الفصل الرابع: صخرٌ وهدير مرّت الأشهر، وبدأت الإمبراطورية الناشئة تضرب بجذورها في الأرض وتنمو شيئاً فشيئاً. راحت المنشآت الجديدة تنبت كفسائل الأشجار، تظلل الناس ببهائها وتغنيهم بثمارها. وبغياب الحروب المباشرة، صار بالإمكان منح الأولوية لهذه الأمور، مما أدخل السرور على قلوب العامة. لكن هذا لا يعني أن الهدوء كان يعمّ كل شيء.
"استعدوا!"
تراصّ جدار الدروع عند أمر الرجل، وعدّل الجنود وقفاتهم لمواجهة الوحش الضخم أمامهم. كان له هيئة إنسان، لكنه لم يكن من لحم ودم، بل من صخر رماديّ يبدو وكأنه نُحت من التلال ذاتها. كان طوله يعادل ثلاثة رجال، وعيناه تلمعان كياقوتٍ مَصقول.
[غول صخري]
(مستوى 25) زمجر الغول، وقذف وابلاً من الحجارة المسننة نحو المجموعة. ارتدّ معظمها عن أسطح دروعهم المستديرة واستقرّ في الأرض، لكن بعضها اخترق الخشب والجلد، ولو لعمقٍ يسير. راقب كوينتوس المعركة من مسافة قصيرة، وكان يقرع بأصابعه على مقبض سيفه وهو يعقد حاجبيه. لقد أتقن المتدرّبون مهارة [جدار الدروع] بالطبع، لكن بقلة عددهم وضعف المهارة مقارنة بـ [الترس المتناغم]، ظلت قدراتهم الدفاعية محدودة، خاصة أمام زعيم منطقة بهذا المستوى.
لحسن الحظ، كانوا نخبة النخبة، أولئك القادة المحتملون الذين برزوا عن غيرهم بمهارتهم وقوتهم. اندفع الغول نحو جزءٍ من التشكيل كأنه انهيارٌ ثلجيّ حيّ. كانت كل خطوةٍ من خطواته تهزّ الأرض تحت أقدامهم، وكان يسحب المزيد من الصخور من باطن الأرض ليزيد من ضخامته. ضغط كوينتوس على فكّيه ليتجنب إصدار أمرٍ عفويّ. لحسن حظه، كان قد درّبهم بما يكفي ليغنيهم عن تدخله.
"تفرّقوا!"
ارتفعت الصيحة من أحد القادة المتدرّبين. وفي اللحظة الأخيرة، انقسم تشكيل الجنود إلى نصفين كبوابةٍ تُفتح. تحرّك الرجال عند الأطراف بسرعةٍ تكاد تكون مستحيلة، بينما اندفع الآخرون برماحهم ليطعنوا الوحش. لم تكن رماحاً عادية مسننة، بل زُوّدت برؤوسٍ مطرقية ونقطتين حادتين تبرزان من الأعلى والخلف. كانت أثقل وأصعب في المناورة من الرماح التقليدية، لكنها كانت مثالية لعدوٍ كهذا.
انهالت الضربات على [الغول الصخري]، متصاعدةً منها سحبٌ من غبار الصخر المسحوق. نجح بعض الرجال في غرس مِعاول أسلحتهم في الصخور وانتزاعها، لتنكشف عروقٌ من الياقوت تتوسط قلب الزعيم. زمجر الوحش مجدداً، محركاً المزيد من الصخور لتغطية جراحه بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. تمكن [عاملَا مناجم] سابقان من المجموعة من الاندفاع وطعن المنطقة المكشوفة، مُحدثين فيها ثلماً.
ملأ دويّ غضبٍ عميق أذني كوينتوس بينما استدار الغول ليحطم المتدرّبين، لكنهم كانوا قد أعادوا تنظيم صفوفهم. عاد الجدار ليلتحم مجدداً، متلقياً الضربة العنيفة على دروعهم. أدى ذلك إلى تراجع التشكيل بالكامل، حتى غاصت أعقاب أحذيتهم في التراب. لكنهم لم ينكسروا. أومأ كوينتوس برأسه استحساناً. لقد تعاملوا مع الأمر ببراعة. كان يودّ أن يكون بينهم، يوجّههم ويُريَهم أفضل السبل لمواجهة خصمٍ كهذا، لكن هذا لم يكن دوره اليوم.
دوره اليوم هو الإشراف وتقييم تقدّمهم. ليرى إن كانوا مستعدين ليصبحوا جنوداً حقيقيين في الفيلق. اندفع رجلٌ كان يعمل مزارعاً قبل عامين ليطعن جرحاً مكشوفاً في ساق الوحش. تعثر [الغول الصخري] وأصدر صوتاً يشبه احتكاك واجهات المنحدرات ببعضها. استدار ليضرب مهاجمه، لكن الرجل كان قد عاد بالفعل إلى جدار الدروع. صارت حلقة الدروع متصلةً بسلاسة مع من حوله بينما اندفع آخر. أحاط المتدرّبون بالغول، لكنهم حافظوا على مسافة بينهم.
استمر تشكيلهم في توجيه طعناتٍ استكشافية للعدو، مستغلين الثغرات ومؤثرين السلامة في عملهم على إنهاكه. شيئاً فشيئاً، بدأت قطع الياقوت المتلألئة تملأ الأرض وتفقد بريقها. كان التقدّم بطيئاً. وبهذا المعدل، سيستغرق القضاء عليه ساعات. من جهةٍ أخرى، ربما كان هذا مجرد ضجرٍ منه. فهذه هي طبيعة المعارك التي صُممت استراتيجياتهم للفوز بها، في نهاية المطاف.
"تبديل!"
انحنى جنود الصفوف الأمامية بسرعة، وحلّ محلهم رجالٌ جدد في حركةٍ واحدة انسيابية. لم يكن الغول، الذي لا يزال يتعثر بسبب صدعٍ كبير في ساقه الأخرى، في وضعٍ يسمح له باستغلال تلك الثغرة الخاطفة. وسرعان ما وجد نفسه يتعرّض لهجومٍ مكثف من جنودٍ مستريحين، بينما تراجع الآخرون لأخذ قسطٍ قصير من الراحة. وجد كوينتوس نفسه راضياً عن القرار مجدداً، ولم يكن ذلك مفاجئاً. كان المسار الأكثر أماناً وضماناً.
وهو ما شرحه للرجال بالتفصيل قبل الاشتباك. كانت الاستراتيجية غير تقليدية، لكنها واحدة من تقنيات التكيّف الكثيرة التي طبقوها للتعامل مع وحوشٍ قوية قادرة على اختراق جدار الدروع. كما نجح في ابتكار عددٍ من التحسينات الدقيقة التي وظّفت قدرات رجاله بشكلٍ أكمل. كان هذا أمراً يجد نفسه يفعله كثيراً في الآونة الأخيرة، وبفعاليةٍ أكبر. فمنذ تلك التجربة الغريبة مع طاعون التعاويذ، شعر وكأن عقله يتحرك بسرعةٍ أكبر.
كان الأمر مختلفاً عن [وعي المخطط] وما يمنحه من انطباعاتٍ عن ساحة المعركة. بل شعر وكأن قدرته على الإبداع قد اتسعت كثيراً. وكأن لديه مخزوناً أكبر من الخيارات لكل موقف. ذلك الإبداع هو ما ألهمه لتكليفهم بصنع تلك الرماح الغريبة ذات المِعاول والمطارق. شعر بوخزٍ مألوف من [وعي المخطط] ينبّهه إلى خطر. قبض كوينتوس على مقبض سيفه وتركيزه منصبّ على العدو. انتصب الوحش بكامل طوله، وارتفعت ذراعاه الضخمتان كالهراوات نحو السماء قبل أن تهويا كالمطارق.
استعد المتدرّبون، لكن الضربة لم تكن موجهةً إليهم. بل ارتطمت قبضتا العملاق بالأرض بقوةٍ جعلت بعض الرجال يتعثرون في أماكنهم. ولم ينتهِ الأمر عند هذا الحد. تموّجت الأرض نفسها للخارج كأنها ماءٌ ضُرب لا أرضٌ صلبة. تعالت صيحات المفاجأة من المحيطين بالوحش بينما تسارعت التموجات نحوهم. انطلقت الأوامر من القادة المتدرّبين، وتضارب كثيرٌ منها بينما كافح الرجال للاستعداد للهجوم غير المتوقع، لكن دون جدوى.
أحدثت الأرض المتموجة فوضى في تشكيل الرجال، وفتحت ثغراتٍ في جدار الدروع حيث فشلت القوة الغاشمة وحدها. كبح جماح رغبته في القفز فوراً لنجدة رجاله. حتى حين رأى المزارع السابق يتهاوى للأمام، متدحرجاً على المنحدر نحو قدمي [العملاق الصخري] الساحقتين. رفع الزعيم ساقاً قوية و... هبّت فجأة نسمة ريحٍ بعثرت شعر كوينتوس. وأسرع مما يمكن للعين أن ترمش، ظهر رجلٌ بين المتدرّب الساقط وقدم العملاق الهابطة، ورفرفت أرديته القرمزية والزرقاء من شدة حركته.
أغمض الرجل عينيه ورفع كفّه لصدّ ضربة الغول. توقفت الصخرة الضخمة وكأنها ارتطمت بصلبٍ لا يلين. هزّ كوينتوس رأسه أمام ذلك العرض الدرامي. كان سيبتيموس، أو ربما كارما كما يُدعى الآن، يصرّ على أنه لا يستعرض بل يتصرف وفق ما تتطلبه مهاراته للتفعيل. لكنه لم يكن واثقاً تماماً إن كان عليه تصديقه. ومع ذلك، لم يكن ليصدق يوماً أن [التنفس] البسيط يمكن أن يمنح المرء القدرة على إنجاز مثل هذه المآثر، وها هم هنا.
لكن هل كان عليه حقاً أن يحلق شعره؟ بقي المتدرّبون فاغري الأفواه أمام الجندي المرتدي للأردية. تحلّى المزارع بحضور الذهن لاستغلال الفرصة وتوجيه بضع ضرباتٍ سريعة قبل أن يتراجع. رأى كوينتوس آخرين يفعلون الشيء نفسه. لكن الوحش استعاد توازنه بسرعة، وأقنعت حالة قواته كوينتوس بكسر صمته.
"تجمّعوا!"
غمرت [الهجمة المتناغمة] الرجال وأعادتهم إلى رشدهم. توقفوا عن التحديق وأعادوا تشكيل صفوفهم بسرعة بينما قفز الممارس المرتدي للأردية بعيداً مجدداً. لم يتدخل إلا لإنقاذ الرجل من الموت. كانت هذه المعركة لا تزال تحت تصرف المتدرّبين للفوز بها. وعلى الرغم من محاولته إخفاء ذلك، كان كارما بوضوح قد تعب من الهجوم. كان تنفسه أثقل مما كان عليه قبل انضمامه إلى فصيلته من المتخصصين الذين يرتدون ملابس مشابهة.
استؤنفت المعركة كما كانت. تابع المتدرّبون إنهاك خصمهم، مراقبين عن كثب لأي هجومٍ آخر من هجمات تموّج الأرض. وعندما حدث ذلك، تمكنوا من التراجع للخلف وتثبيت أقدامهم بما يكفي لإعادة التنظيم بسرعةٍ أكبر هذه المرة. ظلّ ينتظر من الزعيم أن يخرج تقنيةً أخرى أو يفاجئهم مجدداً، لكنه لم يفعل. لحسن حظهم. على الرغم من الاضطراب اللحظي، وجد نفسه مسروراً بأدائهم حتى الآن. لم يكن كل هؤلاء الرجال يتصرفون في الأدوار القيادية التي سيتولونها إذا استمر الأمر على هذا النحو الجيد.
ومع ذلك، فإن انضباطهم وأداءهم لواجباتهم لم يترك له سوى القليل من الشكاوى. سيضربون مثالاً جيداً لبقية الفيلق الثالث. مثالاً أفضل من بعض القادة الذين رآهم في حياته، حتى. كان من الغريب ألا تتسرب الكثير من السياسات إلى القرارات المتعلقة بالقيادة، لكنه أمرٌ مرحبٌ به. كان لدى كوينتوس حريةٌ في تلك الاختيارات أكثر من أي وقتٍ مضى. وهو ما كان نعمةً ونقمةً في آنٍ واحد. ففي النهاية، يعني ذلك أن عليه اتخاذ قراراتٍ أكثر بكثير.
بدأ كوينتوس يستعد لانتظارٍ طويلٍ آخر، جامعاً الملاحظات ليقدمها للرجال عندما سمع صيحة إنذار. لكنها لم تكن من المعركة أمامه. جاءت هذه من الخلف. استدار كوينتوس بسرعة، ورفع رأسه نحو السماء. كان هناك شكلٌ كبيرٌ معلقٌ في الأفق، يطير نحوهم بسرعةٍ مذهلة. نظر نحو أحد الكشافة.
"ما هذا؟"
"تنين... تنين يا سيدي!"
في البداية، اشتبه في أنه قد يكون تنين كبير السحرة الأليف. لكن لا. ومع اقتراب الشكل، اتضح أنه لم يكن على الإطلاق ذلك المخلوق الورديّ الودود بشكلٍ غريب الذي اعتادوا رؤيته في الدوريات. كان هذا أبيض ناصعاً، حراشفه تتلألأ كالثلج المتساقط حديثاً وهو يقترب.