قبل الفصل العاشر: حكاية رجل عجوز قال تيبيريوس: "المزيد من الطاقة! الفيلق الثالث، ساعدوا!"
كان الرجال يتحركون بالفعل. تقدم الاعضاء الجدد في الفيلق الثالث ممن تلقوا تدريباً سحرياً ليضيفوا طاقتهم إلى الجهد المبذول. في لحظات، بدأ العرق يتصبب منهم جنباً إلى جنب مع المحاربين القدامى، بينما دفعت كلمات الإمبراطور تقدمهم جميعاً. أدت هذه الجهود إلى توهج دائرة الطقوس بنور متجدد وأبطأت التسرب قليلاً. لكنها لم توقفه تماماً. اندفع متدربو كلود، يفحصون الدائرة ويبدأون في إطلاق تعويذاتهم الخاصة في محاولة لإنقاذ الطقوس.
استخدم البعض أنابيب غريبة لترتيب خطوط من الأحجار الكريمة المسحوقة على طول المحيط الخارجي، مما خلق دائرة ثانية لاحتواء الأولى. طوال ذلك الوقت، دارت لفات من الضوء الذهبي حولهم، تملأ الغرفة كدخان كثيف. اهتز الحجر. وسط الفوضى، استابح ماركوس بضع صرخات هلع خافتة في مكان آخر من القلعة. فكر لحظة فيما إذا كان الهرب أضمن قبل أن ينهار السقف نفسه على رأسه. لكن لا. فتح الباب قد يتيح كارثة محققة.
حقيقة أن الضوء الذهبي لم يكن يتلاشى تماماً توحي بأنه جُهِّز لفشل كهذا. حتى لو فتح الباب له، فإنه يشك كثيراً في أن ذلك سيفيد الأمور. نجح الشكل في مركز الطقوس في تجرع الجرعة الثانية. تضخم جسمه وتجددت حيوته، متحركاً بسرعة للإمساك بالثالثة. لكن الآثار لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بالحجم الهائل لانهيار بنيته. ذبل جسده بسرعة مخيفة وترك أصابعه الملتوية تتخبط باحثة عن السدادة.
أرجح ماركوس لوتّه أمامه وبدأ بالعزف. لم يكن مخزونه الخاص من الطاقة سوى قطرة في بحر مقارنة بكل هذا، لذا فإن إضافتها إلى المزيج لن تفيد شيئاً. لكن كان عليه المساعدة. وإلا، فقد ينتهي الأمر بالساحر الأكبر كومة من التراب والرماد. وهكذا، انطلق في أغنية. أغنية نالت استحساناً كبيراً منذ بدأ في عزفها في أنحاء المدينة. الحركة الأولى من ملحمة الفيلق.
منذ عصر بعيد بعيد ما زلت أذكر كيف كانت الفيلق تسير بانتظام في صفوف وعرفت إن عادت مرة أخرى باستطاعتها جعل العالم أجمع ينحني ورربما ننتصر لبعض الوقت لكن الشتاء جلب قشعريرة مع كل لفيفة كنت أنقلها أخبار مظلمة على الحدود لقد فقدنا النظام القديم لا أستطيع تذكر إن كنت بكيت حين سمعت أن راية النسر ماتت لكن شيئاً ما حركني في عمقي يوم مات الإمبراطور
بدا الأمر ملائماً تماماً. ونظراً لتكدس الغرفة بالفيالق حوله، فقد استبعد تماماً ألا يترك صداه بينهم. رفع ماركوس صوته لتصل نغمات الأغنية إلى كل أذن بوضوح تام. بدا الفيالق المترنحون وقد استعادوا توازنهم، واكتسبت أوامر تيبيریوس المزعجة صبغة أكثر سلطة نفسها. حتى إن كلود نفسه بدا وكأنه يرتجف بدرجة أقل قليلاً تحت تأثير [أغنية التحفيز]. تقدمت إليونورا وبدت النور الساطع من يديها بوضوح حتى عبر ضباب الذهب.
توهج جسد كلود بنور مماثل أتاح له انتزاع سدادة الزجاجة. على مدى بضع ثوان طويلة، رفع الوعاء إلى فمه وجرع الجرعة وسقطت ذراعه مسترخية إلى جانبه فور انتهائه. رأى ماركوس [المعالج] تنهار بجانبه بوجه شاحب ومرتجف. توقع أنها ستشعر بآثار تلك الحيلة الصغيرة لفترة طويلة جداً. وإن استمر هذا لفترة كافية، فقد ينضم إليها هو الآخر. استمرت أغنيته بينما كافح كلود للبقاء واقفاً، مرتجفاً بينما كان جوهر حياته ذاته يتدفق منه.
تدفقت من شفتي ماركوس قصة عظيمة عن الأبطال الفاتحين من عصور خلت سقطوا مرة وقاموا مرة أخرى مثل الشراب المعسل. كانت هذه مجرد مقدمة ممهدة المسرح للفيلق وفتوحاتهم المستقبلية. أغنية تحفيزية بمعان متعددة، أغنية لم تثقلها تفاصيل فوضوية وغير سارة. مع كل نغمة، شعسبماركوس باتصاله بالفيالق ينمو ويقوى. وليس فيالق الفيلق الأول فحسب. بل شعربالخيوط الواهية التي تربطه بالفيلق الثالث تصبح أكثر صلابة في إدراكه أيضاً.
ولم يرغب في إهديد مثل هذه الفرصة، فانحنى نحوها ساحباً تلك الخيوط ودافعاً بالمزيد من الطاقة من خلالها. رأى الظهور تستقيم والتعبيرات تشتد بعزم صارم في جميع أنحاء الغرفة. ثم حدث شيء غريب. شعرباتصال آخر. ليس اتصالاً كاملاً، بل خيطاً ناشئاً غير متصل لكنه يتشكل كأنه ينسج في الوقت الفعلي. خيط يمتد نحو كلود. قرر ماركوس ألا يدع الفرصة تفوته. ركز على ذلك الخيط دافعاً به إلى الأمام ومحاولاً تشبعه بكل مثل الفيلق التي نسجها في أغنيته.
بدأ ينمو أسرع فأسرع زاحفاً بوصة إثر بوصة نحو جسد الساحر الأعظم المرتجف. ترددت أصداء العرض في جميع أنحاء الغرفة وبدأت أصوات السحرة الهاتفة تبدو وكأنها مرافقة كورالية. —تم! انزلقت قبة ثانوية لتستقر في مكانها حول الأولى. اصطدم تدفق الطاقة الذهبية المتسرب بها مما جعل الجدار المتلألئ يتذبذب مثل فقاعة صابون. لكنه صمد. لم يتوقف ماركوس. ولم يفعل الآخرون أيضاً. واصل المجموعة بأكملها صب كل ما لديهم في الطقس دون أي وهم بأن هذا النصر كان كاملاً.
ملأ التوتر الجو بينما واصلوا المضي قدماً. انتقل ماركوس إلى الحركة الثانية ثم الثالثة وأبعد من ذلك بينما استمرار الضوء الذهبي في الدوران أمامهم. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الحملة في أراضي العُورْك، بدأت أصابع تشعر بالتعب وأومض طنين خفيف في مؤخرة رأسه محذراً إياه من أنه سيوشك قريباً جداً على الندم على قراراته. لكنه استمر مع ذلك على أي حال. كان قريباً بشكل خطير من تقديم أول عرض لحركة لا تزال قيد الإنجاز من ملحمته عندما وصل الخيط الباهت أخيراً إلى كلود.
أجرى اتصالاً بصدر العجوز واستقر في مكانه. وأخيراً، بدأ الضوء داخل القباب يخفت. ببطء في البداية ثم بسرعة أكبر. رفع كلود المزيد من الجرعات إلى شفتيه مرتجفاً في البداية ثم بقوة وثقة أكبر. وبحلول الأخيرة، تراجعت رجفاته تماماً. ثم تلاشى آخر الضوء أخيراً. بدا الساحر الأعظم كلود مشابهاً بشكل ملحوظ لما كان عليه من قبل. نفس التجاعيد وشعر أبيض طويل ولحية رائعة. ولم تصبح الاختلافات أكثر وضوحاً إلا عند الفحص الدقيق.
بدا شكله أكثر امتلاء الآن وكأن المراحل الأخيرة من الطقس قد غمرته بكمية صغيرة من العضلات المشدودة. وعلى الرغم من المحنة، تألقت عيناه بلا شيء سوى الإثارة والجشع العاري. سمح ماركوس أخيرًا ليديه بالهبوط وصوته بالصمت. شعر بالفعل بالصداع يبدأ في الاستقرار. لكنه لم يستطع منع نفسه من السماح لنفسه بـ [تقييم] واحد آخر.
[فيالق – مائوي]
(المستوى ١) ضحك العجوز بجنون. —ممتاز، ممتاز! لقد نجحت! أفرنوس، ما هي القراءات على هذا الطقس؟ لابد أن تشبع المانا كان لا يصدق! —س... سيدي... —تنفس أحد المتدربين بصعوبة وهو يضع يديه على ركبتيه.— المعدات... تتبع ماركوس عيني الرجل المسكين وأدرك أخيراً حالة الغرفة من حوله. كانت في حالة خراب بوضع خفيف. كانت المعدات الحساسة التي كانت تنقر وتقيس بسعادة حول محيطها قد تحطمت جميعها إلى قطع.
حتى الكثير من الأثاث المتبقي قد ألقي به بعشوائية وسط الفوضى بينما كان المتدربون والفيالق يتسرعون في المكان. تحدق كلود في المنظر. —بلا قراءات؟! فعلنا كل ذلك ولم نحصل على بيانات؟ لابد أن هناك بعضها! دفع الساحر الأعظم السابق نفسه للوقوف متذبذباً بشكل خطير في مكانه. بدا مندهشاً وأخذ لحظة للقيام ببعض القرفصاء والتجول في الأرضية متمتماً لنفسه. ثم مد يده وراحتها لأعلى ووقف هناك.
—...أظن أنك ترغب في زيارة حجر الفصول؟ —سال تيبيریوس ببعض التسلية.— من أجل اختبار سحرك. نظر كلود نحوه وابتسم. —بالطبع! ماذا ننتظر؟! قهقه الرجل وقفز خارج الغرفة بكل حيوية دجاجة ربيعية. استدار تيبيریوس لمخاطبتهما باختصار. —عمل جيد. أشكركم جميعاً على مساهماتكم في هذا المسعى. لن تمر جهودكم دون أن تُلاحظ. تعلقت عيناه بماركوس لفترة طويلة. —الآن. يجب أن أذهب. غادر جنباً إلى جنب مع كوينتوس وحراسه.
وبمجرد اختفائهم عن الأنظار، سقط كل رجل متبق في الغرفة على الأرض من الإرهاق، وماركوس من بينهم. —كيف... كيف بحق الجحيم ما زال لدى هذا العجوز الأخرق طاقة؟ بعد كل هذا؟ —تذمر أحدهم. لم يكن لدى ماركوس إجابة. وبدلاً من ذلك، استلقى ببساطة على الأرضية الحجرية الباردة وستحقق من السقف مستمعاً إلى الضحك المجنون الذي يتردد صداه في المسافة.