الفصل الأول: مهمة التنظيف ساد برودة رهيبة سراديب الموتى تحت معبد زابيت، سيد الموت. كان لهذا الشعور غاية، فهو يساعد في حفظ الجثث والعظام المودعة هناك، كما جرت العادة في مثل هذه المعابد. لذا، نادراً ما وجد كهنة الملوك سبباً للبقاء طويلاً في الأسفل. لكن هذا اليوم كان استثناءً. بقايا دائرة الطقوس ملقاة على الأرض، تدخن، وقد ولت قوتها مع حياة التجسيد الذي استدعته. لكن ليس دون ارتداد.
جثث مبعثرة ترتدي ثياباً مطرزة بالذهب والأزرق والأسود والأبيض تملأ المكان، عبدة هؤلاء الملوك الأربعة الذين لم يجمعهم سوى تلك المهمة، وفشلها. هرع هاروت بين الكهنة المبعثرين وهم يئنون في أكوام. تجاهل خيط الدم النازف من أنفه وهو يقطر على الأرض. توهجت يداه بضوء [الشفاء] وهو يعمل بحمى على الآخرين، باذلاً قصارى جهده لمنع أي شخص من الانضمام إلى حشود الموتى المصطفين على الجدران.
قال: "علينا الانسحاب".
حملت كلمات كبير الكهنة كليمونز إلحاحاً نادراً ما سمعه هاروت من قبل. القبعة المخروطية التي تحمل شعار كونا اختفت تماماً. على الأرجح، طارت عن رأسه بفعل ارتداد الطقوس.
همس صوت أجش من الزاوية: "انسحاب؟ إلى أين؟".
كان كبير كهنة كيراز، الذي لا يزال واهناً من لقاء الإمبراطور، يجلس قرب ركن الغرفة. المسافة حمته من أسوأ الانفجار، لكن خيطاً رفيعاً من الدم لا يزال يسيل من قمة رأسه.
أصر كليمونز: "بعيداً. خارج المدينة، خارج نوفارا إن لزم الأمر. لن يسمح الرومان لهذا الهجوم أن يمر دون رد. ومسألة وقت فقط قبل أن يعثروا علينا".
جادل كبير كهنة أراشيم، ولغده يرتجف: "الانسحاب لن يمنحهم سوى فرصة القضاء علينا أسرع. لا، يجب أن نبقى. لا ضمان بأنهم سيجدوننا، وحتى لو فعلوا، سنكون أكثر قدرة على الدفاع عن أنفسنا هنا. أليس كذلك يا فيلا؟".
التفت كبير الكهنة البدين نحو العجوز المنحنية خلفه. تأملت العجوز للحظة، ثم أومأت برأسها.
"زابيت لا يسمح لمعابده أن تبقى بلا دفاع. ولا للأرواح التي يضعها في سلام".
زمجر كليمونز: "هذا لا يكفي. أحتاج إلى تطمينات. هذه الخطة برمتها كانت فكرتك، أيتها العجوز. لا تخبريني أنك أهملت التخطيط لفشلها".
خفت توهج يدي هاروت. صك أسنانه، مجبراً المهارة على الاستمرار. ردت عليه موجة من الغثيان. قدرته على التحمل منخفضة. منخفضة جداً. كان الحال نفسه للجميع. استثمروا الكثير في تلك الطقوس، الكثير من التحضير والطاقة. ومع ذلك صدها الرومان. بقوة السلاح، لا أقل. كان بإمكانهم البصق في وجه الملوك أنفسهم. استمر الجدال بينما واصل هو عمله، مركزاً على الأشد إصابة أولاً. رجل مسن تهشم رأسه ضد جدار العظام.
امرأة شابة يداها مصابتان بحروق طازجة. وطوال الوقت، استمر تبادل الاتهامات بينما بدا التحالف الواهي يتفكك أمام عينيه. اندفع ماراً بجثة أخرى، ترتدي ثياباً زرقاء مطرزة تطابق ثيابه. كانت مستلقية ساكنة، وجلدها ضامر لدرجة يصعب معها التعرف عليها. لكن ليس تماماً. أشاح هاروت بوجهه سريعاً عن نظرة صديقه الميتة والمتهمة. لم يكن هناك ما يفعله. كان الرجل ميتاً حتى قبل أن تفسد الطقوس.
اتخذ خياره، وقدم التضحية القصوى في خدمة سيده حين اتضح أن القرابين المحضرة لن تكفي. انتهى به الأمر مثل العشرات الذين يرقدون حول التكوين، وأولئك الذين سُحبوا بالفعل. جعلت هذه الحقيقة مرارة الفشل تشتد. كل هذا، كل هذا الموت والتضحية، لأجل ماذا؟ للفشل بهذه الصورة الكاملة والمطلقة؟ حتى مع ضعف بعض كبار الكهنة بعد لقائهم الإمبراطور، فإن الملوك أنفسهم معصومون. بالتأكيد لن يتركوا أتباعهم يموتون هكذا، ليس بعد تنفيذ إرادتهم بإخلاص؟
بالتأكيد هناك سبب آخر لظهور التجسيد ناقصاً، أضعف مما كان متوقعاً؟ نفض هاروت الهرطقة الناشئة في عقله. لا. لا بد أنهم فشلوا. ربما أخطأوا في الطقوس في عجلتهم، أو ببساطة لم يقدموا قرابين كافية. عليهم تقوية إيمانهم، لا السماح له بالاهتزاز. ومع ذلك، إذا كان هو نفسه يراوده هذا التفكير، فلا عجب أن التوترات لا تزال مرتفعة. كان الشجار المستمر يقترب من ذروة الذعر والعدائية حين تحدثت العجوز مجدداً.
"صدر إعلان من الإمبراطور".
أسكت صوتها الهادئ الآخرين فوراً. أشار كبير الكهنة كليمونز بنفاد صبر.
"وماذا؟".
"ينوي إحضار جميع كهنة المجمع الحقيقي أمامه لـ 'الحكم'. كل من يهرب سيُقتل".
أحدثت الكلمات تغييراً فورياً في المزاج. ضغط كليمونز شفتيه في خط رفيع.
"إذا وافقنا، فالموت سيكون أهون ما يلقانا. هذا يحسم الأمر. يجب أن نهرب".
شعر هاروت بالصدمة من الرد. بالتأكيد هذا مجرد تهديد فارغ؟ ففي النهاية، جمع كل كاهن في المدينة، ناهيك عن البلاد... كانت مهمة هائلة لدرجة تقترب من العبث. هذا دون ذكر أن الملوك لن يسمحوا بأمر كهذا. لكن التعبير الجامد على وجه كليمونز جعله يتساءل. هل هؤلاء الملوك الرومان حقاً تهديد كبير لدرجة تنفيذ ذلك الوعد؟
قالت العجوز بصوت أجش: "...موافق. الوضع لا يحتمل. يجب أن نهرب".
عندها، اندفع الكهنة المرتدون للسواد نحو رئيستهم وتجمعوا حولها مثل سرب من الغربان المشؤومة. استلت إحداهن خنجراً أسود مزخرفاً من تحت عباءتها ومررته بخفة عبر حنجرتها. انفجر الظلام من الجرح ليغلف رفاقها كزوج من الأجنحة الضخمة قبل أن ينضغط إلى نقطة دقيقة. انطلق شعاع من ضوء نيلي نحوهم، لكن الأوان كان قد فات. كان كهنة زابيت قد رحلوا.
"تباً!"
قبض كليمونز كفه وضرب الجدار بقوة كافية لصدعه. كبح إحباطه بوضوح والتفت نحو الآخرين.
"نغادر فوراً. تخلصوا من أثوابكم وغيروا إلى ملابس عادية إن لزم الأمر. نغادر في مجموعات ونتفرق من هناك. لا تتوقفوا حتى تتجاوزوا أسوار المدينة".
انطلق الجميع في العمل، منفذين أوامر كبير الكهنة. بدأ قائدا الكنيسة الآخران إصدار الأوامر أيضاً، حيث عمل كهنة أراشيم على فتح المخارج الخفية التي أضافوها لمعمار المبنى، وعمل كهنة كيراز على تنظيم مجموعات مناسبة. عالج هاروت امرأة أخيرة قبل أن يتعثر للأمام لينضم إليهم، والغرفة تدور مع كل حركة. لم يكن في حالة تسمح له بالتحرك، ناهيك عن الركض للنجاة بحياته. لكنه كان مضطراً.
تعثر صاعداً أحد السلالم الخفية خلف مجموعة بينما بدأ المبنى يهتز. تساقطت ذرات تراب صغيرة على رؤوسهم. نظر بعض الكهنة للخلف، أعينهم متسعة بالذعر. بدا أن لديهم وقتاً أقل مما توقعوا. كان الفيلق عازماً بالفعل على تحطيم أبواب معبدهم. بعد لحظات، وجد هاروت نفسه داخل منزل صغير. مهجور، بناءً على حالته المتربة. لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في السبب. حتى الآن، كان يسمع أصوات المعركة تتعالى.
تدافع الآخرون نحو النوافذ، غير راغبين في استخدام الباب المواجه للمعبد. تبعه هاروت، مجبراً نفسه على الانعصار عبر الفتحة إلى زقاق خلفي. حتى تلك السقطة القصيرة كانت كافية لتفقده توازنه، لكنه ابتلع غثيانه المتزايد. ركض لأطول فترة ممكنة، متجنباً الطرق الرئيسية ومبتعداً قدر الإمكان عن حي المعبد حتى لم يعد قادراً على التحمل. انحنى مقيئاً في الشارع. استقام، ماسحاً فمه. تساءل كيف حال الآخرين، لكن سلسلة من الانفجارات العميقة في الأفق أعادت جواباً مشؤوماً.
لم يعرف كم واحداً فشل في الهروب في الوقت المناسب. لكنه لم يملك سوى الأمل بأن العدد أقل مما توقع. بأنفاس متقطعة، أسرع هاروت مجدداً. إن كان محظوظاً، فقد يصل إلى البوابات قبل أن يبدؤوا حقاً في تنفيذ مرسوم الإمبراطور وتفتيش الناس. وإن لم يكن... حسناً، لا سبيل للمعرفة إلا بالمحاولة. واصل هروبه، محاولاً أن يبدو غير ملفت للنظر قدر الإمكان حين اقترب من البوابة. كان أمامه تيار من الناس، أكبر من حركة المرور اليومية المعتادة للمدينة.
على الأرجح، كان الناس يفرون من القتال الذي شارك فيه التجسيد. نأمل أن يكون هذا كافياً لتغطيته. خرج، ودخل في الصف واندمج مع الحركة المتدفقة. تساقط العرق على رقبته وهو يمر بجانب الحراس، آملاً ألا يملكوا نوعاً من مهارة الكشف لتحديده. لم يكن يحمل أي أيقونات لسيده. كان ذكياً بما يكفي لتركها خلفه. وفئته كانت ببساطة [كاهن]. هل سيدينه ذلك؟ أم ربما لا يستخدمون [التقييم] على الجميع؟
حبس أنفاسه وهو يمر بجانب الحراس. خطوة، ثم أخرى، ولا يزال لا أحد يوقفه. غمره شعور بالارتياح وهو يخطو خطواته الأولى على الطريق السهل. التف شيء حول كاحليه. لم يملك هاروت وقتاً ليصرخ من الألم قبل أن يجد نفسه يسقط، وجهه يرتطم بالطريق المعبد بتهشم مقزز. تصاعد الغثيان حين شعر بإحساس سحب.
قال صوت: "كان بإمكانك إيقافه عند نقطة التفتيش".
"نعم. لكنهم حينها لا يشعرون بالخوف نفسه".
تخبطت أظافر هاروت بحثاً عن ثبات على الحجارة الملساء وهو يُسحب بقوة نحو المدينة. استمرت الأصوات تتحدث بعفوية لدرجة أنهم قد يكونون يتحدثون عن الطقس.
"لا نعرف أي ملك يخدم".
شخير.
"إذا كان يركض، فأقول إن القائمة قصيرة جداً. علاوة على ذلك، عصيان الإمبراطور سبب كافٍ لمعاقبته في كتابي".
"معك حق. لا أستطيع القول إنني أمانع رؤيتهم يتلوون قليلاً".
تبادل الحراس الضحك بينما استمر هاروت في النضال دون جدوى. أثبتته قدم بينما سحبت أيدٍ خشنة ذراعيه خلف ظهره. أُحضر الحبل الجارح عند كاحليه ليلتقي بمعصميه ولف حول رقبته، مجبراً إياه على الانحناء للخلف.
"حسناً. خذوه إلى زنازين الحجز. الإمبراطور سيقرر كيفية التعامل معهم شخصياً".
شعر هاروت بنفسه يُرفع على كتف أحدهم. حفر الحبل في رقبته، مخنقاً إياه فعلياً. أظلمت حواف رؤيته، وتسبب الارتجاج في جعله يتقيأ على ظهر الجندي. أكسبه ذلك صفعة على أذنيه. لم يمض وقت طويل قبل أن يُكبل ويُلقى في زنزانة حجز بجانب بضع عشرات آخرين. ظلوا جميعاً مقيدين وتحت المراقبة، حيث بدا أن آسريهم غير راغبين في المخاطرة. انقبض قلب هاروت حين أدرك أن بعض الوجوه حوله مألوفة جداً.
انغلق الباب بصوت معدني حين نادى آسره حارساً.
"ماذا تعتقد سنفعل بالهاربين؟".
"ليس صعب التخيل. بصراحة، أتطلع لذلك. كنت أقاتل في ستونستر في المرة الأخيرة التي أصبح فيها الكهنة متغطرسين. أتطلع للعرض هذه المرة".
ضحكوا، وشعر هاروت ببرودة تسري في جسده. مر الوقت في ضباب من الخوف والألم والغثيان. على الأقل أبقته آثار استنزاف القدرة على التحمل مشتتاً عن الموقف الراهن. لكنه بالتأكيد لم يجعل التجربة أكثر راحة. ولم يساعده في التخطيط للهروب، إن كان شيئاً كهذا ممكناً. عندما أُخرجوا أخيراً، كان ذلك في طابور، معاصمهم مقيدة معاً. ساروا في صف مرتب نحو البوابة الغربية. خارجها، ذهل لرؤية ما يقرب من ألف رجل يصطفون على الطريق، دروعهم جاهزة.
لم يصدق أن هذا العدد يمكن توفيره لأمر كهذا. ثم مرة أخرى، بدوا... مختلفين. كانت ملامحهم نوفارية أكثر مما اعتاد ربطه بهؤلاء الرومان. مجندون، ربما؟ قاطع أفكاره صداع طاعن. تحرك الصف للأمام، وفوجئ هاروت بأن معصميه غير مقيدين. لكن ارتياحه لم يدم طويلاً. دُفعت قطعة خشبية ضخمة على شكل حرف T فوق كتفه، وكاد وزنها يسحقه.
نادى أحد الجنود: "استمروا في التحرك!".
تعثر للأمام، حاملاً الحمل. ربما كانت هذه عقوبتهم؟ العمل البدني؟ لم يكن ذلك سيئاً جداً. ليس رائعاً بالطبع، لكنه أهون بكثير من الموت الذي خافه في البداية. تحرك الصف للأمام وأسفل الطريق. بعد بضع خطوات، سُحب أحد الكهنة أمامه من الصف مع حمله الثقيل. استمر الباقون في المشي. تكرر الأمر مراراً وتكراراً حتى بدأ هاروت يقترب من مقدمة الطابور. عندها سمع الصراخ. جاء من الخلف، بعيداً في الخلف.
ربما حاول أحدهم الهروب؟ مع الحمل الذي يحمله، كان النظر للخلف مستحيلاً تقريباً. لا بد أن هذا هو السبب. كان يأمل ذلك حقاً، على الأقل. لم يتوقف الصراخ. انضمت أصوات أكثر إلى الضجيج كلما ساروا. لكن هاروت أبقى عينيه للأمام. في هذه المرحلة، لم يكن لينظر للخلف حتى لو استطاع. شلله الخوف مما قد يتبع. تمتم بصلاة خافتة لكيراز. عندما أصبح في مقدمة الصف، جاء دوره. سحبه جنديان بقوة جانباً.
سُمح له بإسقاط حمله بينما جعلوه يحفر حفرة. في البداية، ظن أنه ربما يحفر قبره، لكنها كانت مجرد حفرة لعمود. تفاقم الأمل بداخله. ربما كان مجرد عمل بدني بعد كل شيء. بالطبع، لم يكن في حالة تسمح له بالقيام حتى بهذا، فتقدمه البطيء أكسبه الكثير من الصفعات والشتائم. لكنه سينجو. سيعيش. عندما انتهت الحفرة أخيراً، دفعوه بقوة، مصارعين إياه فوق الخشب. قاوم، لكن دون جدوى. لم تكن فئته معروفة بالاستثمار في القوة، حتى لو كان بصحة جيدة في البداية.
مددوا ذراعاً واحدة على طول الجزء العلوي من حرف T، وطُرق مسمار حديدي خشن عبر كفه. صرخ هاروت. استمر في الصراخ بينما ثبت مسماران آخران يده الأخرى وقدميه في مكانهما. رُفع، وبدأ وزنه يهدد بتمزيق المسامير مباشرة عبر لحمه. كانت كل أنفاسه عذاباً وهو يستخدم ما تبقى لديه من قوة ضئيلة ليرفع نفسه. تحولت صرخاته طلباً للمساعدة إلى توسلات بلا كلمات وهو ينظر عبر الطريق. تحته، مر المزيد من الكهنة المقيدين.
لم ينظر أي منهم للأعلى ليلتقي بعينيه بينما وقعت صرخاته على آذان صماء.