الفصل 86: بركة ساكنة. لكل معركة إيقاعها الخاص، وهو أمر تعلمه كوينتوس عبر خوضه الكثير منها. ربما شبّهها العازف بقطعة موسيقية، لكن تلك تكون غالباً أكثر قابلية للتنبؤ. أما كوينتوس، فقد رأى في الأمواج التي تضرب الشاطئ تشبيهاً أدق؛ ثابتة لا تنقطع، وتتألف كل موجة منها من موجات أصغر تندفع بقوة لا سبيل لحسابها. كان هذا مما يشغل بال كوينتوس في الآونة الأخيرة. لطالما كان إدراكه لهذا الإيقاع جديراً بالثناء، وقد وظفه خير توظيف حين كان بريموس بيلوس.
وقد ترسخ ذلك الإدراك أكثر مع ارتقاء مهارات مثل "إدراك التكتيكي".
والآن، وقد حُرم من تلك المهارات، وجد نفسه يعيد تعلم كيفية الإمساك بزمام ذلك الإيقاع من جديد.
"دوران!"
نادى حين بدأت قوة الهجوم المعادي تخبو.
"الرماة، وفروا غطاءً نارياً!"
أعاد الرجال ترتيب صفوفهم. تسلل من أنهكهم الوقوف طويلاً فوق الجدار ليحظوا بما تيسر من راحة وفرها لهم كوينتوس. وحين بدأ الأورك في التجمع، أثنتهم سحابة من السهام عن التمادي في جرأتهم. ومع ذلك، نجح قلة في تسلق الجدران بتلك السلالم اللعينة، فكان لا بد من قذفهم إلى الأسفل قذفةً. مد وجزر. وإن كان يرى مداً أكبر يلوح في الأفق إن لم تتغير الأمور قريباً.
"سيدي،"
جاء أحد قادة المئة يهرول نحو كوينتوس.
"يبلغ الرماة عن نفاد سهامهم. لم يتبقَ لديهم سوى ما يكفي لبضع عشرات من الرشقات."
أومأ برأسه، فقد توقع ذلك.
لقد خزنوا كميات كبيرة تحسباً لتعذر استخدام مهارات مثل "استحضار السهم".
لكن تلك المخزونات لم تكن بلا نهاية.
"اجعل الإلف ذوي مهارات صنع السهام يتراجعون خلف الميدان لصنع المزيد. وجهز أسرع رجالنا لنقلها."
أدى القائد التحية وانطلق مسرعاً. كان سحب الرجال من الخطوط الأمامية آخر ما يتمناه كوينتوس، لكن الخيار كان بين ذلك وبين خفض فاعلية ثلث قواته بشكل حاد. عاد بتركيزه إلى المعركة الدائرة. ما احتمالات صدهم لهذا الهجوم؟ وماذا عن التالي؟ وعن العشرة أو العشرين أو الثلاثين التالية؟ بأي سرعة سيتعاملون مع كل منها؟ كم ستصمد مؤنهم لتسمح لهم بالمواصلة؟ وحين يضطرون للتراجع، هل سيكون ذلك نحو جمع من رفاقهم المنتصرين، أم إلى هجوم ثانٍ من الخلف؟
كان كل صراع يُحسم بالقوة المحضة وصلابة الإرادة، وربما بقليل من الخداع هنا وهناك. لكن الأمر في النهاية يؤول إلى التفاصيل. وتلك التفاصيل لم تكن ترسم صورة تبعث على التفاؤل. وصل رسول آخر.
"سيدي. وصلت تعزيزات الإمبراطور إلى الخلف. متخصصون وأنصاف سحرة، كما كان متوقعاً. يعجز الليغاتوس عن التواصل معهم، سوى إشارات أولية. لكنهم يعملون على تطويق الأورك في هذه اللحظة."
أومأ كوينتوس.
"جيد. هل لدى الليغاتوس أوامر معدلة؟"
"لا يا سيدي. علينا مواصلة الصمود لأطول فترة ممكنة."
لم يكن بوسعهم فعل الكثير. ومع تدهور الوضع في الخلف، عاد غايوس لتنسيق الرجال، تاركاً كوينتوس يتولى قيادة نصف القوات في الأمام. نجح الأورك في اختراق البوابة الثانية ويعملون الآن على الثالثة. لكن هذه لن تكون بالسهولة نفسها.
نظر إلى "البوابة"
التي باتت تعلوها الآن جدار من الإسمنت السميك. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر، لكن المهندسين نجحوا في تدعيمها قبل أن يتمكن الأورك من إلقاء حقل إلغاء مهارات آخر. ونظراً للموقف الراهن، لم يرَ كوينتوس سبباً للتردد. سيدمرونها بأنفسهم إن لزم الأمر بعد انقضاء كل هذا، وإن كان يشك في ضرورة ذلك. واصل كوينتوس تنسيق القوات، محركاً وحدات الكونتبرنيا والمئات لرفع كفاءة خطوط النار من مختلف المواقع عبر التضاريس الجبلية.
أحياناً ينجح العدو في تسلق الجدار. وأحياناً يُحبطون قبل بلوغ البوابة. ومن حين لآخر، يظهر رسول بتحديثات من غايوس أو يركض عبر سقالات الممر حاملاً الأخبار. كان موقعه أسهل في الدفاع بفضل تصميمه، أما موقع غايوس فلم يكن كذلك. لم تكن قوات الخلف عاجزة، لكنها كانت تبذل جهداً مضاعفاً لتحويل موقعها إلى وضع أكثر استقراراً. فالممر لم يُبنَ لصد هجوم من ذلك الاتجاه، ناهيك عن هجوم من زوايا متعددة.
فجأة، بدا إيقاع المعركة يتغير. لم يظهر النمط المعتاد للعدو في التراجع لشن هجوم متجدد. استنفر كوينتوس حواسه متأهباً لمكيدة أو تغيير في تكتيكاتهم. لكن عند النظر إلى بحر الأخضر، بدا أن بعضهم لا يحشدون للهجوم. كانوا فقط... يقفون هناك. بقيت حفنة من الأعداء في أماكنهم، وانشقت أمواج الأخضر من حولهم وهي تندفع للهجوم. وحتى حين كان قادتهم يضربونهم، لم يتحركوا. كانوا كحجارة النهر التي تعترض تدفق المعركة السلس الذي دأب الأورك على صقله.
وفجأة، بدأت التصدعات تظهر في التنسيق الذي تدربوا عليه. ما بدأ في مؤخرة تشكيل الأورك سرعان ما سرى ليشل البقية. تحول الصياح والضجيج إلى تمتمات بالكاد تُفهم.
"توقفوا عن إطلاق النار!"
رفع كوينتوس يده ليوقف رجاله. لم يدرِ ما الذي يحدث. لكن أياً كان، فقد سرى قشعريرة في جسده. هل يحاولون إلقاء تعويذة؟ لا يفترض بالأورك القدرة على ذلك، لكن في هذه المرحلة...
"ارفعوا التروس! استعدوا!"
انكمش الجدار كاملاً وتأهب لهجوم ضخم. لكنه لم يأتِ. كل ما جناه انتظارهم هو المزيد من الأورك المذهولين الذين يتمتمون مع لا أحد. سمع رسولاً يقترب من الخلف.
"سيدي. حدث تطور. الأورك..."
"أرى ذلك."
لم يملك كوينتوس إلا أن يزفر.
"ما الذي يجري؟"
"لا نعلم يا سيدي. لكن يبدو أن الأمر بدأ من جهة تعزيزاتنا."
حدق مجدداً في كتلة الأعداء التي بدأت تهدأ بالأسفل. الأورك الذين لا يزالون في وعيهم نظروا حولهم في حيرة وذعر متزايد. حاولوا إيقاظ رفاقهم أو مواصلة الهجوم، ليقعوا هم أيضاً فريسة للحالة ذاتها. شيئاً فشيئاً، تباطأ الجيش في الأسفل عن هجماته التي لا تنقطع حتى تلاشت تماماً. تحول البحر الهائج بالأسفل إلى بركة ساكنة من الأخضر المتموج برفق. شعر كوينتوس بقلق رجاله. توقفت الهجمات، لكن الأسباب ظلت غامضة.
هل سيستمر هذا؟
"رماة،"
نادى كوينتوس. لم يضطر لرفع صوته هذه المرة.
"اصطادوا ما يمكنكم من الأعداء."
أومأ الإلف وبدؤوا يمطرونهم بالموت من جديد. لم يكلف الأورك أنفسهم عناء المراوغة. وحتى حين كانوا يُصابون في مقتل، لم يرتجفوا، فقد كانوا غارقين في الجنون الذي أصابهم. ببطء، بدأت الفيلق تحصد أعداءها. ولأول مرة، لم يندفع المزيد ليحل محلهم. ظل ينتظر الضربة القاضية. في أي لحظة سيستيقظون ويستأنفون هجومهم. لكن ذلك لم يحدث، باستثناء حفنة صغيرة من الأورك فروا أو سقطوا من بعيد.
فكر كوينتوس في إرسال رجال للأسفل لقطع دابر الأورك بكفاءة أكبر، لكنه كان اقتراحاً صعباً ومتهوراً. بدلاً من ذلك، اكتفى بالمراقبة وهم يواصلون ذبح الأعداء العاجزين. بعد فترة، رأى بعض جنود الفيلق يتصرفون بغرابة أيضاً. هرع لتفقد الأمر بنفسه، فرآهم يتمتمون في الهواء كما فعل الأورك. كانت مجرد بضع عشرات ممن كانوا في المقدمة ويقذفون الأورك عن الجدار. نقر كوينتوس بأصابعه أمام وجه أحدهم.
لا شيء. هز الرجل، ونزع خوذته، وصفعه. لا شيء أيضاً. شتم تحت أنفاسه. كان الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. بالطبع سيؤثر عليهم أيضاً. لقد انتصروا، والآن سيرون ثمن ذلك النصر. ثم، فجأة، أفاق الرجل. رمش الجندي وفتح عينيه، ناظراً إلى كوينتوس بوضوح مستجد.
"سيدي؟"
"دروسوس."
أخفى كوينتوس ارتياحه.
"ما الذي حدث؟"
هز دروسوس رأسه، ثم تأوه. أمسك جبهته كأنه يمنعها من الانفلاق.
"أنا... رأيت أشياء. أشياء غريبة. بدا الأمر كأني طفل من جديد، يستجوبه المعلمون. لكنه كان أكثر إثارة."
عقد كوينتوس حاجبيه.
"ماذا...؟"
"سيدي! إنها تنتشر!"
التفت كوينتوس بسرعة. المزيد والمزيد من الجنود يتمايلون مع النسيم، وعيونهم شاخصة بلا رؤية. هز بضعة آخرون رؤوسهم كأنهم يفيقون، لكنهم سقطوا دون سابق إنذار، دون أي علامة واضحة. تعالت صرخات إنذار أخرى ثم خمدت، حتى بدأ هو أيضاً يسمع الموسيقى.