الفصل الثالث: عودة الظافرين "سيدي. انتهى صلب الكهنة الخونة."
رفع تيبيريوس رأسه عن كومة التقارير. ظهر مساعده لوسيوس عند مرفقه، وكأنه انبثق من ظلال الغرفة الضئيلة. سمحت النافذة العريضة التي تمتد على جانب المكتب الضخم بمرور ضوء النهار، فغمرت الأثاث الخشبي الفاخر بدفئها. جعلته تلك النافذة يدرك مدى المسافة التي قطعتها الشمس منذ أن رفع رأسه آخر مرة. استقام في جلسته، ومطّ عنقه في حركة خفيفة. تحول انتباهه إلى النافذة، ثم تجاوزها. مكنته مهارة [العين الثاقبة]
من تمييز الأشكال الصغيرة المتناثرة خارج أسوار العاصمة.
"جيد. وماذا عن الآخرين؟"
"الاستعدادات جارية لمعاقبة صغار المذنبين. بعض المؤهلين للنفي بدأوا مسيرتهم بالفعل. أما كبير كهنة زابيت فلا يزال طليقاً للأسف."
"ومن استسلموا طواعية؟"
"لا يزالون قيد المحاكمة."
أومأ برأسه موافقاً، واستل التقرير المعني للمراجعة. استقبلته صفوف طويلة من الأسماء، قائمة امتدت لعدة صفحات. لحسن الحظ، لم يستوجبوا جميعاً الإعدام، رغم أن معظم من عبدوا ملوك الخيانة الأربعة نالوا هذا المصير. كان بين الكهنة كثيرون ألقوا بأنفسهم في حماية الإمبراطورية، زاعمين عدم تورطهم في الهجوم على العاصمة أو علمهم بتفاصيل المخطط. سمح تيبيريوس لكهنة روما وبعض ضباط الفيلق الأول بمحاكمتهم فرادى.
نُفي بعضهم إلى أصقاع الإمبراطورية النائية ليستوطنوا أراضيها، وسُمح لآخرين بالبقاء، بشرط تقديم القرابين لملوك روما عوضاً عن ملوكهم أو إلى جانبها. بل بلغ ببعضهم الأمر، حسبما سمع، أن ادعوا أن ملوكهم ليست سوى تجليات لملوك روما أو حتى خدم لها. بدا الأمر في نظر تيبيريوس محاولة يائسة لاستمالة الرومان، لكنه آثر التريث ليرى إلى أين ستؤول الأمور. لم يكن يرغب في التدخل شخصياً لإعادة هيكلة مجمع ملوك هؤلاء المهزومين، لكن الأحداث الأخيرة فرضت عليه ذلك.
قلّب بقية التقارير حول إعادة بناء الكنيسة.
قائمة بالأصول المصادرة من كبار المذنبين، و"تبرعات"
قدمها الساعون لتحسين أوضاعهم، ومواد أُعيد تدويرها من هدم بعض الكنائس المهجورة في حي المعابد، ستدرّ على الخزانة ثروة طائلة. كان بيع مخزون الأرواح الذي خلفه الملك السابق قد منحهم دفعة مالية همّوا بها، لكنها بدأت تنفد سريعاً. إن دفع رواتب رجاله يتطلب مبالغ طائلة، ناهيك عن المغامرين الذين اضطر للاستعانة بهم في مهام فرعية.
وقعت عيناه على صفحة: "المهرجانات؟"
أكد لوسيوس: "بالفعل سيدي. يبدو أن هناك وفرة من المهرجانات والأعياد التي يحتفل بها النوفاريون وتتصل بملوكهم القديمة. اقترح البعض الإبقاء عليها حفاظاً على الروح المعنوية ورضا العامة، مع إدخال تعديلات تجعلها أكثر ملاءمة لمجمع ملوكنا."
تصفح تيبيريوس المهرجانات المدرجة. قرابين، أيام عطاء، وأيام لتخليد أحداث تاريخية. كان هناك مهرجان غريب يلوح في الأفق، يتضمن إشعال الكثير من الفوانيس وإطلاقها لتعانق الشمس في الأعالي. ظنّ أن كهنة أبولو سيقدرون ذلك. كتم ضحكة خفيفة. ليس لأنها فكرة سيئة؛ فدمج عناصر الثقافة المحلية ممارسة معتادة. تذكر مزيجاً من الأعياد المتناقضة في وطنهم الأصلي كانت نتاجاً لمثل هذه الإجراءات.
لكن فكرة أن رفع المعنويات قد يكون بهذه البساطة... روما تدار حقاً من قبل الغوغاء.
"نفذ الأمر."
واصل تقليب التقارير بينما أومأ لوسيوس وأرسل الأوامر صامتاً إلى الجهات المعنية. كان هذا الأمر برمته صداعاً حقيقياً. والأدهى أن تيبيريوس كان شبه متيقن من أنهم لم يكتشفوا كل الخونة، ناهيك عن الكهنة. على الأقل، تم التعامل مع من جاهروا بولائهم أو سيتم اتخاذهم عبرة. لكن عليهم البقاء متيقظين لتوغلات أخرى، خاصة من المتعاطفين في الجانب العلماني. لا مفر من ذلك. تلك مسؤولية الإمبراطور، ولا يمكنه تطهير البيروقراطية بأكملها.
سيكون إصلاح ذلك أصعب من إصلاح إيمان العامة. كان لديه متسع من الوقت الآن؛ فهذا الاستعراض للقوة سيجعل أي طامح يطأطئ رأسه ويلتزم بعمله، على الأقل لفترة. سيحيكون الدسائس في الخفاء، لكن أي بيروقراطي لا يفعل؟ أخذ تيبيريوس لحظة لمراجعة العقوبات الأخرى مع لوسيوس. كان الصلب أقصى أشكال الألم التي يمكن إنزالها تقليدياً، لكن ثمة عقوبات أخرى قد تكون أكثر نفعاً في ضبط الرعية، فإذا كان هناك شيء يعشقه الغوغاء، فهو الترفيه.
سيُخصص جزء من المذنبين لنزالات المصارعة، حيث ستحدد أقدارهم براعتهم وأهواء الملوك. كان البيروقراطيون أهدافاً مثالية لهذه الرياضة، خاصة وأن لديهم فرصة للنجاة. على أي حال، كان تيبيريوس يتطلع لذلك. وإن كان بقاء أمر إرسالهم إلى حلبة هابرفيل أو بناء حلبة جديدة هنا قيد الدراسة. لم يعلن القرارات بعد، لكن الخدمات اللوجستية بدأت، وحسب مزاج المدينة، ستلقى قبولاً حسناً. قلة فقط كانوا سعداء بالهجوم الذي وصل إلى أعتاب أبوابهم.
"بالإضافة إلى ذلك، هناك مسألة ثانوية تتعلق بفرق العقوبات. هناك مقاومة كبيرة لفكرة إجبار السجناء على تغيير مهاراتهم. ليس من السجناء فحسب، بل من العامة أيضاً."
قال تيبيريوس ببساطة: "لا أرى سبباً لذلك. هذا يمكنهم من العمل بكفاءة أكبر، ويعد تذكيراً دائماً بجرائمهم."
رد مساعده: "تذكيراً دائماً يشل حركتهم بعد انتهاء عملهم، هكذا يقولون. من الواضح أن تبديل المهارات القسري من المحرمات هنا، ولا يمارس في سجونهم. إنه يخالف ليس الملوك فحسب، بل النظام نفسه."
كان للمنطق وجهة نظر. ورغم أن الفيالقة يغيرون مهاراتهم بانتظام لاكتساب أخرى أندر وأعلى مستوى، إلا أن لديهم إمدادات من التطور تفوق ما يملكه الشخص العادي. ومع ذلك، لم يشعر تيبيريوس بأي تعاطف تجاه محنة السجناء. خاصة وأن لديهم الكثير من العمل لإنجازه.
"سنقصر هذا الإجراء على المذنبين الأكثر خطورة. هذا أقصى ما يمكنني تقديمه من تنازل."
أومأ لوسيوس. عاد تيبيريوس إلى عمله، ينظم ويرتب أولويات المهام للإمبراطورية الناشئة. لم يكن البناء المسألة الوحيدة التي تستدعي اهتمامه. كانت هناك دول مجاورة علم بوجودها بفضل خرائط النوفاريين الأكثر تفصيلاً. كانت ميولهم تتأرجح بين عدائية العفاريت وخنوع الجان، على الأقل فيما يتعلق بقيادة البلاد السابقة. طَرقة على الباب أخرجته من تخطيطه.
"ادخل."
انفتح الباب ليكشف عن شخصين. غايوس وكوينتوس، كلاهما اغتسل للتو، لكن دروعهما لا تزال تحمل ندوب وبقع حملة عنيفة. أشار تيبيريوس لهما بالتقدم. دخل غايوس أولاً، وتبعه رئيس الفيلق. عندما وقفا أمامه وأديا التحية كما لو كان لا يزال قائدهما، ثبتهما تيبيريوس بنظراته.
"تقرير."
وفعلا ذلك. كان تيبيريوس قد ألقى نظرة سريعة على التقارير الأولية، لكن سماعها من الرجال مباشرة كان أفضل؛ فبعض الرؤى والتفاصيل تضيع بخلاف ذلك.
قال تيبيريوس حين انتهيا: "...فهمت. إذن عدتما ظافرين."
أجاب غايوس: "بالفعل يا إمبراطور. أكثر مما توقعنا. بالنظر إلى ما آلت إليه الأمور، أظن أننا لن نحتاج للقلق بشأن العفاريت لفترة طويلة. حتى مع قدرتهم الهائلة على التكاثر."
ألقى تيبيريوس نظرة نحو كوينتوس. وقف القائد المخضرم صامتاً وجامداً، لكنه أدرك أن في جعبته شيئاً.
"تحدث، أيها الرئيس."
تردد كوينتوس، ورمق غايوس بنظرة قبل أن يتحدث: "مع كامل الاحترام يا إمبراطور. أنصح ألا ندع هذا النصر يجعلنا نتهاون. لا تزال هناك عفاريت قد تشكل تهديداً في المستقبل. يجب أن نجهز عليهم ما دامت الفرصة سانحة. لن تسنح فرصة أفضل من هذه."
استند تيبيريوس إلى مقعده.
"فهمت. ومتى تود أن يتحرك الرجال؟"
"فوراً يا سيدي. شريطة توفر قوات نالت قسطاً من الراحة."
ضحك في سرّه. مع كثرة الجهات التي تتجاذبهم، كانت احتمالية ذلك ضئيلة. لم تكن نصيحة كوينتوس سيئة في حد ذاتها. كانت ممكنة التنفيذ. لكن بأي ثمن؟
قال تيبيريوس: "الفيلق مطلوب هنا. الكثير من المهام ظلت معلقة بسبب هذه الحملة. نحتاج رجالاً أكفاء لتدريب الجيل القادم، لا أن نفقد المزيد بإنهاك قواتنا في الحرب. وأي ضمان لدينا بأن هؤلاء كانوا كل قوات العدو؟ أعدادهم كانت كبيرة، صحيح، لكن من يضمن عدم وجود المزيد مختبئين أو يستعدون للتقدم بدلاً من إخوتهم؟"
طرح تيبيريوس السؤال على كوينتوس، لكن غايوس هو من أجاب: "تشير استطلاعاتنا إلى خلاف ذلك. بدت المجموعة التي تجمعت في ساحات الحشد نتيجة محاولات لجمع كل العفاريت في المنطقة. ورغم أنني لا أستطيع الجزم بنجاح تلك الجهود، إلا أن الأعداد تشير إلى أنها كانت فعالة جداً."
نظر الإمبراطور مجدداً إلى كوينتوس: "مهما يكن. الكثير من الخسائر نتجت عن الاستهانة بالعدو. الكثير من الخسائر والهدر نتج عن تشتيت قواتنا. علينا الآن توطيد أركاننا. يجب أن نضمن سيطرتنا قبل أن نسعى للمزيد."
لهذا السبب تمكن الكهنة من إحداث كل ذلك الخراب. لو أنهم وطدوا أركانهم جيداً، لما كان لمخططهم أن ينجح. ربما كان سيُجهض بمجرد وجود الفيالقة وتهديدهم.
أومأ غايوس: "سيكون ذلك يا إمبراطور."
انعقد حاجبا كوينتوس، لكن تيبيريوس سُرّ لعدم اعتراضه على الأوامر. كان لا يزال يعرف دوره ولن يقوض سلطة قائده. شرع غايوس في تقديم ملخص لما تعلمه عن تكاثر العفاريت. يبدو أنه من خلال مراقبة معسكراتهم، استطاع وضع تقدير تقريبي لمتى قد تتعافى أعدادهم. في رأيه، أمامهم خمس سنوات على الأقل قبل أن يتجمعوا ويشكلوا تهديداً حقيقياً، بافتراض عدم وجود المزيد مختبئين. مدة طويلة نظرياً، لكنها قصيرة بشكل صادم بالنظر إلى حجم الخسائر التي تكبدوها.
لم يكن بوسع تيبيريوس إلا الأمل في أن يكون الأمر كذلك.
بعد ذلك، أومأ تيبيريوس: "حسناً. سنوقف توسع الإمبراطورية حالياً. نحتاج للتوطيد، وتدريب مجندين جدد، وتحسين قدراتنا قبل أن ننطلق للغزو مجدداً."
أدى الرجلان التحية عند سماع الكلمات، رغم أن مناداة غايوس بـ "رجل"
كان لا يزال أمراً غريباً.
التفت تيبيريوس إلى كوينتوس مجدداً: "شيء آخر. سأستعير رئيس فيلقك لفترة يا غايوس. أحتاج لمهاراته لتدريب الجيل القادم والقوات المساعدة."
أومأ غايوس، مخفياً امتعاضه ببراعة. بينما وقف كوينتوس ثابتاً كعادته.
"إذن، كُلفتا بالانصراف. سأستدعيكما حين تتوفر لدي أوامر إضافية."
راقب تيبيريوس الرجلين وهما يغادران. كانت خطط تأسيس فيلقه الثالث تسير على قدم وساق. كل ما تبقى هو إنهاء إعداد قائده، وبمجرد اكتمال التدريب، سيمتلك ما يكفي من القوات الموالية للإمبراطورية لمواصلة الغزو. ومع إدراكه لضرورة كل هذا، لم يملك إلا أن يشعر بالتوق لمواصلة نمو الإمبراطورية.