قبل الفصل الثاني عشر: طغاة رحالة "لا."
قطع تيبريوس طلب المرأة بلا تردد. لم يكن بحاجة إلى سماع المزيد. وصلت إلى أذنيه مسبقاً همهمات بشأن بعض التغييرات الأخرى التي كان يجريها على روما وإدارتها. فكرة ضم امرأة إلى الفيلق؟ كانت جنوناً مطبقاً. جنوناً سيجعل حتى أشد مؤيديه ولاءً يتساءلون متى فقد عقله. لم تتحرك عينا المرأة. بدت غير منزعجة البتة من الرفض. لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة بالطبع.
قالت المرأة: "تقول الأنباء إنك أضفت ذلك العجوز الخرف إلى الصفوف. وظننت أن ذلك يعني تغير الأمور."
خطا رئيس النقابة هايد بجانب المرأة الندبة قائلاً: "ربما بعض التوضيح الإضافي واجب... هذه روينا برودستون، مغامرة من المستوى الخامس والأربعين وعضو سابق في جماعة الطغاة الرحالة. وهي أيضاً حامل لقب [آفة العorc (خامس)]".
رفع تيبريوس حاجبه عند سماع ذلك. النقطتان الأوليان لم تعنيا له الكثير — فعلى الرغم من مستوى المرأة الذي لا شك في إثارته للإعجاب، إلا أنه لم يتقاطع بعد مع مغامر يرقى إلى التوقعات السامية التي يوحي بها مستواه. ولم تكن لديه أدنى فكرة عمن يكون الطغاة الرحالة. لكن اللقب استرعى انتباهه حقاً. فقد كان أدنى برتبتين فقط من لقب [آفة العorc] الخاص بالفيلق الأول، وفقاً لأحدث التقارير.
وجد تيبريوس نفسه يسأل: "وكيف تمكنت فردة واحدة من القضاء على هذا العدد الهضيم من العorc؟"
قد يكون ذلك آلافاً، وربما عشرات الآلاف حتى إن كان يحسب بدقة.
أجابت المرأة باقتضاب: "الوقت والعزيمة."
كان صوتها خشناً كأي رجل عرفه قط. وقد تذكر تيبريوس بسببه أحد رجاله الذين اشتهروا بوجود غليون تدخين قريب من متناول أيديهم دائماً.
"لم أكل شيئاً سوى الحواف المتشققة طوال السنوات العشرين الماضية."
استحضر في ذهنه خريطة ذهنية للإمبراطورية. تقع الحواف المتشققة في أقصى شمال ممر كوروين، على طول الحدود بين أراضيهم وأراضي العorc.
"ما تقصده السيدة روينا هو—"
تنهدت المرأة: "ألن تكف عن هراء "السيدة" هذا؟ لو أردت أن يُعامَل المرء كأي سيدة نبيلة، لحشرت مؤخرتي الكبيرة في تلك أجهزة التعذيب التي تسمونها فسائين. وبصراحة، يجب على الجميع أن يشعروا بالارتياح لعدم رؤية ذلك."
كشر رئيس النقابة بينما أطلق تيبريوس ضحكة خافتة في داخله. بدأ يميل إلى هذه المرأة.
استأنف رئيس النقابة هايد كلامه: "ما تقصده روينا، هو أنها كانت القوة الوحيدة الصامدة بين تقدم العorc وأميال عديدة من المستوطنات البشرية طوال العقدين الماضيين تقريباً. كانت معظم أجزاء الحدود مأهولة بجنود من النبلاء أو مجموعات من المغامرين. لكنها... بينما تلقت الدعم في البداية، تم سحب أي شخص قاتل بجانبها إلى صراعات أخرى. في السنوات الأخيرة، أُجبر الناس ذاتهم الذين سعت لحمايتهم على التكاتف والقتال لمجرد أن روينا أرادت زيارة حجر طبقي."
أرخى تيبريوس ظهره على مقعده. لقد تلقى إحاطة واضحة بالحالة السابقة للحدود بالطبع. ومع ذلك، لم تصل مساهمات هذه المرأة إلى أي تقرير علم به. شبكت روينا ذراعيها، وبدا كأنها تقرأ نظرة وجهه.
"لا أريد أن يظن الناس أنني نوع من الأبطال. مسقط رأسري هناك، أترون. لم أستطع السماح باجتياحه. ثم استمرت الغارات بالتدفق تلو الأخرى، وها نحن أولاء."
"لقد قوبلت رغبتها في عدم الكشف عن هويتها بأكبر قدر ممكن من الاحترام، ويرجع ذلك جزئياً إلى المخاوف من أن يتم... إعادة تعيينها... من قبل حاكم نوفارا الراحل."
التوى وجه رئيس النقابة باشمئزاز.
"لكن على الرغم من ذلك، فإن مساهمات روينا في سلامة شعبها معروفة جيداً لمن يهمهم الأمر. ولا تزال منارة أمل وإلهام للكثيرين."
وافترض تيبريوس أن تلك هي الطريقة التي نجحت بها في إجبار رئيس النقابة على هذا الاجتماع. والطريقة التي خضع بها الرجل لروينا، فضلاً عن شعوره وشعور غايوس الواضح بالانزعاج من التواجد هنا، تشي بالكثير. لا شك أنها استنفدت كل ذلك الرصيد الذي بنته لتقديم هذا الطلب، واضطر هايد للمسايرة. إن حقيقة انجراف غايوس إلى أمر كهذا كانت مثيرة للقلق، لكن تيبريوس سيعالج ذلك لاحقاً. تأمل المرأة أمامه مطولاً.
على الرغم من كل ذلك الشرح، لم يفسر ذلك بعد ما تفعله المرأة هنا حقاً.
"لماذا ترغبين في الانضمام إلى الفيلق؟"
واجهت روينا نظرته بثبات.
"لقد حافظتم على أمان مسقط رأسي. وسواء أتعمدتم ذلك أم لا فالأمر سيان. أنا أدين لكم بذلك، وأنا أرد ديوني."
هز تيبريوس رأسه.
"هذا قصر نظر. توجد أدوار أخرى كثيرة يمكن لمغامر ذي مستوى عالٍ شغلها خارج صفوف الفيلق."
وافق رئيس النقابة هايد قائلاً: "بالتأكيد. إن تعليم الأجيال القادمة وروي قصتك سيكون استخداماً أفضل بكثير لقدراتك. ناهيك عن أن مستواك يضعك في مصاف مغامري الميثريل الآن. هناك طلب دائماً على مثل هؤلاء الأفراد النادرين والأقوياء."
رفعت روينا ذقنها بتحدٍ.
"لقد رحلت جماعتي منذ زمن طويل. وليس وكأنني أود رؤيتهم مجدداً. لست مهتمة بالانضمام إلى حفنة من الأذناب الأنانيين الذين لا يهمهم سوى المال. أريد حماية الناس. هذا كل ما في الأمر. ولن أُعامل كتميمة حظ لعين."
وجهت نظرة غاضبة نحو رئيس النقابة مع تلك الكلمات الأخيرة. ويُحسب للرجل أنه لم ينكمش. وتساءل تيبريوس عن عدد الآخرين الذين كانوا ليفعلوا ذلك. مع ذلك، كان يواجه صعوبة في رؤية كيف أن هذه مشكلته بالضبط. هز تيبريوس رأسه.
"إجابتي لا تزال على حالها. لن ألطخ اسم الفيلق الجميل، ولن استثني معاييره أهواء امرأة واحدة. بغض النظر عن مؤهلاتك."
أظلم وجه روينا عند سماع كلماته. أخذت نفساً عميقاً، وبدا أنها تثبت نفسها قبل أن تتحدث بنبرة منخفضة ومستوية.
"أنت تسيء الفهم أيها الإمبراطور. أنا لا أطلب لمجرد أنني أريد تحطيم المزيد من الرؤوس إلى جانب رجال أكثر احتراماً. أريد جعل رجالك أقوى. الفيالق الجدد يتنازلون عن مستوياتهم. هذا واضح لأي شخص يمتلك عينين أو مهارة [تقييم] أساسية. ويمكن للآخرين أيضاً اكتساب مهاراتهم. أليس كذلك؟"
بقي تيبريوس صامتاً، فلا هو أكد الادعاء ولا نفاه. أطلقت روينا شخيره.
"لقد رأيت ما يكفي من [الخبازين] و[الخياطين] يلوحون بالسيوف مثل [المحاربين] لدرجة تجعلني أخمّن أن الأمر صحيح. وإذا كان كذلك، فلدي مهارات سترغب فيها. والكثير منها. مهارات استغرق اكتسابها عقوداً."
لم يتغير تعبيره، لكن عقله كان يتسابق في الداخل. ما نوع المهارات التي قد يمتلكها شخص في المستوى الخامس والأربعين عاش القتال وتنفسه لعقدين من الزمن؟ ربما لا شيء بمهارة كلاود، لكنها بالتأكيد مهارات أكثر ملاءمة للفيلقي العادي. قدرات دفاعية؟ التحكم في الجموع؟ بالتأكيد مهارات تتعلق بالجلد والتحمل، إن صدقت قصتها. مجالات يتفوقون فيها بالفعل، لكنهم ربما يستطيعون زيادة تلك المزايا أكثر.
إن استطاع تكوين فيلق بأكمله يكون فيه كل فرد جيشاً متنقلاً، فمن ذا الذي يستطيع الوقوف في طريقهم؟ لكن ذلك كله يفترض أنه سيقبل المرأة في صفوفهم — وهو أمر لن يحدث ببساطة. كانت تلك قفزات عملاقة عدة نحو المبعد، بالنسبة له وللرومان الحقيقيين الذين رافقوه إلى هذا العالم. وهناك الكثير من المشكلات الأخرى التي قد يتسبب فيها ضم امرأة إلى الجيش. مشكلات لا يمكن غض الطرف عنها، مهما كانت جاذبية احتمال إضافة المزيد من المهارات القيمة إلى مخزونهم.
ألقى تيبريوس نظرة مطولة على روينا مجدداً. فيما يتعلق بالنساء، كانت بالتأكيد مفتقرة لجانب الأنوثة. مع ذلك، كانت امرأة. ولا كمية الندبات والعضلات والموقف الخشن قادرة على تغيير ذلك.
قال: "سأنظر في مقترحك."
بدا أن الرفض القاطع لا يؤدي إلا إلى تشجيع المرأة، ورغم أنه كان ميالاً لصرفها فوراً، إلا أنها ظلت فرداً قوياً. معاملتها بتجاهل عرضي لن تكون حكيمة.
"أشكرك على عرضك. وحين تحتاج روما إلى خدماتك بطرق أخرى، سأحرص على إعلامك."
خفضت المرأة رأسها.
"هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي."
غادر الثلاثي بعد فترة قصيرة، وكان غايوس يتذيل القافلة. توقف أصغر اللغات عند عتبة الباب لحظة كأنه ينتظر من تيبريوس أن يوقفه، لكنه لم يفعل. كانت أفكاره في مكان آخر. استرجع الأوقات في التاريخ التي حاربت فيها النساء في الحروب. كانت تلك الأحداث دائماً أموراً يائسة، وعادة ما تكون صموداً أخيراً عبثياً للدفاع عن منزل أو قرية. كانت تلك القصص أكثر شيوعاً في الأيام الأولى لروما، قبل الجمهورية والإمبراطورية معاً، عندما كان الملوك الرومان يحكون وكانت مستوطناتهم أقل استعداداً بكثير للدفاع ضد الغاة البرابرة.
كانت الأمور مختلفة في هذا العالم. كان واضحاً أن النساء والرجال غالباً ما يحاربون جنباً إلى جنب هنا، سيما في المجموعات الأصغر التي يفضلها المغامرون، وكان النظام يقلل الفجوة في القدرة البدنية بين الاثنين بما يكفي لجعل الأمر قابلاً للتنفيذ. وتولت السحر الباقي. لكنهم أصبحوا متحضرين الآن. كان لديهم ما يكفي من الرجال للقتال وحماية شعبهم، وسيكون لديهم المزيد مع مرور الوقت.
لم تكن هناك حاجة لبذر الفوضى في الصفوف، لإدخال تشتيت يختبر من خلاله منضبطة رجاله في خضم المعارك الضارية. لأنهم سيتشتتون حقاً. سواء أكان الأمر سعياً للإبهار أم للحماية، فلا فرق. كانت مسيرة تيبريوس المهنية بأكملها مليئة بالحمقى الذين كان هوسهم بالجنس الآخر سبباً لهلاكهم. وينطبق الشيء نفسه حتى على مجلس الشيوخ، رغم أن الأمر يزداد تعقيداً هناك. لقد رأى أعضاء في مجلس الشيوخ تحكمهم زوجاتهم بقبضة من حديد أو يحركونهن كدمى، وكانت مكائدها تضاهي مكائد أي سياسي.
لكن ذلك كان يحدث دائماً من خلف الكواليس. أبداً ليس كشخص يمسك بزمام السلطة مباشرة. كانت تلك حقيقة أبعدت تيبريوس عن الزواج. إنه محظور على الفيالق بالطبع، لكن ذلك لم يمنع العديد من الرجال من إقامة علاقات غير رسمية مع النساء المحليين أو اتخاذ زوجات عسكريات. ومع ذلك، فإن الأمثلة التي يضربها القائد وتلك الخاصة بالرتب والأفراد تختلف جذرياً. أخذ نفساً عميقاً وأخرجه ببطء.
لا، كان الأمر مستحيلاً. لم تكن هناك طريقة للتوفيق بين تغير كهذا. حتى مجرد طرحه لن يجلب سوى الضجيج. المؤكد أن أبناء هذا العالم الأصليين لن يطرف لهم جفن لفتح الفيلق عضويته أمام النساء. لكنه لم يكن يهتم كثيراً بما يظنونه. كان يهتم أكثر بكثير بآراء الرومان الحقيقيين. وتغيير تلك الآراء سيستغرق وقتاً وتخطيطاً، وربما بضع تحولات نموذجية أخرى أكثر مما يرغب في إدخاله. لا سيما إذا أراد الاحتفاظ بتلك الأشياء التي تبقيهم رومانيين بحتة في جوهرهم.
مع ذلك، فقد فعل ما وعد به. لقد نظر في المقترح. وفي أعقابه، أدرك أنه سيكون من المفيد للإامبراطورية وجود طريقة لجلب اقتراحات أخرى مماثلة أمامه. فالمقترحات الجديدة وطرق دمج الشعوب المغلوبة حديثاً قد تساعدهم على تجنب أخطاء سلفهم. طالما تمت إدارتها بعناية. متخذاً المسألة جانباً في الوقت الحالي، انتقل لمعالجة التقرير التالي. لقد انتهت فترة استراحته في القراءة حقاً وفعلاً، وهذا يعني أن الوقت قد حان للعمل.
فصل هذا التقرير بالتحديد اقتراحاً لإنشاء مجلس شيوخ. شيء كان يقلبه في ذهنه لفترة طويلة الآن. ضاق عيناه وهو يقرأ التفاصيل. منح هذا الاقتراح بالذات النبلاء تمثيلاً أكثر مما كان متوقعاً. ليس بالقدر الكافي ليهم حقاً، إذ يمكن للرومان الحقيقيين والجان التفوق عليهم بسهولة في أي مسألة مطروحة، بمجرد دمج مجلس شيوخ الأخيرين. لكنه سيشير إلى أن تيبريوس يهتم بالفعل بأفكار النوفاريين السابقين ويسمح له بإبقاء إصبعه على نبض رغباتهم.
أومأ تيبريوس برأسه ببساطة وقلب الصفحة، ثم أطلق ضحكة ساخرة عملياً. تعمق المساعد الذي أعد هذا التقرير في تفاصيل كيف يمكن تعيين أعضاء مجلس الشيوخ، وقرر دمج نظام مبتكر — الديمقراطية التمثيلية. ترك الغوغاء يملون قادتهم. يبدو أن هذا الرجل لم يكن يمتلك عقلاً راجحاً تماماً كما افترض في البداية. ألقى تيبريوس تلك الصفحة فوراً في سلة المهملات.