الفصل السادس: إنذار الثلج. انقض التنين على المعسكر مجدداً، فاتحاً فكيه على اتساعهما. ألقى كوينتوس نظرة سريعة على الميدان، فتبين له سوء حال المتدربين. بدت دروعهم كأنها وسائد دبابيس من كثرة الثقوب والجليد المتراكم عليها. لم تكن الجولات الأولى في صالحهم، إذ خرج معظم الرجال الذين تلقوا وطأة الهجوم عن الخدمة، إما جراء الجراح أو نفاذ القدرة على التحمل. في غياب خزان الطاقة المشترك الذي يوفره الفيلق الكامل، اضطر الرجال الذين يستخدمون [جدار الدرع]
إلى الاعتماد على مخزونهم الفردي؛ مما يعني أن هجوماً قوياً أو متواصلاً كفيل بفتح ثغرة. ومع تحول الهجمات من استهداف المنشآت إلى الفتك بالرجال مباشرة، تسارعت وتيرة الخسائر. أمر كوينتوس بضعف عدد الفيلقيين الذين لا يساعدون في تشغيل المنجنيق بالتوجه إلى أقرب نقطة من خط الدفاع المواجه للتنين، أملاً في تعزيزها وصد أشد الهجمات. أما بقية المتدربين، فقد شكلوا طوقاً سميكاً حول المعسكر، متراصين في خط واحد لتعظيم الاستفادة من مهارة [جدار الدرع].
تأهبوا للجولة التالية. لكن التنين لم يكرر هجومه، بل ارتفع محلقاً عالياً. تعالت صرخات بعض الرجال بالسخرية من الوحش، غير أن كوينتوس اكتفى بتقطيب حاجبيه. لم يكن هذا انسحاباً.
"توقفوا عن الرمي! فيلق، اتخذوا وضع الدفاع!"
حجب الجسد الأبيض الضخم قرص الشمس للحظات، قبل أن يهوي مجدداً نحو قطاع من الخط بسرعة مروعة. صرخ كوينتوس بأمر آخر، فتفكك التشكيل وانقسم إلى نصفين، متراجعاً نحو سور المعسكر الخشبي طلباً للحماية.
تمكن حاملو المقاليع وما يُسمى "بالأسلحة النارية"
من الانحناء في الوقت المناسب. انثنى السور العالي المكون من أخشاب مدببة تحت وطأة سلاح التنين التنفسي، وتناثرت شظاياه، لكنه امتص جزءاً من القوة قبل أن تصطدم بالدروع. راقب كوينتوس المتخصصين في التنفس وهم يرقصون بخفة فوق دروع المتدربين والفيلقيين، كانت كفوفهم ومضة خاطفة وهم يضربون الجليد في الهواء. انحرف شعاع ثانوي أصغر نحو شجرة قريبة فحطمها. لم يستطع الرجال صد الهجوم بالكامل، فهم ليسوا أقوياء بما يكفي، ولا حمقى ليقفوا في مركزه.
لكن جهودهم نجحت في تقليص مداه بدرجة كبيرة. للحظة، بدا أن التنين سيواصل انقضاضه ليصطدم بالأرض ويسحق الرجال. لكنه لم يفعل. أطبق فكيه وارتفع مجدداً نحو السماء. من هذا القرب، رأى كوينتوس بقعاً متفرقة حيث كانت حراشف الوحش مرتخية، ومر ضوء النهار عبر ثقوب صغيرة في جناحيه. ربما لم تكن هجماتهم عديمة الفائدة تماماً. ومع ذلك، كان الموقف خطيراً. فمثل هذه الانقضاضات تعني أن أي هجوم بعيد المدى قد يسقط فوق رؤوسهم.
كان عليه تغيير التكتيك.
"الرماح!"
استحضر الفيلقيون والمتدربون الأسلحة من العدم كما فعل كوينتوس. قبضوا عليها متأهبين. لم تكن رمي الرماح على هدف محلق فوقهم مباشرة فعالة بالقدر الكافي. لكن التنين لا يستطيع إصابة كل نقطة في الخط في آن واحد. في المرة التالية التي انقض فيها الوحش الأبيض، قوبل بوابل من الأسلحة الطويلة الحادة. انطلقت الرماح، مدعومة بالمهارات، من أرجاء المعسكر بسرعة وقوة تفوق البشر. بدأ التنين يتلوى في الهواء، ملوحاً بمخالبه وذيله لإبعاد المقذوفات المزعجة، بينما ارتطم بعضها بحراشفه دون أثر.
ومع استدارته، أطلق كوينتوس رمحه. اندفع للأمام مستخدماً [مسار الحرب]، مستهدفاً بقعة محددة بدت فيها زوج من الحراشف مرتخياً. رأى زاوية حركة التنين في عقله، وسرعته، ومعدل تغيرها؛ تجلى كل ذلك في هيئة أرقام. أرقام عملية. فكر للحظة في رمي سيفه. لكنه تراجع. ستساعد مهارته في زيادة الأثر، لكنه لن يملك سلاحاً بديلاً في متناول يده. حقاً، عليه الحصول على سيوف للرمي. مهما بدت الفكرة غبية.
تلاحقت الحسابات في رأسه وهو يصوب. في اللحظة الأخيرة، فعل كوينتوس [توازن القدم] ليثبت وقفته ويدفع الأرض بقوة متجددة. اختفى السلاح من يده كأنه انتقل آنياً. ومض اللون الأحمر في النقطة التي استهدفها كوينتوس. فجر الرمح فوراً. فتح التنين فمه، لا للهجوم، بل ليزأر بغضب هز الأرض. استدعى كوينتوس سلاحه فور رؤية الإصابة. وبالفعل، كان رأس الرمح المكسور ملطخاً بالدم. لم تكن جرحاً بليغاً.
لكنه جرحٌ على أي حال. استدار التنين في الهواء، وضيقت عيناه الجليديتان النظر نحوه. شعر كوينتوس بثقل غضبه يقع عليه. دار التنين في السماء مجدداً، مبدداً معظم الرماح المتبقية برفرفة ازدراء من جناحيه. انفجر بعضها على حراشفه، لكنه لم يكترث. واصل الطاغية الأبيض الصعود. وعندما بدأ نزوله، لم يساور كوينتوس أدنى شك في هدفه. لقد حقق هدفه. صار كوينتوس الآن محور اهتمام العدو الوحيد.
المشكلة هي، هل سينجو من ذلك؟
"كم من الوقت؟"
صرخ للمهندسين وهو يتراجع.
"أوشكنا يا سيدي!"
أجابه أحد السحرة. كانت ملامح المنجنيق الضخم تتشكل أمامه.
"ثوانٍ معدودة!"
تمنى بصدق أن يكونوا محقين. بدأ كوينتوس بالتراجع، مستدرجاً التنين إلى داخل المعسكر بعيداً عن الرجال. لم يكن لديه وقت لنقله إلى أرض مفتوحة، لذا كان أفضل ما يمكنه فعله هو تقليل الخسائر إن فشلت خطته. كان واثقاً من أن القوة المجتمعة لكل الرجال هنا لن تصمد أمام هجوم مركز من هذا الوحش، وشك في أن هجومه القادم لن يكون كبقية الهجمات. توقف كوينتوس، والتفت لمواجهة التهديد القادم حين شعر أن الموضع مناسب.
استل سيفه وأمسكه بكلتا يديه. خفق قلبه في صدره. الوقوف وحيداً، بلا دعم من رجاله، لم يكن وضعاً يرغب فيه. لكنه لن يسمح بموت المزيد إن فشلت هذه المقامرة. انقض الوحش العاجي نحوه، زاعراً بتحدٍ في وجه الإنسان الضئيل الذي تجرأ على إيذائه. انطلقت كرات الرصاص والمزيد من الرماح نحو الأعلى لمشاغلة المخلوق بفعالية متفاوتة. لكن لم ينجح أي منها في إراقة دمه على حد رؤيته. واصل انقضاضه، وسبقه شعاع من الصقيع يمهد للدمار.
في اللحظة الأخيرة، انزلق كوينتوس جانباً. انساب نصل سيفه ليلتقي بفك التنين العظيم ويصد الضربة. تلاقى الفولاذ بالناب في اصطدام مدوٍ، مستغلاً التلامس ليدفع نفسه بعيداً. عض التنين بازدراء. حطم نصل سيفه بسهولة، متناثراً بالشظايا في كل اتجاه. تمكن أحد أنياب التنين من الإمساك بساعده، مخترقاً درعه المسحور كأنه ورق ثمين لا أكثر. حاول كوينتوس انتزاع ذراعه بلا جدوى. شعر كأن ذراعه ستُقتلع من مفصلها بينما استمر التنين في سحبه.
لطمته ضربة قوية من جناح الوحش وهو يبدأ في الصعود. جزّ كوينتوس على أسنانه، وبذل كل ما يملك في مهارة [توازن القدم]. ركز على اتصاله بالأرض، بالتربة، غارزاً عقبيه. لن يُؤخذ إلى السماء. هو ينتمي إلى هنا. للحظة خاطفة، شعر بمقاومة. تباطأ الوحش الضخم، ورأى ومضة دهشة في عينيه الزواحفيتين. لكنه كان أصغر من أن يصمد. تلاشت جهوده حين انتُزع عن الأرض بقوة. شق صوت فرقعة مدوية الهواء.
ظهر رمح ضخم، بسمك ذراع كوينتوس، فجأة في مؤخرة التنين. صرخ الوحش غضباً وألماً، فانتزع كوينتوس ذراعه من بين فكيه. سقط بضعة أقدام نحو الأرض بينما ارتفع التنين مجدداً، لكن المناورة لم تخرجه من نطاق الفيلق. جاء الرمح التالي بسرعة متتابعة ليرتد بلا أثر عن حراشفه. لكن الثالث نجح في تمزيق ثقب في جناح التنين. نظر كوينتوس نحو المهندسين. كان المنجنيق الضخم قد اكتمل، وكان المهندسون يلقمونه بسرعة لا تُصدق.
وبدأ بناء منجنيق ثانٍ وهو يراقب. إذا كان قد شك في أثر هجماتهم السابقة، فهذه المرة تأثر الوحش بوضوح. واصل عدوهم الصعود حتى توقفت الرماح عن ملاحقته. هبط شعاع جليدي آخر على المعسكر. لكنه كان بعيداً جداً لدرجة أنه لم يتجسد إلا كزخات برد بدلاً من القصف المميت السابق. استعد الآخرون بأسلحتهم، متوترين بينما يحلق التنين عالياً. دار دورة، ثم ثانية، راسماً حلقات حول الشمس المتوهجة في مكانها العالي.
ثم اتخذ قراره، وأطلق زئيراً أخيراً، وطار شمالاً. بقي الرجال متوترين حتى اتضح أن الوحش لن يعود. عندها، انفجر المتدربون بهتافات النصر. ملأت الاحتفالات بقايا المعسكر، وبدأ الرجال يتبادلون قصص دور كل منهم في الصراع. شعر كوينتوس بالارتخاء. نظر إلى ذراعه الملطخة بالدماء. كانت يده لا تزال تقبض على مقبض سيفه المكسور. كلاهما يحتاج إلى عناية، وإن كان أحدهما أولى من الآخر.
"حسناً!"
قطع صوته الضجيج.
"سيكون هناك وقت للاحتفال لاحقاً. عالجوا الجرحى وفككوا المعسكر! نحن عائدون للديار."
ركض مسعف نحوه وضمد جرحه بسرعة، لكنه رفض أي مساعدة إضافية. يمكن أن تأتي لاحقاً بعد أن يطمئن على بقية الرجال. كان هناك الكثير للقيام به، وأراد الرحيل قبل أن يقرر التنين العودة لجولة أخرى. لقد سمع تقارير عن مشاهدات وهجمات من قبل، بالطبع، لكنها كانت غالباً على مواقع حراسة غير مأهولة أو مجموعات صغيرة من الرجال الذين تجاوزوا الحدود. لم يسبق أن كان أحدهم بهذا الصلف، ناهيك عن التوغل داخل أراضي الإمبراطورية.
سيحتاج الإمبراطور إلى إبلاغه. ربما قد شارفت فترة السلام القصيرة هذه على الانتهاء.