طال الاحتفال بإنشاء الفيلق الجديد حتى وقت متأخر من الليل. غمرت النشوة جنود الفيلق المستجدين، فسكروا بالخمر وبفئاتهم القتالية الجديدة. ترأس تيبيريوس سلسلة من الألعاب ومنافسات القوة، ونفذ أحكاماً بالإعدام في حق بضعة سجناء بأسلوب استعراضي مبهر. شارك معظم السكان في الاحتفالات، حضوراً وتفاعلاً. لقد تعززت نظرتهم الإيجابية لتيبيريوس بعد هزيمة عدوهم الأزلي، ولم تكن التحسينات التي طرأت على جودة حياتهم ومدينتهم لتزيدهم إلا رضاً.
ظل كوينتوس إلى جانبه طوال الوقت. التزم الصمت غالباً، غارقاً في أفكاره وهو يتفرس في رجاله الجدد. على الأرجح كان مشغول البال باختيارات المهارات القادمة لهم. لاحظ تيبيريوس بالفعل عدداً ليس بالقليل منهم يتسللون لزيارة حجر الفئات، رغبة في استكشاف بحر المهارات المتاح وتجربة بعضها. لم يمنعهم هو ولا كوينتوس. فالتنسيق الفعلي لهذه الأمور يمكن أن ينتظر. لم يكن منحهم يوماً للراحة والاستمتاع طلباً كبيراً.
فغداً سيبدأ العمل بحق. في وقت مبكر من المساء، استأذن تيبيريوس ليترك الناس يستمتعون باحتفالاتهم بعيداً عن أنظاره. لم تمض ساعة حتى طرق أحدهم باب غرفته.
"ادخل."
دخل كوينتوس المكتب. رفع تيبيريوس حاجبيه الكثيفين.
"أنهيت الاحتفال بهذه السرعة؟"
"يمكنك قول ذلك. أو تسميته انسحاباً تكتيكياً."
ابتسم تيبيريوس ابتسامة خفيفة وأشار لصديقه القديم بالاقتراب من المكتب.
"أتشرب معي كأساً إذن؟"
رمق كوينتوس المقعد بحذر. ولدهشة تيبيريوس، هز رأسه نفياً.
"لا يليق هذا يا سيّدي. وعليّ أن أكون في كامل لياقتي غداً لأضبط الرجال."
تنهد تيبيريوس في داخله. لم يكن الأمر مفاجئاً. لقد منحه تاج الإمبراطور الكثير، وسلبه الكثير أيضاً. كان كوينتوس يثق بتيبيريوس، وما زال يعامله بالولاء الواجب لقائد فيلق شهد معه حروباً طوالاً. لم يشك تيبيريوس لحظة في أن كبير قادته سيتبعه إلى أقاصي الأرض. لكنهما لم يعودا يتحدثان بصدق الأصدقاء. ليس منذ أكثر من عام. لسبب ما، بدت الفجوة بينهما مؤلمة في هذه اللحظة تحديداً.
"حسناً."
استند تيبيريوس إلى كرسيه، محاولاً استحضار جزء يسير من تلك الألفة المنسية.
"أفترض أنك هنا لتقدم تقريرك."
أومأ كوينتوس وبدأ في حديثه. سرد بالتفصيل تقدم تدريب الرجال، ونقاط قوتهم وضعفهم. وكيف تعاملوا مع المواقف المختلفة التي وضعهم فيها. كان الجزء الأخير محاولة لتحديد الأدوار التي سيبدع فيها هذا الفيلق الجديد. ختم تقريره بسرد معركة زعيم المنطقة وهجوم تنين الجليد الذي تلاها.
"...لا أظن أننا سنهزم هذا العدو بالاستنزاف البسيط."
ختم كوينتوس كلامه.
"أثبتت معظم هجماتنا أنها بلا جدوى. فقد أبطلت حراشفه هجمات السحرة تحديداً. وبعد حديثي مع آخرين، لدي سبب للاعتقاد بأن هذا التنين لم يكن سوى صغير."
همهم تيبيريوس مفكراً.
"بماذا توصي؟"
"إعطاء الأولوية للهجمات القوية الموجهة لهدف واحد. الأسلحة النارية التي طورها المهندسون قادرة على تمزيق حشود الأعداء، ومجانيقنا قادرة على هدم الحصون، لكن أياً منها لا يصلح لهذا النوع من الخصوم. إنها فجوة في قدراتنا أرى وجوب معالجتها."
أشار تيبيريوس: "هناك بضعة متخصصين قد يضطلعون بهذا الدور."
"ربما. لكنني أرى أن دمج قدراتهم بأسلحة مصممة لإصابة هدف متحرك بقوة غاشمة هو الحل الأمثل."
أومأ الإمبراطور.
"أوافق. سأكلف غايوس وسيليندور بأولوية تنفيذ ذلك."
"شكراً يا سيّدي."
كان التركيز على قتال الأعداد الكبيرة بدلاً من الأفراد إرثاً من حملة الأورك. وبما أن معظم مشاكل الفيلق نبعت حتى الآن من أعداد الأعداء الهائلة، فقد وُجهت معظم الجهود نحو هذا الجانب. خاصة في ظل بقايا ذلك العدو التي توارت عن الأنظار. أحنى كوينتوس رأسه قليلاً. وخزته تلك الإيماءة المتكلفة. لكنه تجاوزها.
"في هذه الأثناء، سأجعل غايوس والفيلق الأول يتولون الدوريات في الشمال. ستتحرك أنت والفيلق الثالث شرقاً لتعزيز أفواج الفيلق الثاني المرابطة هناك."
"شرقاً؟"
قطب قائد الفيلق الجديد جبينه.
"ليس غرباً؟"
"لا. لقد أرسلت بالفعل رجالاً من الفيلق الأول للإشراف على عمليات التعدين هناك. الموارد المتاحة قرب ممر كوروين وفيرة بما يكفي لتشغيل العمال لفترة طويلة، وسيتطلب إعداد تلك الأرض للاستيطان جهداً كبيراً. كما وردت تقارير عن مشاهدة أقزام في بعض الجبال، وإن كانت تقارير حديثة. لن أغامر بالتوغل أكثر في تلك المنطقة قبل أن يجد الفيلق الثالث موطئ قدم أفضل."
لم يكن تيبيريوس متأكداً مما إذا كان الأورك يتجمعون الآن لاستعادة أعدادهم لشن هجوم آخر. لكن إن فعلوا، فلا شك لديه أنهم سيعودون بدافع الانتقام. وستكون روما مستعدة. بدا أن كوينتوس يريد الإلحاح في الأمر، لكنه تراجع. تفهم تيبيريوس ذلك. لم تسر الحملة الأخيرة تماماً كما تمنى الرجل. في الحقيقة، تمنى هو أيضاً الاندفاع واحتلال تلك الأرض، ولو من أجل المستويات التي سيجنيها رجاله حتماً.
لكن تهديد الأورك لا يزال طازجاً في أذهان السكان، وقليلون هم المستعدون للمخاطرة بالاستيطان هناك الآن. من الأفضل الانتظار حتى تصبح المنطقة أكثر قابلية للدفاع.
"سيكون ذلك."
قال كوينتوس.
"لكن... ذكرت تعزيز الجان. أيتعرضون للهجوم؟"
"ليس تماماً. كانت هناك توغلات في غابة روثين العظيمة من حافتها الشرقية. مصدرها غير واضح. ستذهب أنت ورجالك للتحقيق وتحييد التهديد إن لزم الأمر."
كانت التوغلات طفيفة حتى الآن، ومعظمها من وحوش ومجموعات طليقة. لكن وفقاً لتقارير الجان، لم تكن تشكيلاتها وتكتيكاتها عادية. ربما كانت مجرد هجرات أو تفسير بسيط آخر. لكن إن كانت قوة استطلاع أو محاولة غزو، فالحذر واجب. قطب كوينتوس جبينه.
"سيكون ذلك. لكن... الغابة موطن الجان. أسنكون عوناً هناك، أم مجرد عبء؟"
قال تيبيريوس: "الأرجح أن نكون عبئاً. ما دمت داخل الغابة. ستكون تجربة جيدة لجنود فيلقك. ومن المرجح أيضاً أن يقودك التحقيق إلى ما وراء الحافة الشرقية للغابة."
رأى قائد الفيلق الجديد يبتسم ابتسامة خفيفة.
"فهمت. إذن سيحتاجون لمن يقف بين العدو وأقواسهم."
أخفى تيبيريوس ابتسامته. كان ذلك جزءاً من الأمر بالتأكيد. أما الجزء الآخر فأكثر تعقيداً. فرغم أن الجان مواطنون في الإمبراطورية ويشكلون ثلث جنوده، لم يغترّ يوماً بأن ولاءهم له بالقدر الذي يدعونه. ثقافياً، هم من أشد مؤيديه. ومع ذلك، يظن أن الفيلق الثاني سيدافع عن مقاطعته قبل أي شيء آخر. من الأفضل أن يراقبهم أحد.
ظل كل ذلك غير معلن حين قال: "بالضبط. ناهيك عن أن وجود هذا الدعم سيمنحك راحة البال، إن حدث أي طارئ. رغم أن تقاريرك تشير إلى أن جنودك سيكونون مستعدين جيداً. وإن اكتشفت أراضي برابرة وراء الغابة تحتاج إلى حضارة..."
ابتسم كوينتوس لذلك.
"مفهوم يا سيّدي."
ضحك تيبيريوس ضحكة خفيفة لحماس كوينتوس الواضح. لمعت شخصية صديقه القديم للحظة. لسوء الحظ، حان وقت إفساد هذا المزاج.
"شيء آخر."
تابع تيبيريوس.
"السيد الساحر مستعد ليصبح جندياً. قررت أن ينضم إليك كضابط."
تصلب جسد كوينتوس.
"سيّدي؟"
"سيُجرى طقس غداً -كإجراء احترازي، نظراً لجدة هذا الموقف."
واصل تيبيريوس وكأن كوينتوس لم يتكلم.
"بالنظر إلى مستواه، قد تقتله خسارة نقاط السمات دون احتياطات كهذه. إن سارت الأمور على ما يرام، سيرافقك إلى غابة روثين العظيمة وما بعدها."
ظل كوينتوس صامتاً. كان تيبيريوس يرى أنه يكاد يعض على لسانه، يزن حكمة البوح بأفكاره. انتظر بصمت حتى استسلم كوينتوس أخيراً.
قال كوينتوس من بين أسنانه: "اعذرني يا سيّدي. أنا فقط... متفاجئ."
"أتوقع ذلك."
لم يوافق كوينتوس يوماً على طريق المواطنة السريع الذي شقه تيبيريوس للفيلق الثالث والقوات المساعدة، رغم ضرورته. كان نقاشاً خاضاه مراراً، وسبباً آخر للفجوة المتزايدة بينهما.
"ومع ذلك، أريد سماع مبرراتك."
أطلق كوينتوس زفيراً طويلاً وبطيئاً.
"رجالي أمر مختلف. فهم على الأقل تدربوا وعملوا كقوات مساعدة لعام كامل. ومع ذلك، ما زلت أرى أن هذا لا يكفي. لو كان خمسة أعوام، لكان..."
رفع تيبيريوس يده مقاطعاً. كشر كوينتوس قبل أن يكمل.
"لكن هذا الرجل... هو قوي، أعترف بذلك. لكنه عجوز وغير مجرب."
أشار تيبيريوس: "لقد شهد المعارك في وقته. وخضع لتدريب مكثف، كأي مجند جديد."
"شهد المعارك كجبان يقاتل من بعيد، لا في قلب المعمعة. ولم ينضم إلينا في الميدان بسبب تجاربه وأبحاثه. كيف أقبل رفيقاً لا أثق في قدرته على حمل ترس بجانبي؟"
ترك الإمبراطور قائد فيلقه يفرغ ما في جعبته.
"هذا ضروري. لقد قدمت تلك التجارب والأبحاث رؤى لا تقدر بثمن حول قدراتنا، وطبيعة هذا العالم، وكيفية استغلال مهاراتنا بشكل أفضل. كما منحتنا سحرة بنصف قدرات وسحرة كاملين."
تمتم كوينتوس: "سحرة كانوا عاجزين أمام ذلك التنين."
ضاقت عينا تيبيريوس قليلاً عند سماع هذه المقاطعة.
"إن ظننت أنه سيكون عاجزاً مثلهما، فأنت أحمق. لا شك لدي في أنه سيكون نداً لمخلوق كهذا، سواء قاوم السحر أم لا. وذلك دون الوصول إلى مخزون المانا الخاص بنا."
ساد الصمت في الغرفة بعد تصريح تيبيريوس. رأى كوينتوس يشد قبضتيه.
"لست أعمى عن الضرورة يا سيّدي. أفهم أننا بحاجة لمزيد من الرجال. أكثر من فيلق إضافي واحد. يمكنني تقبل مواطنة الجان الذين يتبعون نهج روما. يمكنني حتى تقبل منطق منح المواطنة... بهذه السرعة. لكنني أخشى أن الأمر مبالغ فيه. أنا حريص على توسيع ممتلكاتنا كأي أحد، لكننا بهذا التسرع نضعف روح روما."
قاطعه تيبيريوس: "بدون المزيد من المواطنين، لن نملك إمبراطورية. وبدون المزيد من المواطنين، لن نملك فيالق. جحافل القوات المساعدة لا تكفي. لم نصل إلى ما نحن عليه في هذا العالم إلا بفضل المزايا الفريدة التي تمنحنا إياها فئة [الجندي]. أحتاج لمزيد من الرجال، لا للغزو فحسب، بل ليشملوا كل أصقاع إمبراطوريتنا. ألم تسمع ما قلته؟ لدينا ما لا يقل عن ثلاثة، وربما أربعة تهديدات تلوح في الأفق، وليس لدينا سوى فيلقين للتعامل معها. لا يمكننا تشتيت تركيزنا باستمرار، بإرسال بضعة أفواج حيث يلزم فيلق كامل. ليس إن أردنا تحقيق أي شيء يتجاوز الدفاع البسيط. هناك طرق يجب شقها، ومزارع يجب حمايتها، وأناس يجب رعايتهم. وإلا خاطرنا بالتمرد، والمجاعة، والفشل."
"تتحدث عن روح روما. وأنا أقول لك إن روح روما ستتلاشى إن فشلنا. أيهما أفضل، أن نتشكل وفق محيطنا ونبقى على قيد الحياة؟ أم نموت كقالب جامد لزمن ولى منذ أمد بعيد؟"
ترددت الكلمات في أرجاء الغرفة. أدرك تيبيريوس في لحظة ما أنه وقف من كرسيه. أرخى كوينتوس قبضتيه واسترخى وجهه.
"أفهم يا سيّدي. اعذر تطاولِي."
عندها، سقط كوينتوس على ركبة واحدة. نظر تيبيريوس إلى قائد فيلقه. هذا هو كل شيء إذن. اعتراف بكيف تغيرت الأمور. تنهد تيبيريوس متعباً وجلس مرة أخرى.
"قم."
قام كوينتوس. سمح تيبيريوس لتعبيراته الحجرية أن تلين قليلاً، بكلمات مواسية.
"لم أؤتمنك على تدريب هؤلاء الرجال كعقاب. بل لأنني أثق بك فوق الجميع يا كوينتوس. إن كان أحد قادراً على صنع رومانيين حقيقيين من هؤلاء الرجال، فهو أنت. وأؤتمنك على السيد الساحر للأسباب نفسها. إنه وسيظل أحد أقوى أصولنا في أي فيلق لفترة طويلة. الحصول على مهاراته سيسمح لرجالك باستغلال قوة تتجاوز مستواهم بمراحل، حتى بمعاييرنا. طلبت قدرات هجومية قوية موجهة لهدف واحد. وها أنا أمنحك إياها."
أومأ الرجل. كان واضحاً أن التفسير لم يصلح النقاش السابق تماماً. لكنه بدا وكأنه هدأ من روعه.
"مع ذلك، أتفهم مخاوفك."
أشار تيبيريوس بيده.
"يمكنك طلب فوجين من الجنود ذوي الخبرة من الفيلق الأول لتبادلهم مع رجالك."
رمش كوينتوس بدهشة.
"لكن غايوس..."
قال تيبيريوس ببساطة: "سيتدبر أمره. رجاله لا يزالون كثر وأقوى المتاحين. لن يعترض على ضم بعض رجالك لمنحهم الخبرة، ولا على منحك رجاله ليكونوا نماذج يحتذى بها."
كان تعبير كوينتوس... متضارباً. لقد أصبح تيبيريوس أفضل بكثير في قراءة مثل هذه الأمور من خلال التعامل مع نبلاء هذا العالم وزيادة كاريزمته. لكن قائد الفيلق لم يعترض.
"شكراً يا سيّدي."
لوح له بالانصراف.
"أتوقع رؤيتك غداً عند الفجر من أجل الطقس."
أدى كبير القادة السابق التحية العسكرية بحدة وانصرف.