تناول تيبيريوس تقريراً آخر، وأخذ يقلب بصره في محتواه بمهارة العارف. يتعلق الأمر هذه المرة بعصابات الأشغال الشاقة الموزعة في أرجاء الإمبراطورية، والطرق التي ما فتئوا يشقونها. يبدو أنهم أتموا ربط المدن الكبرى ومعاقل النبلاء بشبكة الطرق العظيمة، وينكبون الآن على تيسير وصول الموارد إلى المزارع. أوشكت الطريق إلى غابة روثين العظيمة ومدينة فلوس آتيرنوس الجنية على الانتهاء، بعد أن تأخر الإنجاز طويلاً في انتظار موافقة مجلس الشيوخ الجني على المقترح.
لم تعد تفاصيل الإمبراطورية الدقيقة الشاغل الوحيد لتيبيريوس هذه الأيام. صار بوسعه تفويض معظم الأمور لجيش من المساعدين والكتبة الذين دربهم طوال العام المنصرم، ويكتفي باستشعار عام لمدى تقدم العمل. كان الأمر يبعث على التشتت أحياناً؛ أن تجلس لتناول طعامك، ثم تدرك فجأة وبكل يقين أن مالية الإمبراطورية قد حُسبت وأودعت في الخزائن. لكنه شعور غير مستهجن تماماً، وإن كان يفضل أحياناً مراجعة العمل بنفسه.
لما رأى مطابقة التقارير لما يستشعره، واصل تيبيريوس تقليب الأوراق. امتلأت كل صفحة بسيل لا ينقطع من المهام الجارية وأخرى تنتظر التنفيذ. مشاريع بناء في العاصمة ومحيطها، حصاد المحاصيل الأخيرة، فاتورة من نقابة المغامرين مقابل صيد الوحوش... لا نهاية لهذا كله. ومع ذلك، فالتقدم حاصل، الآن وقد خلت الساحة من حرب تستنزف مخزون طاقة الفيلق.
"سيدي. عاد كوينتوس والرجال."
نهض تيبيريوس من بحر الأوراق، ومطّ جسده بخفة. لم يشعر بالارتياح، لا تماماً. لكن وضع هذه الأمور جانباً لبعض الوقت سيكون أمراً طيباً. ففي نهاية المطاف، ثمة أمور لا يضطلع بها إلا الإمبراطور. تبعه لوسيوس وهو يخطو في ردهات القلعة. لم يتغير المكان كثيراً منذ أن فتحوه. بيعت معظم التحف الباهظة والأثاث المتكلف الذي كان يزين الداخل، تخلصاً من قبحها وتمويلاً لشؤون الإمبراطورية.
وحلت محلها هدايا ومصنوعات، معظمها من جنوده. رمح متقن الصنع من إبداع أحد تلاميذ غاريث الواعدين. شجرة دائمة الإزهار داخل وعاء كبير. خريطة عظيمة ومفصلة للعالم الذي يقطنونه الآن. توقف تيبيريوس قليلاً ليتأمل الخريطة الأخيرة. رغم اتساع الإمبراطورية، ما زال أمامهم الكثير ليروه. في الشمال جبال شتى لم تستكشف سلاسلها بعد. وفي الجنوب، شريط صحراوي ضيق يفصل بينهم وبين البحر. لا يعلم مدى امتداده؛
فالخريطة تنتهي قبل أن تبلغ أقصى أطرافه. حتى الجنيون تحدثوا عن أراضٍ وراء غابتهم العظيمة، لكنهم في عزلتهم لم يغامروا بالوصول إلى هناك منذ أزمان. تلك الحواف تنبئ بالخطر... وبالفرص. حتى الساحر العظيم كلود لم يملك سوى معرفة ناقصة عما يكمن في الخارج، فهو يكتفي بشؤونه ولا يحب الترحال. لكنه حدثه عن الأقزام والتنانين في الشمال وأقصى الغرب. أثار كلاهما اهتمام تيبيريوس، وإن تفاوتت الدرجة.
فقد رأى من روفوس ما يكفيه ليفقد شغفه بالتنانين. أما الأقزام؟ عرق آخر يشبه البشر ويختلف عنهم في آن... لم يملك إلا أن يبقى فضولياً. وبالنظر إلى المكاسب التي جناها من التواصل مع الجنيين، قد يجلب الأقزام غنيمة أكبر. لكن الأمر سينتظر على الأرجح. للبحر الجنوبي الأولوية حالياً. في عالمه القديم، كان البحر المتوسط حيوياً للتجارة، ولا يسعه إلا تخيل أن الوصول إلى المياه والسفن سيكون مفيداً هنا أيضاً.
كانت تلك بنداً إضافياً في قائمة مهامه، بنداً وجده يصعد بثبات نحو القمة. بدأ التوقف في الفتوحات يضيق صدر تيبيريوس لأكثر من سبب. التوطيد مهم، نعم، لكن الغاية هي منحهم الحرية والاستقرار اللذين يتيحان توسيع الإمبراطورية. هكذا سيواصلون حصد الموارد والرجال والمستويات، خاصة لتيبيريوس. لقد مر وقت طويل منذ أن ارتفع ذلك الرقم في حالته، وركوده يجعله يشعر بضعف لا يستهان به.
كان هذا سبباً آخر ليتطلع إلى مراسم اليوم. فاليوم، سيضيفون رسمياً فيلقاً ثالثاً إلى صفوفهم.
"تم تحييد زعيم المنطقة في أراضي اللورد بوميلو. يشير كوينتوس إلى رضاه عن أداء قادة مئاته المحتملين. ومع ذلك، وقع تعقيد..."
خبر هجوم التنين كان مقلقاً، أقل ما يقال، لكن كوينتوس بدا راضياً نسبياً عن كيفية التعامل معه. سيتأكد من سماع القصة كاملة منه بعد المراسم. فإذا لم يكن هناك شيء آخر، فإن هذا يجعل قرار إنشاء فيلق إضافي أكثر إلحاحاً. رغم السخط الذي سيثيره قرار كهذا حتماً. خرج تيبيريوس من الردهات، وحرسه البريتوري يكتنفه حين أطل على الساحة. كان الفيلق المرتقب مصطفاً بالفعل، قرابة ستة آلاف رجل يمتدون أمامه.
أعدادهم أقل قليلاً من فيلق كامل؛ فالخسائر وواقع المعارك نادراً ما يسمحان بالكمال. لكنه أكثر من كافٍ. مسحهم تيبيريوس ببصره وهم يؤدون التحية ويهتفون. قلة من الوجوه يعرفها. لم يقضِ وقتاً طويلاً بين مساعدي هابرسفيل الذين يشكلون الآن معظم هذه القوة، ولا بين النوفاريين السابقين الذين تدفقوا للانضمام للمجندين. معظمهم حرفيون وعمال بسطاء أغراهم لقب الطبقة الأسطورية والأجر الأفضل.
لكن ثمة مغامرين طموحين بينهم أيضاً. كسب كثيرون منهم طبقة المساعد الهجين وبدأوا رحلة الصعود من المستوى الأول، لكن ليس الجميع. التفت إلى مجموعة الفيلقية الواقفة أمامهم.
قاد كوينتوس المجموعة، وإلى جانبه هيئة سيكونذوس الصارمة وسيبتيموس بعباءاته الغريبة التي يصر عليها—رفض تيبيريوس أن يناديه "كارما"
كما يصر الرجل. وقفوا جميعاً منتصبي القامة فخورين، يعرضون ثمار جهودهم على إمبراطورهم. أومأ لهم إيماءة تقدير مقتضبة قبل أن يلتفت لمخاطبة الحشود.
"يا رجال روما،"
بدأ. لم يستطع دعوتهم بالمواطنين، لأنهم ليسوا كذلك، ليس بعد.
"لقد أحسنتم. تفانيكم في حماية إمبراطوريتنا الغراء والسهر على احتياجاتها لم يمر دون ملاحظة. لشهور طوال، كددتم وتدربتم في سعيكم لبلوغ القمم التي وصل إليها أسلافكم. لقد أثبتم استحقاقكم لحمل لقب فيلقي. والآن، سأقبل قَسمكم."
في آن واحد، ردد الرجال القَسم العسكري. راقبهم تيبيريوس باهتمام بالغ. وما إن انتهوا، حتى انفجرت المجموعة كلها في ضياء أبيض. لكنه، وبخلاف سطوع الشمس، كان وهجاً يطاق. أقل مما سبق.
همس لوسيوس في أذنه: "تم الأمر. احتفظ أصحاب طبقة المساعد الهجين بمستوياتهم، كما أملنا يا سيدي. أما الآخرون فهم في المستوى الأول."
استرخى تيبيريوس داخلياً. لقد أملوا في هذه النتيجة. حين منح النظام الكثير من مجندي هابرسفيل تغييراً في الطبقة، ارتابوا في ألا يكون قصر نظر النظام لدرجة إعادة ضبط مستوياتهم مجدداً عند ترقيتهم لفيلقية كاملة. لكنه، مرة أخرى، لا يزال يشعر بأنه يتعلم الكثير من طرق هذا العالم، ووجود رجاله بعيد كل البعد عن الطبيعي. عنى ذلك أن هذا الفيلق الجديد يضم تشكيلة واسعة من المستويات بدلاً من التماثل الذي اتسم به الفيلقان السابقان.
لكن هذا لن يدوم للأبد. أجرى كلود وغايوس اختبارات كثيرة بشأن إضافة رجال لفيلق أو نقلهم بين الفيالق. الجني ذو المستوى الأدنى الذي يُنقل للفيلق الأصلي يبقى على مستواه الحالي. ويحتفظ بكل مهاراته ومستوياتها المعينة حالياً. غير أن مخزون مهاراته ومخزون طاقته يصبحان مخزوني فيلقه الجديد. والأكثر إثارة للاهتمام، أن مستواه يرتفع بسرعة، حتى وإن تجمد مجموع خبرة زملائه الفيلقية.
استنتج كلود أن أي خبرة يكتسبها فيلق تُوجه لرفع مستوى أعضائه الأدنى قبل دفع الجيش ككل للتقدم مجدداً. كان الأمر مريحاً للغاية ومنحهم مرونة أكبر في سد الشواغر. لكنه طرح بعض الصعوبات؛ فإذا نُقل فيلقي ذو مستوى أعلى إلى فيلق أدنى، فسيظل عالقاً في مستواه الحالي حتى يلحق به بقية زملائه. هذا هو الوضع الذي سيجد كوينتوس نفسه فيه. فبصفته في المستوى الثامن، لن يرى القائد الجديد تقدماً في سماته لبعض الوقت.
لكن الأمر يستحق. وجود رجل يعرفه منذ زمن طويل يقود فيالقه جعل تيبيريوس يشعر براحة أكبر بكثير مما شعر به أباطرة الغابرين. فوضع غرباء غير مجربين على رأس قوة روما العسكرية وصفة للفتنة والسخط. خاصة هنا. التفت تيبيريوس إلى كوينتوس وأشار إليه بالتقدم.
"كوينتوس كاريوس ليبو! منصب القائد عبء ثقيل. مسؤولية وشرف لا يُمنحان إلا لقلة من الرجال الأكفاء. هل أنت مستعد لقبوله؟"
انحنى صديقه القديم على ركبتيه.
"أنا مستعد."
"إذن، سأقبل قَسمك."
ردد القائد الأول القَسم نفسه الذي أداه الرجال. توهج قليلاً قبل أن يلتفت إلى فيلقه الجديد. خاطب تيبيريوس مجموعة الرجال—لا، المواطنين—مرة أخرى.
"أقدم لكم، القائد كوينتوس! ليقدكم إلى النصر في كل ميدان. من أجل مجد روما!"
"من أجل مجد روما!"
تعالت جولة أخرى من الهتافات الصاخبة. رأى تيبيريوس الحماس على وجوه الرجال. هذا ما عملوا من أجله، وكانوا يتوقون بوضوح للاندفاع نحو حجر الطبقة وتفحص التغييرات بأنفسهم. لكنهم ظلوا في أماكنهم ثابتين. ترك الهتاف يستمر لبرهة قبل أن يشير بالصمت. شبك يديه خلف ظهره ونظر إليهم. جيش ثالث تحت تصرفه. فيلق سيضيف حتماً لقدراتهم. فيلق سيسمح لهم بالتوسع مرة أخرى.
"أكلفكم بتوسيع حدود روما وتنمية قوتها. دافعوا عن موطنكم وأهله. وليُروِ عرق جباهكم ودماء أعدائكم ساحة المعركة من أمامكم."
هتف الرجال موافقين.