قبل الفصل التاسع: مزدوجة ومزعجة تسلل ماركوس في ممرات القلعة، وجعلت كل خطوة منه خفاء فئة [محتال] يبدو مخجلاً. اقترب من الغرفة التالية بحذر، وبقي مختبئاً بينما يتفقدها ويتفقد الممرات الأخرى في الاتجاهين. الساحل خال. تنفس الصعداء وأسرع قادماً، وشعر بالانكشاف وهو يجتاز التقاطع. بدا وكأن التقاطع يمتد أمامه بشكل مستحيل، مما زاد من حالة حواسه اليقظة. بعد قليل فحسب. الباب هناك تماماً.
بضع خطوات إضافية، و— —بابا! دوى صرخ مرعب في أرجاء الغرفة، وارتد عن الجدران وكأنما يخرج من كل مكان دفعة واحدة. تجمد ماركوس في منتصف خطوته. لم تمر محاولته الهرب دون ملاحظة. رسم ابتسامة دافئة على وجهه، واستدار ليرصد مصدر الصرخ. صغير صغير، ما زال مهتز القدمين، بخدين ممتلئين وخصلات شعيرية رقيقة تعلو رأسه. أطل برأسه من خلف إناء فخري كبير، محدقاً بماركوس بعينين واسعتين. وبعد ثانية، أطل توأمه برأسه ليحدق هو الآخر.
لم يكن الأمر مفاجئاً. لم يكن الاثنان يفترقان أبداً، تماماً مثل والدتيهما. ولكن إن كانا هنا… —بابااا!! لم يكاد يبدأ فكرته حتى رن صرخ ثانٍ في الممرات. التفت برأسه نحو الممر المعاكس في الوقت المناسب ليلتقط زوجاً ثانياً من الصغار وهم يستديرون عند الزاوية، فتااتان بدا وكأنهما نسختان مطابقتان لشقيقيهما. حسناً… شقيقيهما غير الأشقاء، تقنياً. كاد ماركوس أن يشتم بصوت خافت. إنهما يتعاونان، الشياطنان الصغيران.
ومنذ متى تعلما مثل هذه الحيل؟ معاً، هجم الأربعة جميعاً. أجرى ماركوس بعض الحسابات في رأسه. إن واهل المشي فحسب، فسيصل إلى الباب في عشرين ثانية. ونصف ذلك إن ركض. ولكن كلا الخيارين ستكون له نتيجة متوقعة. الأطفال، بعد أن رصدوه، لن يقبلوا بهربه على أنه أي شيء أقل من خيانة تامة. وحتى المشي البطيء كان أسرع بكثير مما تستطيع سيقانهما القصيرة حملهما عليه، رغم أن سرعتهما كانت تذهله صدقاً في بعض الأحيان، وسيفهم أيضاً بالشكل الصحيح على أنه يندفع خارج الغرفة ليهرب من اهتمامهما.
قد تحتج الفتاتان حتى لو ظل ساكناً، نظراً للمسافة الهائلة بينه وبينهما. للحظة، لام نفسه لأنه لم يستخدم [تنكر مثالي] مسبقاً. لقد تطورت المهارة، ليس استجابة لمعركة أو مكيدة، بل ببساطة بسبب مقدار الوقت الذي يقضيه مختبئاً عن الأميرتين التوأم وأطفالهما. ولكن لا، كان الأطفال ودودين أكثر من اللازم لمصلحتهم. ربما اعترضوا طريقه حتى لو تنكر بزي خادم عادي. علاوة على ذلك، فقد أعلنت الأميران عن كرههما لمثل هذه الأساليب، والتعامل مع غضبهما سيكون أسوأ بكثير من هذا المأزق الحالي.
دون خيارات أخرى، قرر ماركوس توظيف صنفه الخاص من الخداع. وسّع ابتسامته، ملوحاً للأولاد بحماس بكلتا يديه. توقف الأولاد في مكانهم، مبتسمين وملوحين بالمثل. ثم استدار إلى الفتاتين وفعل الشيء نفسه. استدار ذهاباً وإياباً، مبدلاً الجانبين لتشتيت انتباه الأطفال وتثبيتهم في مكانهم بينما بدأ يتراجع ببطء. وحين بدأوا في التحرك للأمام مرة أخرى —وهي مساعٍ أبطأ بكثير، إذ بدا أنهم قادرون فقط على تحريك أيديهم أو أقدامهم في أي وقت محدد— كان قد اقترب بالفعل من الباب تقريباً.
كانت المجموعتان قد دخلتا عميقاً في الغرفة في هذه اللحظة، وجعل تراجعه إياهما تقتربان من بعضهما البعض ومن والدهما كذلك. وعندما أصبحا على مسافة دستة أقدام، لاحظا بعضهما البعض أخيراً. وفي ضربة حظ مطلقة، قررا التلويح لبعضهما البعض بدلًا من والدهما، متثاقبين صعوداً وهبوطاً وبادين في كل شيء وكأنهما انعكاسات في مرآة. عرف ماركوس أنه أذكى من أن يضيع مثل هذه الفرصة. استدار وانطلق نحو الباب، منزلقاً عبره قبل أن يتذكروا وجوده.
وقف على الجانب الآخر لفترة طويلة، ضاغطاً ظهره إليه وحابساً أنفاسه. وعندما لم تصل أي صرخات أو عويل إلى أذنيه، استرخى أخيراً. طفلان كانا كثيراً جداً. كان يتوقع طفلين. ولكن أربعة؟ كان الأمر أكثر من اللازم. الانتقال من حياة الهروب النشط من أي شيء يشبه المسؤولية الأبوية من بعيد إلى هذا… كان أمراً كثيراً. وما زاد الطين بلة هو حقيقة أن والدتيهما توقعتا منه المساعدة. هو. لم يكن يعرف كيف يكون أب بحق.
بحق الجحيم، بالكاد كان له أب بنفسه. ولحسن الحظ، بدا أنهم راضون عما قدمه حتى الآن. كانت تهاليله قادرة على تنويم الأطفال في زمن قياسي، وكان ردهم على لُوطِهِ أقرب شيء إلى التحكم بالعقول رآه قط. ولكن مع ذلك! كان [موسيقياً ملكياً]. مثل هذا الاستخدام لمهاراته كان كوجود [ساحر نار] رفيع المستوى ليعمل مسخّن مياه مخصصاً لسيد إقطاعي. أليس لهذا السبب لديهم [مربيات]؟ في بعض الأحيان، كان لا يزال يجد نفسه يفكر في ترك كل هذا خلفه والعودة ببساطة إلى طرقه القديمة في السفر عبر الريف.
ولكن لا. كانت للحياة خطط أخرى مخبأة له.
كان هناك عدد كبير جداً من الناس والفصائل التي تغرز مخالبها فيه الآن، تجذبه هكذا وهكذا بينما يصرخون "مسؤولية"
و"واجب".
السبب الوحيد الذي سمح له ولعائلته بالبقاء في القلعة على الإطلاق هو بسببه هو —فقد جعل تيبيريوس ذلك جزءاً من مكافئته على الخدمة الاستثنائية. وطريقة أخرى لإبقائه على مقربة منه، بلا شك. جعله ذلك يتذكر لماذا اختار تجنب تقييد نفسه لفترة طويلة. لكن المساعدة مع الأطفال جعلت والدتيهم في مزاج جيد حقاً. والاستمتاع بثمار جهوده كان أمراً معقولاً فحسب. بعد استراحة قصيرة، رفع ماركوس نفسه عن الباب واستأنف تقدمه للأمام.
هذه المرة، لم يكن يهرب لمجرد الهروب. كان لديه مكان ليكون فيه فعلاً. كان على [المربيات] أو [الأميرتين التوأم] مراقبة الأطفال الآن. كانتا دائماً على مقربة ولديهما حاسة سادسة لكلما كان الأطفال على وشك التورط في مشكلة —وهي إحدى ميزات مهارة [الأبوة والأمومة]، على ما يبدو. أوصلته بضع منعطفات أخرى إلى باب سميك تغطي خطوط كثيفة من السحور سطحه بالكامل. توهجت بعض الرونيات عند اقترابه، فانفتح من تلقاء نفسه.
خطى ماركوس عبره وخرج إلى غرفة واسعة —دراسة الساحر الأعظم كلود الشخصية. كان المكان أنظف مما رآه عليه قط… بمعنى ما. كانت الأخشاب وكواميس الكتب الشاهقة قد دُفعت إلى الأطراف أو أزيلت بالكامل، مما ترك وسط الغرفة بأكمله فارغاً. لم يتبق سوى عدد قليل من أدوات الزجاج الملتوي والمعدن والكريستال، يدير كل منها عدد قليل من متدربي الساحر. وقد استُبدل الأرضية نفسها بحجر أملس، ونُقشت على سطحها دائرة طقسية وتعاويذ أ كثافة حتى من تلك التي زينت الباب.
وهناك، جالساً في مركزها، كان الرجل نفسه. الساحر الأعظم كلود. مزيناً بكل أنواع التمائم والخواتم والتعاويذ التي كان يجب أن تساوي كل منها أكثر من كتاب تعاويذ ماركوس بأكمله عدة مرات. كان متدربوه الباقون يتراكضون حول الدائرة، يفحصون ويعيدون فحص التفاصيل الدقيقة. وكان كل منهم مصحوباً بزوج من سحرة الفيلق الذين راقبوا عملهم باهتمام كبير، سائلين أسئلة عرضية. انتزع ماركوس نظراته عن الدائرة بعد بضع ثوانٍ فقط.
حتى النظر إلى الخطوط المنحوتة بدقة للنص المتدفق جعل رأسه يآلمه. —ماركوس. نظر ليجد إليونورا تقف بالقرب، ويداه متقاطعتان أمام صدرها. بدا أن [المعافية] قد تقدمت في العمر عشر سنوات بينما لم يمض سوى عام واحد، وكانت الهالات السوداء تحت عينيها تعمق أكثر في كل مرة تتقاطع فيها طرقهما. —إليونورا. رسم ماركوس انحناءة سريعة وتحرك ليقف بالقرب منها— يجب أن أعتراف، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا.
—لماذا؟ أعتقد أنني كنت أؤدي بشكل جيد جداً على جبهة المستويات. رفع يديه بمسالمة على نبرة الفتاة المنزعجة. —أنت تعلمين أنه لا يوجد ما هو أبعد عن الحقيقة. لقد اعتقدت ببساطة أنك ستكونين مع غايوس. تحولت حمرة السخط عند الفتاة بسرعة إلى حمرة إحراج. —م-ماذا تعني؟ —همم؟ رفعت حاجبها وابتسمت ببراءة— لقد كنتِ تتبعين الفيلق الأول كـ[معافية] مقيمة فيه، ألم تكوني كذلك؟ ماذا ظننتِ أنني أعني؟
فتحت إليونورا فمها مذهولة منه قبل أن تشيح بوجها سريعاً. —ل-لا شيء. إنه فقط… لا بأس. أنا هنا فقط في ساءت الأمور. ماذا تفعل أنت هنا؟ ضحك ماركوس بخفة على المحاولة المحرجة لتغيير الموضوع. —من الواضح أنني هنا كشاهد. كما في حالات أخرى كثيرة. رغم أنني أترضى أن وجودي قد يُنظر إليه كحصן ضد حالات الطوارئ أيضاً. في الحقيقة، لم يكن ماركوس يعرف بالضبط لماذا دعاه تيبيريوس معه. لكنه بالتأكيد لن يقول لا لمثل هذه الفرصة.
لكن قيمة إليونورا كانت واضحة بما فيه الكفاية.
[معافية]
(المستوى ٢٣) أكد [تقييم] سريع ذلك. لقد استفادت الفتاة كثيراً من مكانتها. ليس بقدره هو، بالطبع، لكن الزيادة في المستويات كانت محترمة جداً. وكان يشتبه في أن مهاراتها شهدت نمواً مشابهاً أيضاً. صمتا، مراقبين الاستعدادات من الخطوط الجانبية بينما كانا ينتظران وصول الآخرين. صرخ كلود بالتوجيهات على السحرة الآخرين، ملقياً نظرات فحص أخيرة من صنعه. قام متدرب برفع عدة زجاجات من السائل الأحمر نحو الساحر العجوز، الذي خطفها من الهواء ورتبها أمام نفسه.
من الواضح أنه لم يكن هناك قدر قليل من التجريب مع إضافة فرد واحد إلى الفيلق. لقد عمل الأمر كما قد يتوقع المرء، معيداً تعيين مستواه وإحصائياته إلى مستوى واحد. غالباً، لم يؤدي هذا إلا إلى القليل من الضعف أو الارتباك. ومع ذلك، في حالة الساحر الأعظم، كانت تلك العملية تحمل بعض التداعيات الشديدة إلى حد ما. لقد تم تمديد عمره حتى هذه النقطة أساساً من خلال استثمار غير ضئيل في إحصائية دستوره.
إذا اختفت تلك النقاط، فلن يكون هناك ضمان بأنه سيعيش على الإطلاق. ومن هنا جاءت الاستعدادات. رغم أن الطقس نفسه كان قد ابتكره الساحر الأعظم، إلا أنه سيُنفذ من قبل جنود الفيلق الأول. مثل هذا الترتيب سيسمح لهم بسحب مخزون مانا الخاص بهم غير الضئيل ونأمل في دعم الرجل لفترة طويلة بما يكفي للاستقرار. لم تكن التفاصيل واضحة تماماً لممارس. ما عرفه هو أن هذا قد يكون إدخالاً آخر في قائمة إنجازات الفيلق المعجزة المتنامية باطراد.
تسلل عدد قليل آخر من الناس على مدى الدقائق القليلة التالية. كوينتوس أولاً، الملقب المرقّى حديثاً، بادياً أكثر كآبة من أي وقت مضى، وكأنه ورث روح تيبيريوس الجرانيتية الخاصة. وصل الإمبراطور نفسه بعد دقائق قليلة، إلى جانب عدد قليل من الحراس. وقف الرجلان جانباً، بالكاد معترفين بماركوس وإليونورا وسط زحمة النشاط. مسح تيبيريوس بنظراته المشهد. —هل أنتم مستعدون؟ —بقدر ما سأكون أبداً!— أثارت ابتسامة الساحر الأعظم كلود صوراً لأبناء ماركوس بدلاً من رجل عجوز وقوي قادر على تسوية القارات بالأرض.
—آه، في الواقع… أمسك كلود باثنين من الزجاجات الكثيرة أمامه ونفض سداداتهما بإبهاميه. —سأحتاج إلى تجرع هذين الإكسيرين بعد بدء الطقس لأفضل النتائج. إنه ربما مبالغة، ولكن، حسنًا، من يدري في هذه النقطة؟ أثار عدم اليقين الرجل بوضوح، حتى وإن كان ذلك يعني موته المحتمل. كان على ماركوس أن يتوقف عن هز رأسه بعدم تصديق. كان المغامرون مجانين، ولكن الأكاديميين؟ لقد كانوا في دوري خاص بهم تماماً.
أومأ تيبيريوس برأسه وتقدم للأمام. —كلود أفينتورنوس. سآخذ قسمك. ابتسم كلود وبدأ في تلاوة نفس القسم الذي يرويه أي جندي فيلق جديد قبل الانضمام. بدأ سحرة الفيلق حول الدائرة تعاويذهم تزامناً مع القسم. وبمجرد أن انتهى كلود، رمى للخلف أول الإكسيرات حتى بينما ملأ ضوء ذهبي الغرفة، وتوهجة الدائرة لتنبض بالحياة. لقد طقطق الهواء نفسه بطاقة سحرية كثيرة لدرجة أن ماركوس بالكاد استطاع التنفس.
تقعقعت الأدوات وغنت حول الغرفة بينما كانت تسجل أي جنون كان يحدث حالياً. أبرز ماركوس نفسه ليتفرس في الضوء الساطع على الشكل بالداخل. ظل كلود جالساً، وتوهجت مجموعة متعددة من الوهج الثانوي حوله بينما صرخت السحور والتعاويذ للحياة. تدحرج الضوء الذهبي منه في موجات انفجرت نحو الخارج، فقط لتُعاد توجيهها نحو الرجل بواسطة الدائرة الطقسية. رأى الشكل الشاحب لذراع مرتجفة ترفع الإكسير الثاني إلى فمه وسط الفوضى.
شقت طقطقة مدوية الهواء. بدأ الضوء الذهبي يتدفق من الدائرة الطقسية مثل الماء من نبع حار، مصطدماً بماركوس مثل ضربة جسدية. تعثر للخواة بضع خطوات بينما نشأت صرخات من الآخرين حول الغرفة. وظل كلود في مركزها. ولكن أمام أعينهم، أصبح شكله أنحف وأحنف، منحنياً للأمام بينما انحنى ظهره مع التقدم في العمر.