قبل الفصل الحادي عشر: الأعمال الورقية والإدارة. تتبع تيبيريوس وحاشيته كلاود نحو حجر الفئة. لم لبث مشي العجوز المتحمس المتردد في البداية أن اكتسب ثقة جعلته يركض بكامل طاقته عبر المدينة. أما تيبيريوس فحافظ على وتيرة أهدأ. كانت السرعة في البداية من أجل المظهر فقط، لكنها فرضت نفسها قريباً بسبب الحشود التي غمرت الشوارع وتطلعت لرؤية الموكب. خططوا لهذا، لحسن الحظ. لم يضطر تيبيريوس حتى لأمر جنوده بالسيطرة على الحشد.
لقد عرفوا وحدهم. ولم يضطر أيضاً للانتظار حتى يصلوا إلى حجر الفئة ليعلم ببعض التغييرات التي أحدثها انضمام كلاود.
قال تيبيريوس مخاطباً مساعده وهما يمشيان: "لوسيوس. قدم تقريراً عن قائمة مهارات الفيلق الثالث".
أجاب الرجل دون تردد: "لقد نمت بشكل ملحوظ. يجمع ضباط كوينتوس قائمة منقحة بينما نتحدث. لكن التقارير الأولية تشير إلى إضافة عشرات، وربما حتى مئة مهارة جديدة، وكثير منها من رتبة نادر أو أعلى. لقد جرى تحديد تطورات للعديد من مهارات [الساحر] الأساسية بالفعل، إضافة إلى زوج من المهارات الاسطورية".
أومأ تيبيريوس. كان الأمر متوقعاً تماماً. تلك الغنيمة وحدها جعلت تجنيد كلاود في الفيلق أمراً يستحق العناء. فكر فيما إذا كان مجدياً مبادلة كلاود مع الفيلق الأول لكي يمنح سحرة هناك إمكانية الوصول إلى مثل هذه المهارات، ثم مبادلته مرة أخرى. كان تيبيريوس ينوي ترك كوينتوس يحتفظ بالرجل والمزايا التي تمنحها خبرته، لكن ما من سبب يمنعهم من فعل الامرين. إنه أمر يستحق التفكير.
سأل كوينتوس من جانبه: "ماذا عن التعاويذ نفسها؟ إذا كنت أتذكر، غالباً ما يضع السحرة تعويذة أو تعويذتين كمهارات، مما يسمح باستخدامها بتكلفة قدرها القدرة البدنية بدلاً من المانا".
"إنها مرعبة، لتعبير ببساطة. العديد منها تعاويذ منخفضة المستوى أُخذت بوضوح من أجل الراحة. لكنني أتذكر أسماء بعضها من تقارير سحرة الفيلق الأول حول تدريبهم. [نيزك]، و[انتقال]، و[جلد ماسي] تحظى باهتمام خاص. ومن محادثات سابقة مع الرجل، قد يكون [نيزك] قادراً على تسوية مدينة بأكملها بالأرض بمفرده".
سمح الإمبراطور لنفسه بابتسامة خفيفة.
"أرى هذا. استمر في جمع القائمة".
التفت إلى كوينتوس.
"أتوقع رؤية تقرير كامل عن المهارات الجديدة وتطبيقاتها المقترحة بحلول نهاية اليوم".
"يا سيّد".
حاول كوينتوس إخفاء الأمر، لكنه تراجع بوضوح عند احتمال تقديم تقرير كهذا. لم تكن الأعمال الورقية والإدارة مفضلة لديه قط. لكن نظراً لمنصبه الجديد، أصبحت ضروريات. غير أن ميول الرجل المتزايدة نحو الاستراتيجية وابتكار تكتيكات أكثر ذكاءً قد تجعل هذا النوع من التفكير يناسبه تماماً. راقب تيبيريوس من بعيد عندما وصل كلاود إلى حجر الفئة وصفق ببراحته عليه. سافر الوهج الذهبي المألوف طوال طوله بينما قرأ العجوز—لا، بل الفيلق العجوز—النص الذهبي المرئي له وحده.
اتسعت ابتسامته الشبيهة بالأطفال مع مرور اللحظات. بعد ثانية، مد يده الحرة وبراحتها نحو الأعلى وتمتم بكلمات قليلة. انفجر عمود من لهب نحو السماء، وتغلغلت حرارته الشديدة في تيبيريوس حتى من هذه المسافة. صرخ الحشد المتجمع بفزع وتدافعوا متراجعين. بعد لحظة، خف اللهب وتراجع إلى ارتفاع أكثر قابلية للتحكم. بدأت شدته وحجمه في التحول والتغيير بينما استمر كلاود في التتمتة وعيناه تتلألأن ببهجة سافرة.
تردد صوت تيبيريوس عبر الساحة التي أصبحت فارغة بشكل ملحوظ: "...كلاود".
ارتد رأس السحر إلى الأعلى.
"هذا لا يصدق! الكم الهائل من المانا المتاحة لي... لم أشعر بشيء مثله قط! سأحتاج إلى العمل على إعادة مهاراتي إلى سرعتها بالطبع—فالتحكم في المانا والالقاء ليسوا أبداً كما كانوا من قبل. ولن أكون قادرأً على التوجيه بالسرعة نفسها حتى أحصل على مستويات قليلة. ولكن حتى مع ذلك—"
أمر كوينتوس معقداً ذراعيه بحزم: "لن تجرّب هنا. ليس حيث يوجد خطر على العامة".
ضاقتا عينا كلاود عند الأمر.
"مع كل الاحترام الواجب يا سيّد، سيكون العمل بالقرب من حجر الفئة هو الطريقة الأكثر كفاءة. فهناك عدد كبير جداً من المهارات التي سأحتاج إلى اختبارها بالتزامن مع بعضها البعض".
"إذن ستنتقل إلى حجر الفئة خارج المدينة".
تحدق الرجلان في بعضهما البعض لفترة طويلة. تحركت عينا كلاود إلى تيبيريوس قبل أن يتذكر نفسه. انحنى كلاود بتنهيدة خفيفة.
"كما تشاء... أيها القائد".
لم يعد الساحر الأعظم السابق عميلاً مستقلاً. الآن، أصبح خاضعاً لأوامر كوينتوس—وتيبيريوس. أرافق مجموعة من الجنود الساحر بعيداً لمواصلة عمله. وفي الوقت نفسه، التفت تيبيريوس إلى القائد الجديد.
"سأعود إلى القلعة. اتصل بي إن احتجت إلى أي شيء".
"حاضر، أيها الإمبراطور".
وبهذا، افترقا. بلا شك، كان كوينتوس يعمل بالفعل على تداعيات مجنده الجديد وكيفية الاستفادة منه على أفضل وجه للفيلق. لم يكن معجباً خاصاً بالسحرة قط، ولكن بالنظر إلى أوراق اعتماد كلاود، لم يكن أحمق لدرجة إفلاس هذه القدرات. عاد تيبيريوس إلى القلعة لانتظار تقاريره والعناية بأمور أخرى. لحسن الحظ، لم تستغرق وقتًا طويلاً للوصول. كان السحرة في الفيلق الثالث يعملون بالفعل على مبادلة مهاراتهم الخاصة بأخرى مطورة من كلاود.
لقد غيّر الساحر الأعظم تخصصاته عدة مرات طوال حياته الطويلة، مما يعني أنه يمتلك مجموعات متعددة من القدرات التي يمكن الاستفادة منها. يمكنهم نظرياً خلق جيوش من كلاود، مختلفة باختلاف الخبرات. بالطبع، لن يكون للمجندين الجدد الفهم النظري أو الخبرة نفسها التي يتمتع بها ساحرهم الأكبر. ولكن يمكن تخفيف مثل هذه أوجه القصور بالنظر إلى مزاياهم الأخرى. زينت القائمة الكاملة للمهارات الجديدة مكتبه قبل فترة طويلة.
كان معظمها مبنياً على السحر بشكل مفهوم، مما يعني أنها لن تكون لها تداعيات على معظم الجنود. لكنها كانت مثيرة للإعجاب تماماً كما قيل له. كان بعضها باطنياً لدرجة أن تيبيريوس لم يستطع التخمين بما تفعله حقاً، مثل [عانقة راقصة أفعى السماء]. بمجرد أن يهدأ الرجل قليلاً، سيحتاجون إلى مقابلته. تنحى تيبيريوس عن هذه الأمور في الوقت الحالي، تاركاً رجاله لعملهم. سيقدم ملاحظاته الخاصة بمجرد أن يستقر الغبار.
وفي الوقت الحالي، كان لديه الكثير من الأمور الأخرى للعناية بها. وصل نحو حافة مكتبه واستخرج مجلداً سميكاً من كومة. كان غلافه مصنوعاً من الخشب، ولم تكن تفاصيله منحوتة بل نبتت في القشرة نفسها. عبر واجهته كانت الكلمات تاريخ تكتيكات واستراتيجيات الفيلق الروماني، المجلد 1. لم يكن المجلد الأصلي بالطبع. كان ذلك محفوظاً تحت حراسة الجان، وكان رقيقاً جداً بحيث لا يمكن نقله.
لكنهم صنعوا نسخة لاطلاعه، مع نسخ للمجلدات الأخرى في الطريق. منذ زيارة تيبيريوس، كان هناك جهد متجدد للتنقيب في تواريخ الجان بحثاً عن أي سجلات وتواريخ قد تكون مفيدة للإمبراطورية الجديدة. لقد مر بالفعل عبر العديد من النصوص حول قوانين الجان وحكومتهم وقارنها بما يعرفه في عالمه القديم. لكن هذا كان اكتشافاً جديداً—واحداً كان غير ذي صلة لفترة طويلة لدرجة أنه كاد ينسى. بدأ يقلب الصفحات لتصفح النص.
كانت معظم هذه التكتيكات خاصة بفئة [الجنود] واستفادت من قدراتهم الفريدة. كان الكثير منها تطورها بنفسها بالفعل. لكن تيبيريوس لم يكن مغروراً ليعتقد أن كلها كذلك. إذا كان فيليق آخر قد جاء قبلهم حقاً، فربما كانت لديهم رؤى فريدة حول هذا العالم وكيفية التكيف معه على أفضل وجه. خاصة بالنظر إلى وقتهم الطويل نسبياً هنا للتعلم. مر الوقت. استمر في القراءة، والعناية بشؤون الدولة عند الضرورة والتفكير في مؤخرة عقده حول موعد زيارة الجان القادمة، عندما جاء طرق على بابه.
بإشارته، خطا حارس إلى الداخل.
"أيها السيّد. يرغب القائد غايوس في التحدث معك. لقد احضر رئيس النقابة وامرأة أخرى أيضاً".
علم تيبيريوس مكانه في المجلد.
"أدخلهما".
أومأ الحارس وأدخلهما. كان غايوس الأول في الدخول، وكان الشاب يحمل خوذته تحت ذراع واحدة بينما كان يقف بظهر مستقيم. تابعه رئيس النقابة هايد، قائد نقابة المغامرين. كانت الأخيرة في مجموعتهم شخصية طويلة وعريضة الأكواد، وكان ذراعاها ووجهها متقاطعين بالندوب. كانت رأسها محلوقة جزئياً، وكمية العضلات الضخمة المحشوة على إطارها الممتلئ جعلت تيبيريوس يفترض أن هذا رجل لو لم يتم تحذيره مسبقاً.
كانت ذراعاها أثخن حتى من بعض الجنود.
أدى غايوس التحية: "الإمبراطور تيبيريوس. شكراً لوقتك. يرغب رئيس النقابة في طرح مجندين جدد للفيلق".
عبس تيبيريوس.
"لا أعتقد أن هذا أمر يستدعي نظري. هناك بالفعل إجراء ساري المفعول لمثل هؤلاء المجندين المحتملين".
تردد غايوس. بدا الصبي متوتراً بطريقة ما، وكأنّه لا يريد حقاً أن يكون هنا. كان هناك شيء آخر يجري. حافظ على انتباهه حاداً بينما تحدث رئيس النقابة.
"هذا واقع، أيها الإمبراطور. ومع ذلك، يستثني هذا الإجراء عدداً ليس بقليل من الأصول المحتملة لقواتك".
قبل أن يتمكن تيبيريوس من الرد، تقدمت المرأة إلى الأمام. كانت عيناها مشتعلتين بنار العزم، وتعبيراتها صلبة كالجبل.
"أريد الانضمام إلى الفيلق".