الفصل الثاني: الأرقام عصية على الفهم. بدأ الأمر بالأرقام. لكن تسميتها أرقاماً فحسب تشبه تسمية الشمس ضوءاً. كانت أكثر من ذلك بكثير، كل رقم منها يحمل في طياته معنى يتجاوز قيمته البسيطة، كأنه نافذة تطل على محيطٍ لا تُدرك أغواره، محيطٍ يغرق فيه من يجرؤ على الغوص مباشرة. تأملها كوينتوس بإعجاب، وأجاب عن أسئلة كانت تطفو في الهواء قبل أن يدرك كنه ما يحدث. بدا الأمر وكأنه خاضع لاختبار، لكنه أكثر من ذلك.
حتى حين يخطئ، كان يُدفع في الاتجاه الصحيح حتى يبصر موضع زلله، وهو أمر اكتشفه في وقت مبكر ومحرج. لم يطل به المقام حتى سئم التمرين. الأرقام مفيدة، لا سيما في الشؤون اللوجستية، لكن اهتمامه بالرياضيات توقف عند هذا الحد. لم يكن فيلسوفاً يقضي يومه في اجترار أسئلة لا تنفع إجاباتها أحداً. كان رجلاً عملياً. مع استمرار الأرقام في طرح أسئلة ورؤى كانت ستسيل لعاب سينيكا، بدأ كوينتوس يتصلب في موقفه.
هذا لا يخدمه. هذا لا ينفعه، ولا يطور قدرته على القيادة. وبينما حاولت الأرقام إغراءه بمعارفها الخفية، كان كوينتوس يصدها مرة تلو أخرى. تراجعت الأرقام. طفت هناك، بعيداً عن متناول يده للحظة طويلة. ثم بدت وكأنها تومض في مكانها. تغير محيط المعرفة الغامض خلف النافذة. تحول إلى ساحة معركة مترامية، لا، بل ساحات عديدة. كأن تاريخ الصراع برمته قد انطوى في داخلها. تشكلت مسألة طرح أمام عينيه.
لم تعد المسألة تطلب منه حل ألغاز رقمية عبثية. صار عليه الآن تحديد عدد الرجال المتبقين للدفاع ضد هجوم، إذا ما قسم قواته إلى ثلاث فرق لتطويق خصمه. هذا مفيد. وأثناء تفكيره في الموقف، وجد كوينتوس نفسه يتخيل الحل في عقله، ويحرك القوات بنفسه. تحركت المجموعات أمامه لتعكس الإجابة، ودارت المعركة. باغت الرجال الصغار أعداءهم وأردوهم قتلى. النصر. وكأن النجاح منحه جرأة، ضغطت الأرقام عليه بحماس متجدد.
دخلت ساحات معارك أكثر إلى مجال رؤيته، كل منها سيناريو عليه قيادته. ازدادت تعقيداً كلما حلها واحدة تلو الأخرى، ومضت مئات المعارك في استعراض من الدم والصلب. كلما سقطت القوات تحت إمرته، أعيد ضبط المعركة ليحاول مجدداً، وهي ميزة لا يملكها أحد في ساحة المعركة الحقيقية. سريعاً، صار ينسق بين مئات الرجال، والكتائب، وفيلق كامل عبر مآثر لوجستية وتكتيكية تكاد تكون مستحيلة.
مع كل واحدة، شعر بفهمه يتسع ويتعمق. لم تكن مجرد لعبة أرقام. أبداً. كان الأمر يتعلق بما تمثله تلك الأرقام. نقاط الضعف والقوة لكل رجل، وصولاً إلى الفرد الواحد. غمرته الاستنارة في طوفان من التكتيكات والاستراتيجيات. كان يجتر في عقله العدد الأمثل من الرجال الذين يمكنه سحبهم من حصار حصن جبلي لصد غارة على خطوط الإمداد، دون أن تسحق قواته في كمين معادٍ ينتظر على الطريق، حين أدرك شيئاً.
أين هو؟ وما الذي يفعله هنا أصلاً؟ كان سؤالاً بديهياً لدرجة أن كوينتوس قطب حاجبيه. انتظرت المعركة المصغرة أمامه بصبر بينما كان يلتفت حول المكان. هذا... ليس مكانه. لا، ليس كذلك. كان يقاتل، يدافع عن بوابة... ممر كورين. أجل، هذا هو. انقدح الاسم في ذهنه. تداعت الذكريات على كوينتوس واتسعت عيناه. لم يكن لديه وقت لهذه المعارك الصورية. هو في واحدة منها. رجاله يحتاجونه. عليه الهرب، وإلا...
اصطدمت إرادته بالعالم من حوله. وبدلاً من أن يحبسوه كسجن، تحطمت الجدران البيضاء الجامدة للمكان كقشرة بيضة. تلاشى المكان، وشعر كوينتوس بموجة من الدوار تغمره مع عودة العالم الحقيقي. رمش كوينتوس بعينيه ووجد نفسه واقفاً على أسوار التحصينات. وبدلاً من كونه تحت السماء المفتوحة كما يتذكر، وجد نفسه داخل حظيرة مرتجلة من الحجر. فكر على الفور بأنه أُسر، لكن لم يبدُ أن هذا هو الحال.
لم تقيده حبال أو سلاسل. ولم يُنزع منه سلاحه أيضاً. لوح له باب عند طرف المكان ليتقدم. اقترب منه ودفعه بحذر، كان غير مقفل، مما يعني أنه بين حلفاء أو أغبى أعداء رآهم في حياته. اتخذ وضعية تقلل من فرصة الكمين أو نيران العدو التي تتضاءل بسرعة. لكن لم يظهر أي هجوم. بدلاً من ذلك، عثر على مجموعة من جنود الفيلق. جنوده، وكان غايوس بينهم. التفتت رؤوسهم نحو كوينتوس بمجرد أن فتح الباب.
ارتفع حاجبا غايوس، ثم استقرا على نظرة ارتياح.
"عمي! لقد عدت أخيراً".
كشف أسلوب المخاطبة العفوي أمام الرجال عن مدى قلق الفتى. وبالنظر إلى تعابير وجوههم، لم يكن الوحيد.
"هل أنت بخير يا سيدي؟"
سأل أحد حراس الفيلق. رمش كوينتوس أمام الضوء ولوح بيده رافضاً.
"أنا بخير. ما قصة كل هذا؟"
شرح غايوس: "هجوم ذهني... من نوع ما. التعزيزات التي طلبناها كان لديها فكرة ذكية بإرسال شيء يسمى 'طاعون التعاويذ' ضد الأورك. يبدو أننا علقنا في تبادل النيران".
تحولت تعابير كوينتوس إلى الجدية.
"هل أصيب أحد؟"
"ليس إصابات دائمة. أصيب رجل بكسر في قدمه حين أسقط حجراً عليها أثناء الغيبوبة".
ضحك الجنود الآخرون، لكن غايوس تجاهلهم.
"بخلاف ذلك، تمكن جميع رجالنا من الخروج من الحالة بسلام. كنت أنت آخر من استيقظ".
استطاع كوينتوس سماع السؤال في نبرة غايوس. أومأ برأسه.
"أرى. هذه أخبار سارة. أعتذر عن إقلاقكم، أيها القائد. لقد وجدت نفسي مفتوناً بفرصة تطوير نفسي كقائد".
أومأ غايوس: "أرى. حسناً، جيد. يسعدني سماع ذلك. الآن وقد استيقظت، يجب أن نتحرك بسرعة. جهود التنظيف أوشكت على الانتهاء، فعلى عكسنا، لم يكن حظ الأورك جيداً".
بدأ غايوس يطلق أوامره للرجال بالتحرك. لم يستطع كوينتوس منع نفسه من الابتسام. مقارنة بما كان عليه في بداية هذه الحملة، لقد نما الفتى حقاً في دور القائد بشكل جيد. كلمات غايوس تحمل سلطة وثقة لا يمكن أن تعزى إلى المهارات وحدها. حتى أن ذقنه بدأت تنبت قليلاً. بينما كان الآخرون يهرعون لمهامهم، بقي غايوس في مكانه.
اقترب من كوينتوس وخفض صوته: "كل شيء على ما يرام يا عمي".
نظر إليه كوينتوس: "ماذا تعني؟"
لمعت في عين الفتى نظرة مشاكسة: "لست وحدك. الرياضيات قد تكون موضوعاً معقداً للغاية. لقد سمعت الكثير من الرجال يتذمرون من أن 'الأرقام عصية' في أعقاب هذه الكارثة برمتها. أنا متأكد من أن أحداً لن يحكم عليك..."
فعّل كوينتوس [وعي التكتيكي] وتأكد من أن أحداً من الرجال لا يراهم. ثم صفع غايوس على مؤخرة رأسه.
اتسعت عينا الفتى بصدمة، ثم ضحك: "استحققت ذلك".
"بالفعل، استحققتها".
عقد كوينتوس ذراعيه: "وأكثر. أنت محظوظ لأنني رحيم جداً".
ضحك القائد الشاب: "بالتأكيد، بالتأكيد".
ثم تحول إلى الجدية: "والآن. لمَ لا تضع تلك المهارات التكتيكية المكتشفة حديثاً موضع التنفيذ؟"
وهكذا فعل. وجد كوينتوس قادة مئوياته وطالبهم بتقرير فوراً. سرعان ما كان يمسح ساحة المعركة المليئة بالأورك الغائبين عن الوعي والتي تمددت أمامهم. ذُبح الكثيرون حيث وقفوا، والآن يرقدون كعشب مسطح فوق بركة ياقوتية. لكن الوقت ساعد جهود الفيلق على تلك الجبهة. أولئك الذين بقوا بدأوا الآن يفقدون وعيهم بسبب الجفاف والتعرض للشمس. من الواضح أن كوينتوس كان غائباً ليوم ونصف، وهو أمر لم يبدُ كمدة كافية لمثل هذا الشيء.
لكنه من ناحية أخرى، لم يجرب الوقوف في مكان واحد طوال تلك المدة. بمجرد انتهائهم من التنظيف قدر المستطاع، جعل غايوس كوينتوس وبقية الرجال ينضمون إلى باقي قواتهم في مؤخرة الممر. وجدوا أنفسهم مشغولين بالمثل، لا سيما مع النفق الضخم الذي احتاج رجالهم لإغلاقه. لكن دون عدو يتنفس في أعناقهم، كان إنهاء هذه الأمور المعلقة مجرد إجراء روتيني. في اليوم التالي، كانوا في طريق العودة إلى الديار.
* * *
كانت رحلة العودة إلى العاصمة أقل إرهاقاً لماركوس مما سبق. يبدو أن كل هذا الوقت في مواكبة الفيلق كان يصنع المعجزات لقدرته على التحمل. ربما لم تنعكس الزيادة في نقاط الإحصائيات الفعلية، لكنه لم يكن غبياً ليفترض أن تلك الأرقام هي الغاية والمنتهى. رغم أنه تطلع لبعض المستويات في [متعقب الأساطير] عند عودتهم. ومع ذلك، ومع اقترابهم، بدأ شعور طفيف بالرهبة يتسرب إليه. شعور ازداد حدة حين بدأت الأشكال تظهر في الأفق.
أشكال كثيرة. ومألوفة أيضاً. شد من عزمه وشد معدته. لم يكن يتطلع لهذا. ليس مجدداً. لقد كاد يمرض حين شهد شكل العقاب الروماني في المرة السابقة. والأسوأ أن الأشكال لم تكن في مجموعة كما في المرة الماضية، بل في صف طويل يمتد على طول الطريق. الطريق ذاته الذي سيسلكونه إلى داخل المدينة. تأكدت شكوكه كلما اقتربوا. صف طويل جداً من الرجال والنساء مسمرون على صلبان. كهنة، بناءً على ملابسهم.
وبينما كانوا يواصلون التحرك، استطاع ماركوس الشعور بنظرات الموتى وهي تتفحص وجهه. إلا أنهم لم يكونوا جميعاً موتى. انتفض حين تلوى أحدهم بضعف في مكانه. ارتكب ماركوس خطأ النظر للأعلى وملاقاة عينيه. حدقت به عينان غائرتان متوسلتان، وفمه يتحرك دون صوت. ارتجف ماركوس وواصل السير. لحسن الحظ، جعلت وتيرة مسير الفيلق العرض المروع يمر بسرعة أكبر مما كان سيحدث لولا ذلك. رغم أن طابورهم تباطأ كلما اقتربوا، مما أطال التجربة أكثر.
من الواضح أن جنود الفيلق لم يجدوا هذا مزعجاً بنفس القدر. ربما رأوه أمراً مستحقاً، بناءً على الكلمات التي وصلت إليهم من إخوتهم في المدينة. كان يعلم ما ينتظره، أو على الأقل كان يتوقع شيئاً فظيعاً ووحشياً وهمجياً. لكن لماركوس، ولدهشته، أدرك أنه... بخير. ليس مريضاً، ولا حتى منزعجاً بشكل خاص. كان الشخص الحي العرضي يزعجه، لكن ليس بالقدر المتوقع. كان ذلك أكثر إثارة للقلق من البديل.
على الأقل كانوا خارج المدينة. حينها، ربما يستطيع الآباء إبعاد أطفالهم عن كل هذا. انتفض رأسه مع إدراك مفاجئ. أبيل. التفت نحو الفتى، مفكراً بالفعل في أي مهمة ليرسله بعيداً عن كل هذا. لكن الفتى كان يتعامل مع الأمر بشكل أفضل منه. كان يرتدي وجهاً صامداً وبليداً، وجه شخص تبلد تجاه الموت. لا، بل أكثر من ذلك. استطاع ماركوس ملاحظة الأمر. كان هناك غضب أيضاً. برٌّ. أربكه الأمر حتى رأى أبيل يوجه نظراته الغاضبة نحو شخصية بعينها.
شخصية عرفها ماركوس. كان هذا أحد الكهنة الذين هاجموا الفيلق بعد أن أنقذوا منزل أبيل. ضيقت الفتى عينيه تجاه الجثة قبل أن يواصل طريقه. هز ماركوس رأسه. كان ذلك أكثر إثارة للقلق من رد فعله الشخصي. أراد ماركوس البدء في الدندنة أو الغناء لرفع معنوياته. لكن لم تخطر بباله نغمة مناسبة. لا يمكن أن تكون أغنية نصر مظفرة أو أغنية تجاوز الصعاب. ورغم أنهم انتصروا، لم يبدُ أن الأمر مناسب.
ليس مع هذا، ولا مع الأساليب الملتوية والشريرة التي استخدموها ضد الأورك. رغم أنه ربما يجب أن يشعر بالامتنان لأنه يستطيع أن يكون انتقائياً إلى هذا الحد. لم تكن كل الأخبار سيئة، رغم ذلك. رأى طابوراً من الرجال يسيرون في الأفق، يرافقون مجموعة مختلفة من الكهنة ذوي الأردية في اتجاه مختلف. حقيقة أنهم كانوا لا يزالون أحياء تبشر بالخير. ربما كانوا ينفون فحسب. دندن أغنية حزينة هادئة بينما كان يمشي.
لأولئك الذين فُقدت حياتهم. لأولئك الذين لم يستطع إنقاذهم أو صدهم، ولأزمان قد خلت. لأن هذا لم يكن مجرد نصر على رجال. لقد بدا هذا حقاً كأنه موت الملوك القديمة.