الفصل الخامس: عجّلوا للمهندسين تعالت صيحات التحذير من مجموعة كوينتوس حين لمح المزيد من الرجال التنينَ القادم. بدأ هو وبقية الفيالقة المشرفون على التمرين بالانتشار في تشكيل دفاعي. تشابكت التروس، وأغمض متخصصو التنفس في فرقة كارما أعينهم، وبدأوا في تبادل شهيق وزفيرٍ من القوة بحيث شعر كوينتوس باضطراب الهواء. التفت المئويون المتدربون أيضًا، لكنهم لم يسمحوا لهذا بأن يشتت انتباههم عن معركتهم، فواصلوا قتال [غول الصخر]، وإن كان بوتيرة أكثر استعجالًا من ذي قبل.
استل كوينتوس سيفه متأهبًا للنزال. انخفض التنين قليلًا فتوترت أعصاب الجميع، ثم ما لبث أن انحرف مبتعدًا قبل أن يبلغ مداه القوس، ولا يزال محلقًا فوق قمم الأشجار. استدار التنين الأبيض الضخم جانبيًا، مغيرًا مساره بكسل ليطير متعامدًا على مجموعتهم. أطلق الرجال زفرة ارتياح مسموعة، باستثناء كوينتوس. لم يكن التنين يستهدفهم، لكنه أدرك إلى أين سيقوده مساره الجديد.
صاح مذعورًا: "المعسكر!"
وكأنما كانت إشارة، استأنف التنين غوصه نحو تلة تبعد أميالًا قليلة. لم تكن مجموعة كوينتوس سوى جزء يسير من المتدربين، فقد أقام الباقون معسكرهم هناك في موقع حصين؛ حيث يمكنهم رصد الخطر من مسافة ميل، بعيدًا بما يكفي عن غابات الشمال التي قد يتسلل منها أحد. لم يكن المعسكر مخفيًا، ولم يكن يحتاج لذلك، إذ كانوا لا يزالون في عمق أراضيهم. غير أن هذا المرتفع صار الآن هدفًا مغريًا لتهديد يهبط من السماء.
كان الفيالقة قد شرعوا في الركض بالفعل. أمر كوينتوس اثنين من مئوييه الأكثر خبرة بالبقاء مع المتدربين، ثم استدار على عقبيه وألقى بترسه. ومض سيفه القصير من غمده وهو يندفع للأمام، قافزًا عاليًا في الهواء نحو [غول الصخر]. انزلق النصل في شق دقيق برأس الغول وكأنه سحر، ثم اخترقه وكأن الحجر لحم. سرّعت مهارة [التمزيق] من حركة النصل وسمحت له بالحفاظ على زخمه، بينما سحقت مهارة [الشق]
الصخر على جانبي النصل. ومض قلبٌ سميك من حجر الياقوت تحت أشعة الشمس وتطايرت الشظايا. بهتت قطع الياقوت حين ارتطمت بالأرض. تجمد الغول، وقف للحظة طويلة قبل أن ينهار ويتحول إلى كومة من الحجر العادي.
[لقد هزمت زعيم المنطقة بنجاح! لقد اكتسبت خبرة.]
التفت كوينتوس للمتدربين: "إلى المعسكر! الآن!"
أخرجهم أمره من ذهولهم. تشكل الرجال سريعًا في أعمدة وبدأوا [المسير] بأقصى سرعتهم نحو التلة، بقيادة المئويين. انطلق كوينتوس في المقدمة. بعد القضاء على زعيم المنطقة، لم يعد هناك ما يقلق المئويين المحتملين في هذا النطاق، وسيلحقون به.
أما هو، وبصفته "بريموس بيلوس"، فقد وجب عليه أن يكون مع الآخرين، أن يتولى القيادة ويساعدهم في الدفاع.
لحق سريعًا بفرقتي الفيالقة اللتين معه. ورغم انتمائهم جميعًا للفيلق نفسه، إلا أن إشرافه على المتدربين ومهامه الأخرى جعلت مستواه في [مسار الحرب] أعلى من معظمهم. وبين هذا وتقدمه في [نصل قديس السيف]، صار أحد أخطر أعضاء الجيش، مصافًا لأكثر المتخصصين تفانيًا. لم تصطدم مهاراته بعد بذلك الجدار الذي يذكره الكثير من أبناء هذا العالم كعائق أمام نموهم. ربما كان ذلك بسبب اجتهاده، أو ربما لسبب آخر.
وإن لم يكن الفضل كله لمهاراته؛ فبين إبادة الكثير من العفاريت وجهود تطهير الإمبراطورية من التهديدات الداخلية، اكتسب الفيلق عددًا محترمًا من المستويات. صار هو والآخرون الآن في المستوى الثامن، وإن كان ذلك التقدم يتباطأ. صار كل مستوى أصعب في بلوغه بسبب متطلبات الخبرة المتزايدة، كما أن فاعلية صيدهم جعلت التهديدات التي يمكن اكتساب الخبرة منها تتضاءل. لن يكون زعيم المنطقة هذا سوى قطرة في بحر، رغم أنه كان من الناحية العملية أفضل من أن يذهب القتل للمتدربين.
فمستوياتهم ستُصفّر حتمًا بمجرد صيرورتهم فيلقًا كاملًا، ويأمل أن يتمكنوا حينها من اكتساب مهارات ذات ندرة أفضل. كان هذا هو الخبرة العملية التي أراد التركيز عليها. اقترب من المعسكر، منطلقًا من الغابة في اللحظة التي انقض فيها التنين نحو التحصينات. ارتفعت وابل من المقذوفات لملاقاته، بدت كل واحدة منها ضئيلة لا شأن لها كقطرة مطر أمام الوحش العظيم. حين صار على بعد اثني عشر قدمًا فوق الحصن، فتح فكيه العظيمين وأطلق تيارًا من الجليد بسماكة جذع اقتحام.
ارتطم عمود الأبيض بالمعسكر، مثيرًا سحابة من التراب والخشب المتشظي. تحولت صيحات الإنذار والأوامر المتعجلة إلى صراخ. كان كوينتوس يصرخ بالأوامر قبل أن يصل إلى المعسكر. واصل التنين قصفه لوسط المعسكر، مخلفًا وراءه دربًا من الدمار. رقد اثنا عشر رجلًا على الأقل بلا حراك، بعد أن مزقتهم شظايا الجليد التي تشبه النصال. تجمد بعضهم لدرجة أن دماءهم لم تقطر من جروحهم المفتوحة. وحتى أولئك الذين نجحوا في الاحتماء خلف التروس أو التحصينات أصيبوا بجروح اخترقها الجليد مباشرة.
ظل الهواء نفسه محتفظًا ببرودة ملحوظة، في تناقض تام مع يوم الصيف الذي كان دافئًا من قبل.
"انقلوا الجرحى إلى الجوانب! كل من يستطيع القتال، فليأتِ إلي!"
هدر كوينتوس. كان التنين قد أنهى مروره الأول وبدأ يستدير لآخر، متعامدًا على الأول. كان يسعى لشق علامة (X) مروعة عبر المعسكر. استدعى كوينتوس رمحه من حيث كان مركونًا بالجوار، وشعر بوزنه في كفه. استغل زخمه ليقذفه نحو السماء حين فتح التنين فكيه مرة أخرى. انطلق الرمح صارخًا نحو التنين، في مسار مثالي لاعتراض طريقه. لكن بدلًا من تلقي الضربة، انقلب التنين ولوّح بمخالبه اللامعة ليطيح بالرمح بعيدًا عن السماء.
استدعى كوينتوس الرمح مجددًا، لكنه كشر حين وجد رأسه مفقودًا. ألقى الرمح واستدعى آخر. لحسن الحظ، أحضروا الكثير من الاحتياطي. وإن تساءل كم سيبقى لديهم بعد كل هذا.
"استعدوا للدفاع! أيها السحرة، اضربوه بقوة! كارما، هل يمكنك أنت ورجالك تحويل هذا الشعاع؟"
أجاب متخصص التنفس الأصلع حين لحق به: "أظن لا، أيها البريموس. أعتقد أنني قد أستطيع الصمود أمام كثافته، لكن تحويله تمامًا..."
كان كوينتوس يعيد تعديل خططه بالفعل: "حوّلوا ما تستطيعون من شظايا الجليد عن الرجال الأكثر ضعفًا. البقية، استعدوا!"
بدأ المتدربون والفيالقة سريعًا في التمركز تحت الغطاء الهامشي للسياج، والتروس جاهزة. استعد الفيالقة لتلقي ثقل الهجوم بـ [ترس منسق] بينما اتخذ المتدربون زوايا للدعم. وبمجرد اكتمال ذلك، صاح كوينتوس مجددًا. تراجع أصحاب مهارات المقلاع قليلًا خلف الخط. طنّ أزيز الجلد والرصاص المميت في الهواء وهم يستعدون لمواجهة التهديد القادم. حين اقترب التنين هذه المرة، ارتفعت مقذوفات أكثر بكثير لملاقاته.
ولم تكن المقاليع وحدها.
"أطلقوا!"
شق سلسلة من الفرقعات الصماء الهواء. رافقتها ومضات من ضوء أرجواني حين انطلقت سلسلة ثانية من مقذوفات الرصاص نحو التنين بسرعة مذهلة. تموجت حراشفه عند الارتطام، وفتحت ثقوب دقيقة في أجنحته الغشائية. لكن التنين لم يكد يلحظ ذلك. لم يكن هذا مفاجئًا. فهؤلاء الرجال وحدة تجريبية، يستخدمون أحدث وأخف نماذج أنابيب المقلاع المسحورة للمهندسين. لذا، كانوا لا يزالون يكتشفون الأسلحة والمهارات التي تتناغم معها بشكل أفضل.
بدا أن هناك قدرًا جيدًا من التداخل مع مهارات الرماية. مع ذلك، كان كوينتوس يأمل في أداء أفضل، حتى ضد خصم كهذا. بدأ المتدربون في إعادة التلقيم فورًا دون أن يُطلب منهم. ورغم أن القذائف لم تنجح في إيذاء التنين بشكل ملحوظ، فهذا لا يعني أنهم سيتوقفون عن المحاولة. انفجرت قذفة من لهب أبيض ساخن من حفنة سحرة الفيلق بالجوار. كانت الحرارة شديدة لدرجة أنها طردت البرودة، وأصابت التنين في خاصرته وهو يمزق المعسكر في جولة أخرى.
تموج اللهب عبر جسده، وبدا وكأنه يتلألأ فوق حراشفه بضوء قزحي. اضطر كوينتوس لتضييق عينيه كي يرى، حيث ترك الضوء بقعًا في بصره. ومع ذلك، حين استدار التنين في السماء مجددًا، لم يرَ أي آثار حروق على جلده. كان الأمر يزداد سوءًا. كان خصمهم أصلب من أن تؤذيه معظم أسلحتهم بعيدة المدى، وخارج نطاق هجمات الاشتباك، ويبدو أيضًا أنه مقاوم للنار أو السحر بشكل عام. لم يكن متأكدًا تمامًا.
في كلتا الحالتين، كانوا بحاجة لطريقة أفضل لإلحاق الضرر به. نبح كوينتوس في الرجال ليعيدوا التمركز، استعدادًا لجولة أخرى حين استدار التنين مجددًا. أمر السحرة بمحاولة إسقاط التنين باستخدام أي تعاويذ يمكنهم استخدامها، كان يعرف الكثير من ذخيرتهم، لكنه افترض أنهم يعرفون أفضل التعاويذ لهذا الغرض. كان مسعفو الفيلق يسحبون الكثير من الجرحى بعيدًا عن الدمار. وطوال الوقت، كان عقله يتسابق.
ربما كان قتل الوحش أمرًا مستبعدًا، فلم يكن لديه ما يكفي من الفيالقة لذلك. لكن هل يمكنهم طرده؟ إذا نجحوا في إقناع التنين بأنه ليس فريسة سهلة، فربما يمكنهم جعله يبحث عن وجبة في مكان آخر. ستكون هذه فرصته الفضلى لتقليل الأضرار التي لحقت برجاله ومؤنهم. قيّم الأصول المتاحة لديه. ثلاثون فيلقيًا في المجموع، عشرة بقوا في المعسكر لمراقبة المتدربين خلال التمرين. منهم ثلاثة متخصصو [تنفس]، وثلاثة سحرة، واثنان من الرسل، واثنان من المهندسين، وعشرون فيلقيًا عاديًا.
بمراجعة مهاراتهم ذهنيًا، لم يكن سوى خمسة منهم يمتلكون قدرات استثنائية بعيدة المدى بالمقاليع أو الرماح. ربما يمكن للمهندسين بناء آلة حصار؟ لم ينصب المتدربون مثل هذه الدفاعات، فهذا المعسكر مؤقت يُبنى ويُفكك كتدريب. هو معسكر وظيفي بالكامل، لكنه غير مجهز بالمدفعية. لسوء الحظ، سيستغرق هذا وقتًا، والوقت يعني المزيد من الخسائر. لو كان لديهم طريقة للتحرك بشكل أسرع... اتسعت عينا كوينتوس.
استدار للسحرة: "المهندسون! إليَّ! أحتاج إلى منجنيق، الآن!"
"سيدي!"
اندفع الرجلان للامتثال حتى وهما يتحدثان: "مع كل الاحترام، سيدي، سيستغرق ذلك وقتًا! عشر دقائق على الأقل!"
في أي وقت آخر، كان كوينتوس سيشعر بالحماس، لكن هذا كان طويلًا جدًا. بحلول ذلك الوقت، سيكون المعسكر بأكمله كتلة من الجليد.
"أصرح باستخدام إجراءات الطوارئ."
على مدى الأشهر القليلة الماضية، وجد الرومان وقتًا لاستكشاف المزيد من الحرف. ليس فقط تلك التي عرفوها من قبل. بدأوا في الخوض في عالم الكيمياء الغريب. شد الرجال فكوكهم وأومأوا. التقط كل منهم قارورة من حزامه وبدأ في تجرع محتواها. بدأوا في الارتجاف والانتفاض حين ملأتهم الطاقة والسرعة.
استدار للسحرة: "توقفوا عن الإطلاق. عجّلوا للمهندسين، ساعدوهم في البناء!"
تجلت الخطة للجميع في آن واحد. ألقى السحرة فورًا تعويذة [التعجيل] على المهندسين. تلاشت ملامح الرجلين وهما يبدآن في التحرك بشكل أسرع، بالكاد يُريان تحت تأثير التعويذة والجرعة. بدأ أحد السحرة الآخرين في نقل المواد نحوهما من أرجاء المعسكر بـ [التحريك الذهني] لجعل عملهما أكثر كفاءة. بالعودة نحو التنين، استعد كوينتوس. كان يجب أن يكون هذا كافيًا. كانوا بحاجة فقط لكسب المزيد من الوقت.