرزفيل بشكل ملحوظ منذ آخر زيارة لكوينتوس، فبعد أن كانت بلدة صغيرة، صارت اليوم تمتد على ضفتي النهر كي لا تتوغل أكثر في الغابة. وبفضل دورها في تأسيس الإمبراطورية الجديدة، وصناعاتها الحرفية، والمدرج القريب منها، شهدت طفرة كبيرة في الحركة والاهتمام العام. وبينما كانت تُعد في السابق منطقة نائية، أصبحت الآن في موقع مثالي لإدارة تدفق التجارة من الجان أيضاً، وهو أمر استغلوه لمصلحتهم بالكامل.
التفت كوينتوس بعيداً عن المدينة النامية ونظر إلى رجاله، فرأى مزيجاً من الوجوه المألوفة والجديدة تصطف جنباً إلى جنب. كان قد قبل عرض تيبيريوس بتبادل كتيبتين من الفيلق الأول بكتيبتين من متدربيه، حيث ضم كتيبته الأولى الأصلية والتاسعة إلى فيلقه. كانت التاسعة تضم الأقل خبرة من جنود فيلقه القديم، وإن كان هذا لا يعني الكثير في الوقت الحالي. فجميعهم محاربون قدامى خاضوا الكثير، في هذا العالم وفي العالم السابق، خاصة مقارنة ببقية أفراد الفيلق الثالث.
وكما كان متوقعاً، لم يكن غايوس سعيداً بخسارة هذا العدد الكبير من رجاله. لكن كوينتوس حرص على استبدالهم بعدد من أكثر جنوده وعداً. كانت الخسارة مؤلمة بالطبع، لكنها لا تقارن بمتاعب غايوس نفسه. ومع ذلك، كانت تلك أوامر تيبيريوس، الإمبراطور. ولم يكن لأي منهما أن يرفض.
قال كوينتوس مخاطباً رجاله: "لقد أنهيتم أول مسيرة حقيقية لكم كجنود في الفيلق. ولن تكون الأخيرة. ولن تكون المسيرات القادمة بهذه السهولة".
لم تكن سرعتهم كما تمنى، ويرجع ذلك جزئياً إلى أن رجاله لا يملكون مهارة [درب الحرب]. بدلاً من ذلك، أمرهم باتخاذ مهارة اكتسبوها مؤخراً وتستحق المزيد من البحث، وهي [الطريق الإمبراطوري]. أشارت الاختبارات الأولية إلى أنها تحسن الطرق التي يسلكها الرجال مع كل خطوة، بينما تزيد من سرعة السفر. كانت التحسينات طفيفة وغير ذات أهمية بمفردها، لكن كمجموعة؟ لقد ترك مرور ستة آلاف رجل أثراً واضحاً.
فالطريق الذي شُيّد بين هنا والعاصمة صار أفضل بشكل ملحوظ مما كان عليه. كانت حجارة الرصف المتداخلة محكمة لدرجة أن كوينتوس ظن أنه لا يستطيع إدخال نصل سيفه بينها. كانت ملساء تماماً، وعندما تمطر، كانت المياه تنصرف بالكامل. كانت رحلتهم سلسة للغاية. فمقارنة بعام مضى، شهدت أعداد قطاع الطرق داخل الإمبراطورية انخفاضاً حاداً. وقد ضمنت الاستجابات السريعة للجنود المرسلين للقبض عليهم، وإجبار المخالفين على العمل في أطقم البناء أو الخدمة المساعدة، والحضور العام للفيلق ذلك.
لم يكن بوسعهم أن يكونوا في كل مكان في آن واحد، لكنهم حاولوا بالتأكيد. حتى حدود الفصائل النبيلة المختلفة لم تعد تملك ما يكفي من النفوذ لمنعهم من القصاص. بعد قليل من المراسم التي تليق بأول مسيرة رسمية للفيلق الثالث، صرف كوينتوس الرجال. عاد معظمهم إلى المعسكر مباشرة، بينما سُمح لآخرين بالتوجه إلى المدينة الصغيرة في نوبات دورية. ورغم نموها، لم تكن هابرزفيل كبيرة بما يكفي لاستيعاب فيلق بأكمله، ولهذا بقي معظمهم في الخارج في الوقت الحالي.
علاوة على ذلك، كان إقامة المعسكر تدريباً جيداً للرجال. فقد منعهم من الركون إلى الراحة.
أمر كوينتوس إينياس، رئيس كتيبته الأولى: "راقب المعسكر. لدي عمل في المدينة".
أدى الرجل التحية بذكاء. كان إينياس صديقاً قديماً، ومحارباً مخضرماً خدم إلى جانب كوينتوس منذ أن كان جندياً، وكان سابقاً يشغل منصب قائد الصف الأخير تحت إمرة كوينتوس مباشرة. كان واحداً من العديد من جنود الفيلق الأول الذين يخدمون الآن ضمن فيلقه. ومع ذلك، ورغم تاريخهما الطويل معاً، والليالي الكثيرة التي قضاها حول النار يشربان الخمر المنهوب ويتبادلان حكايات المعارك التي انتصرا فيها منذ زمن بعيد، لم يستطع كوينتوس التخلص من شعور جديد بالمسافة بينه وبين الرجل الآخر.
وكأن الترقية إلى رتبة "ليغاتوس"
قد رسمت خطاً لم يستطع إينياس -أو لم يشأ- تجاوزه. حاول تجاهل هذا الشعور. ستتلاشى الرسمية المتصلبة مع الوقت. فرباط الصداقة والاحترام المتبادل الذي بناه مع تيبيريوس كان دليلاً على ذلك. على الرغم من أنه الآن بعد أن أصبح الرجل إمبراطوراً، وجد كوينتوس نفسه غير متأكد مما إذا كان سيشعر بالراحة في مخاطبته بهذه العفوية مرة أخرى. وحده الوقت كفيل بالإجابة. نحّى الفكرة جانباً، واستدار كوينتوس ليبدأ في التوجه نحو المدينة برفقة بضعة ضباط ومساعدين، وإن كان ذلك بخطى أهدأ بكثير من الجنود المتحمسين نسبياً.
كشف عبور البوابات الخشبية العالية عن تغييرات في البلدة أكثر من مجرد مساحتها. كانت الشوارع تعج بالناس، سواء من العمال ذوي البشرة السمراء الذين اعتاد رؤيتهم هناك، أو التجار الذين يرتدون ملابس زاهية وينادون على بضائعهم عند كل زاوية. كان هناك حتى عدد مفاجئ من ذوي الآذان المدببة يتسارعون هنا وهناك، بعضهم يدير أكشاكاً لبيع المنتجات الزراعية والحلي الخشبية الفاخرة، بينما يعتني آخرون بالأشجار الملتوية الجميلة التي تنتشر في أرجاء البلدة.
كان جزء من طلب "غابة روثين العظيمة"
أثناء الضم هو أن تظل أراضيهم قادرة على الاحتفاظ بقدر من الاستقلالية والانفصال عن عالم البشر. وبناءً على ذلك، لم يُسمح إلا للمواطنين الكاملين في الإمبراطورية بالتوغل في الغابة والوصول إلى أراضيهم. وهذا يعني أنه بينما كانت التجارة بين البشر والجان مزدهرة، كان الجان لا يزالون يمسكون بزمام الكثير من الأمور والسيطرة. كان الجان لا يزالون أقل عدداً بكثير من البشر، لكن معروضاتهم لم تفشل قط في جذب انتباه كوينتوس.
كان الجنود يتجمعون بالفعل حول أكثر التجار حيلة ممن أقاموا متاجرهم بالقرب من البوابات. هز كوينتوس رأسه وواصل السير إلى الداخل. كان عمله يقع في أعماق المدينة، في حي أقدم.
عبر كوينتوس النهر إلى "هابرزفيل القديمة".
ورغم التسمية، بالكاد بدا المكان أقدم من بقية البلدة. فقد أُعيد بناء معظم المباني القديمة بعد وقت قصير من وصول الفيلق إلى هذا العالم، ولم تشهد سوى المزيد من التجديدات منذ ذلك الحين. معظمها، وليس كلها. كان دخان أسود يتصاعد من مدخنة تعلو مبنى متواضعاً من طابقين. كان بناءً بسيطاً، لكنه جيد الصيانة، ومتواضعاً نسبياً وسط الإنشاءات الضخمة التي تحيط به الآن. كانت أصوات الطرق المنتظم للمطارق على المعدن تتردد من الداخل.
طرق كوينتوس الباب قبل الدخول. ورغم توقعاته، سمع الرجل في الداخل طرقه وسط الضجيج، وكان قد وقف بالفعل من عمله حين دخل كوينتوس. التفت إليه رجل عريض البنية كالدب، ووجهه ملطخ بالعرق والسخام.
"حسناً. لم نرك منذ زمن طويل".
تقدم غاريث الحداد وصافح كوينتوس بقبضة كان من شأنها أن تحسده عليها أي محارب.
"سيد الحدادة. هل كنت بخير؟"
"هذا ما أنا عليه".
نظر إلى كوينتوس من رأسه إلى قدميه بعبوس.
"يبدو أن هذا الدرع يعاملك بشكل أفضل مما تعامله أنت. هل يحتاج إلى إصلاح؟"
ابتسم كوينتوس للرجل ابتسامة ساخرة.
"لن أرفض ذلك. لقد أنقذ حياتي بما يكفي لاستحقاقه. لكن الأمر سيتعين عليه الانتظار".
كان ينوي تماماً ترك الحداد يعمل على درعه قبل الانطلاق. ومع ذلك، شعر بنوع من الضعف دون عدته، حتى مع وجود رجال موثوقين حوله للتعويض عن ذلك. أومأ غاريث.
"معك حق. ما الذي تحتاجه؟"
"قيل لي إنك ومتدربيك لديكم معدات جديدة للفحص؟"
أومأ غاريث.
"أجل. لدي بضعة مشاريع قد ترغب في رؤيتها. توصل الأولاد إلى بعض الأفكار لدروعك ورماحك. بين حجر ستونستر والخام القادم من الغرب، لدينا ما يكفي لترقيات كثيرة. يعتمد ذلك على مقدار ما تريد استثماره".
نظر كوينتوس حول المتجر: "ما يكفي لتجهيز ثلاثة فيالق، إذا أثبتت جدارتها. أين هي؟"
"ليست هنا. أخذها الأولاد إلى المدرج لاختبارها".
وعندما بدت الدهشة على كوينتوس، هز الرجل كتفيه.
"أفضل من اختبارها على دمى التدريب. ولم يعد هناك ما يكفي من الوحوش هنا للقتال على أي حال".
تأمل كوينتوس الأمر: "أرى ذلك".
كان ينوي التوجه إلى ذلك الاتجاه لاحقاً، لكن يبدو أن لديه عذراً آخر للقيام بذلك الآن.
"شكراً لك".
تحدث الاثنان لفترة أطول، ومعظم الحديث كان حول مشاريع الحداد الخاصة. لم يكن معظمها متعلقاً بالفيلق واحتياجاته بشكل مباشر، على الرغم من وجود تصميم واحد لنابض محسن بشكل كبير قد يثير اهتمام المهندسين في الوطن. طلب كوينتوس من الرجل بعض العينات ليحضرها لهم. ظل غاريث راضياً تماماً عن حفنة متدربي الفيلق الذين استمروا في التعلم تحت يده، وهم الأفضل من بين المائة رجل أو نحو ذلك الذين خضعوا لتوجيهه في البداية.
ورغم أن اهتماماتهم تباعدت مع مرور الوقت -إذ لم تكن لدى غاريث رغبة في صنع سيوف أو أدوات حرب- إلا أنه كان يقدر العمل الذي بذله هؤلاء الرجال، بل وتعلم منهم قليلاً أيضاً. ومع ذلك، كانوا لا يزالون بعيدين عن مهاراته. بعد فترة، أصبح من الواضح أن غاريث يتوق للعودة إلى كورته. ودعه كوينتوس وانصرف، عازماً على المرور به لاحقاً. في الوقت الحالي، كان لديه معدات جديدة لتقييمها، ورغبة في خوض قتال.
لقد ذكره ذلك اللقاء مع التنين بمدى الوقت الذي مضى منذ خاض قتالاً جيداً، وستكون هذه فرصة مثالية لإشباع تلك الرغبة.