الفصل 85: موسم الإنفلونزا. لم تكن تعويذة طويلة، ربما أربعون سطراً، لا تتجاوز أغنية متوسطة الطول. لكن كل كلمة كانت تثقل لسانه كأنها جثة هامدة. وبخلاف موسيقاه المعتادة في الإلقاء، تلا ماركوس هذه التعويذة بجدية جنائزية. لم يكن يقصد استحضار الحزن بيده، فالكلمات ذاتها كانت كفيلة بذلك. حين فرغ، اشتعلت الكلمات وانمحت من الورقة. وانبثقت من طرف إصبعه شعلة برتقالية صغيرة، بحجم اليراعة.
طفت بكسل نحو الأورك الذي كان يسيل لعابه وهو يتخبط باحثاً عن صخرة أخرى ليرميها. ثم غارت الشعلة في جبينه واختفت. تلألأت عينا الأورك. توقف ونظر إلى السماء بذهول خالص، واتسعت حدقتاه وهو يحدق في لا شيء. رمش مراراً، وعيناه تمسحان الأفق بسرعة جعلت ماركوس يظن أنهما ستخلعان من محجريهما. استبدلت نظرة البهيمة الخاوية بنشوة عارمة.
"أوغ! تنحَّ جانباً!"
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ضاق الأورك ذرعاً بجمود رفيقهم. تقدم أورك أنحل جسداً ليدفعه بكتفه، لكنه ارتد مذعوراً كأنه تلمس ناراً. عبس النحيل ودفعه بيديه هذه المرة. ظل الأورك الملعوب ساكناً كتمثال. بتضافر جهود المزيد منهم، أزيح الأورك المصاب. لكنهم جميعاً أبدوا رد الفعل ذاته، التراجع المذعور. واصلوا قذف الحجارة، ونسوا رفيقهم بمجرد أن صار خلفهم. كان هذا كل شيء. لا صرخات ألم، لا انفجار رؤوس، ولا بخار يتصاعد من آذانهم.
كان يحدق بتركيز جنوني ويسيل لعابه بينما يواصل رفاقه التصرف كالمعتاد. ظن ماركوس أن الطاعون سينتشر فوراً. حقيقة أنه لم يفعل جعلته يتساءل إن كان قد أفسد جزءاً من التعويذة دون أن يدري. لكن هذا لم يكن صحيحاً. لقد أثرت بوضوح في الهدف الأول، ورأى الآخرين يتفاعلون. ربما كان هذا الجزء من القصص يميل إلى المبالغة قليلاً. راقب المعركة لنصف ساعة قبل أن تنقلب الأمور. بحلول ذلك الوقت، تغيرت صفوف الأورك نحو ست مرات—رغم محاولاتهم محاكاة جيش منظم، كانت قدراتهم محدودة—واختفى الأورك الملعوب بعد أن أطاحت به مجموعة مستعجلة.
لكن حين مر بصره مجدداً على البربري النحيل، لاحظ ماركوس أن حركاته بدأت تتباطأ. خفض ذراعه، وسقطت الصخرة من أصابعه المرتخية، بينما اتجهت عيناه الواسعتان نحو السماء بلا رؤية. انتصب ماركوس في مكانه. نظر حوله، ولم يبدُ أن الفيالقة لاحظوا شيئاً بعد. مسح الجيش بسرعة باحثاً عن أي فرد آخر تظهر عليه أعراض مشابهة. وبالفعل، ألقى بضعة أورك آخرون بأسلحتهم بينما كان يراقب.
"أورث الغبي! تراجع للخلف!"
"اثنان... اثنان هو الرقم. واحد زائد واحد. يساوي... ثلاثة ناقص واحد..."
تمتم أحدهم. كانت الكلمات غير مسموعة تحت ضجيج المعركة، لكن ماركوس قرأها على شفتيه. حسناً، قال الساحر إن هذه التعويذة تهدف لرفع الذكاء.
توقع أن تتخذ "الأسرار الكبرى"
شكلاً أكثر غرابة وصعوبة. لكن بالنسبة لعرق كهذا، ربما كانت الحسابات الأساسية مذهلة حقاً. بينما كان يراقب، بدأ المزيد من الأورك يقعون ضحية لطاعون العقل. كانت الآثار خفية في البداية، يصعب تمييزها وسط الحشود. لكن الأمر لم يدم طويلاً. سرعان ما أصيبت قطاعات كاملة من جيش الأورك بالخمول، يهمسون بكسرات من الحساب والعلوم وحتى القليل من السحر. حتى إن أحدهم بدأ يدندن، بصوت عالٍ ومزعج جعل ماركوس يكمش وجهه.
بحلول هذه اللحظة، صار تجاهل الآثار مستحيلاً. استغل الفيالقة شلل العدو لتعزيز تحصيناتهم، ومداواة جرحاهم، ومنح المتعبين استراحة. بقوا خلف الجدار الذي بنوه بأوامر كلوديوس. لم يكن هناك سبب للمخاطرة بإصابة الرجال، حتى إن لم يكن الطاعون ليؤذيهم فعلياً. اكتفى ماركوس بالمراقبة. أراد أن يلمس الحالة الشعورية للأعداء المصابين. هل كانوا في نشوة كما بدا عليهم؟ أم صاروا كالنباتات، والكلمات التي تخرج من أفواههم ليست سوى فيض عقل غارق في معرفة في غير محلها؟
ظل حقل تعطيل المهارات مفعلاً، لذا لم يستطع معرفة الجواب. في هذا الوقت تقريباً، بدأ قادة الأورك الموشومون يدركون أن خطباً ما قد حدث. عبسوا في وجه الأورك المذهولين، وهددوهم وحاولوا دفعهم للعودة للقتال دون جدوى. تبدت عبثية جهودهم حين بدأوا هم أيضاً يسقطون ضحية للطاعون، يحدقون للسماء كالبقية. لكن شيئاً غريباً حدث. استيقظ أحدهم. أورك طويل نحيل، يحمل وشماً متوهجاً على جبينه، أفاق من شروده.
نظر حوله بذعر مفاجئ، واتسعت عيناه لا بنشوة، بل برعب.
"تراجعوا! انسحبوا! الآن!"
صرخ بالأوامر، لكن الأوان كان قد فات. كان الطاعون قد تجذر في الجيش. انتشر كالنار في الهشيم، أسرع فأسرع كلما وقع المزيد من الأورك تحت تأثيره. أولئك القلائل الذين هربوا لم يبتعدوا كثيراً قبل أن تتباطأ خطواتهم، ويسقطوا هم أيضاً تحت تأثير التعويذة. صرخ الأورك بإحباط، ورأسه يلتفت حول بحر الأورك الخاملين من حوله. ثم ضاقت عيناه.
"كل القبائل! اهجموا!"
بدا أن القائد أدرك النهاية. لم يعد الوقت في صالحه. وإن كان هالكاً، فإنه سيأخذ معه أي فيلقي يستطيع الوصول إليه. بدأت فرقة أصغر بكثير من الأورك تندفع نحو خط الدفاع، تشق طريقها وسط حشود رفاقهم الملعوبين. سقط بعضهم جانباً، بينما ظل معظمهم واقفين يحدقون بينما يتم دفعهم هنا وهناك. ضعف الهجوم كثيراً بحلول الوقت الذي وصلوا فيه، إذ وقع المزيد من الأورك ضحية للتعويذة. لكن القائد وجه الأورك للتركيز على نقطة واحدة في التشكيل الدفاعي، طامعاً في الاختراق.
عملت العظام والأنماط الساحرة مجدداً. سقط الأورك أمام الدفاعات واحداً تلو الآخر، مكونين كومة من الجثث. لكن لم تكن هناك فرصة. لم يستطع الأورك الاختراق من قبل، فكيف الآن وأعدادهم قد تضاءلت؟ أفاق بضعة أورك من شرودهم لينظروا حولهم بذهول وخوف، لكنهم لم يستطيعوا المساعدة. أجهز الفيالقة على كل من اقترب. زمجر القائد—لا بـ [شهوة القتال]، بل بغضب حقيقي. رأى ماركوس القائد يبدأ هجومه الخاص، ممسكاً بجسد أورك صغير نسبياً كأنه درع.
اندفع نحو كومة الجثث وتسلقها. اخترقت العظام جسد الأورك الملعوب مراراً، ورأى ماركوس القائد يكمش وجهه حين اخترقت إحدى الطعنات جسده هو الآخر. لكن عيني القائد احمرتا حين تفعلت [شهوة القتال] أخيراً. بزئير أخير، اندفع وقفز فوق الجدار، ساحباً رفيقه النازف معه. ارتفعت صرخات الإنذار من الفيالقة. تراجعوا وبدأوا في إطلاق السهام على الأورك الطائرين فوق الجدار. لكن القائد ارتد للخلف وقذف الأورك المغيب نحو الجنود، فاصطدم جسده ببضعة رجال.
غطى رذاذ الدم الناتج العشرات، وكان ماركوس بينهم. لم تكن الضربة قوية بما يكفي لإيذائهم، لكن لم يكن هذا هو الهدف. غرغر القائد بينما اخترقت عشرات المقذوفات جسده. مطر من الدم غطى الأرض القاحلة، تبعته جثته بعد قليل. لكن حتى مع أنفاسه الأخيرة، كان الأورك يبتسم. أصدر صوتاً يشبه الضحك. ثم سقط ميتاً. تجمد دم ماركوس وهو ينظر لثيابه الملطخة. بدأ الرجال الذين أصيبوا بالدم يبتعدون عن الآخرين، محاولين الابتعاد قدر الإمكان.
بدأ ماركوس يفعل الشيء نفسه. هل كان التلطخ بدم أورك مصاب كافياً لنقل الطاعون؟ لم يكن يعلم. لكنه ظن أنهم سيعرفون قريباً بما فيه الكفاية. خلع ثيابه الملطخة كأنها حمض. تحركت مجموعة المصابين نحو الجدار، مواصلين الدفاع بانتظار شيء ما. لكن ماركوس قرأ التوتر في فكوكهم وجمود تعابيرهم. شعر بالخوف والرهبة التي تغلي تحتهم، عاجزين عن الاختباء من [الاستقبال النقدي]. يجب أن يكون ذكاؤهم عالياً بما يكفي.
لا ينبغي أن تكون مشكلة. أليس كذلك؟ بعد دهر، سمع موسيقى. موسيقى عجيبة، تضاهي أعظم المقطوعات التي عزفها أو سمعها. رافق اللحن صوت شعر، بكلمات تنساب في قوافٍ معقدة لدرجة أن كل سطر كان يحتاج أسبوعاً، لا، شهراً لصياغته. رفع رأسه ليستمع. كانت السماء تمتلئ بـ...
"هل هذه... أرقام؟"
تحدث رغم نفسه، من فرط ما غمره. لكنها كانت أكثر من ذلك. كل سطر رشيق كان ينبض بوعود معرفة خفية، معرفة تتجاوز الأرقام البسيطة التي رآها بلمحة. حين ركز على رقم أربعة عائم، غمره فهم مفاجئ. اتجاهات البوصلة، العربات، أطراف البشر. شعور عميق بالوحدة ليس مع هذا المفهوم فحسب، بل مع مفاهيم أخرى كثيرة ملأت عقله كضوء شمعة. لم يكن للأمر منطق. وكان يملك كل منطق العالم. نظر حوله. لم تكن الأرقام هي الوحيدة العائمة.
كانت هناك أشكال وحروف وأنماط لم يعرفها. ومع ذلك، مع كل واحدة، سمحت له لحظة من التركيز بالاندماج مع المفهوم. كان الكثير من المعلومات أشياء يعرفها بالفعل، على مستوى ما. لكن هنا، بدا الأمر كأنه يمتلك الأفكار، يمتلكها بطريقة تشبه فهمه للموسيقى. طفا الرقم ستة آلاف في مجال رؤيته. حشود من رجال مدرعين، لا يحصون لكنهم متصلون ككل واحد. يرتدون دروعاً حمراء وبرونزية بقبضات رماح، و...
توقفت أفكار ماركوس فجأة. حاولت المعرفة العجيبة الضغط عليه مجدداً، تغريه بالبقاء ومواصلة سبر أغوار هذا العالم الفسيح. لكن أينما نظر، كان يجد تذكيرات بمن هو وأين هو. دائرة، قرص الشمس الملتهب. واحد، هو نفسه، والفيالق بطريقة ما. مستطيل، الدروع التي تقرقع في المسافة بينما يحاول الرجال الصمود عند الممر. هذا ليس حقيقياً. إنه مجرد حلم. حلم يحتاج للاستيقاظ منه. لم يعلم كم مضى من الوقت وهو غائب.
لكن حين أفاق، كان وسط تجمع من الفيالقة يحدقون للأعلى ببلادة، يسيل لعابهم تماماً كما فعل الأورك. استيقظ قلة قبله وهزوا جيرانهم في محاولة لإيقاظهم. صرخ فيالق آخرون بهم من بعيد، ينادون رفاقهم لإيقاظهم من ذهولهم دون جدوى. حاول ماركوس النظر حوله فكمش وجهه. بدت جمجمته كوعاء ممتلئ بحساء ساخن، يدفئ روحه. لكن أي حركة طفيفة هددت بسكب محتوياته لتلسعه. كان الأمر مريحاً، لكنه خطير.
لم يستطع معرفة إن كان الآخرون سيستيقظون مثله، وإن فعلوا، فكم سيستغرق الأمر. لكن كيف يساعد؟ فك ماركوس قيثارته، وتحرك ببطء وحذر بينما خف الألم. بدأت أغنية بطيئة ومتعمدة تملأ الهواء، كل نغمة موضوعة بعناية كخطوات على أرض غير مستوية. بدا من الهرطقة محاولة الغناء بعد التجربة شبه السماوية التي مر بها للتو. ولم يكن يعلم إن كان كسر التعويذة مبكراً سيمنحهم الفوائد نفسها. لكن كان عليه فعل شيء.
بينما كان يعزف، شعر بأصداء موسيقى رؤاه في عقله. مد يده إليها، يعمل على محاكاة الألحان الغريبة والمذهلة التي تذكرها. بدا الأمر أسهل مما توقع. انصبت الأنماط والزخارف في عقله وأصابعه دون استئذان. خف الألم أكثر فأكثر بينما شعر بحساء المعرفة يسيل ببطء داخله، يغمره بالدفء والإلهام مع كل نقرة على القيثارة. تسربت بعض المعرفة حين رتب أفكاره، مما جعله يكمش وجهه حين أفلتت تلك المعلومات الثمينة.
لكن كان هناك أكثر من كفايتها. استغرق الأمر بضع دقائق حتى أفاق الفيلقي التالي. ثم الذي يليه. ثم حفنة أخرى. بينما كان يعزف، بدأ المزيد والمزيد يستعيدون وعيهم، يرمشون وينظرون حولهم بارتباك تماماً كما فعل هو. استغرق الأمر وقتاً طويلاً. لكن في النهاية، نجح كل رجل في التغلب على أوهام طاعون التعويذة واستعادة وعيه. أنهى الأغنية ونظر عبر الجدار. استقبلته حقول من الوجوه الخضراء الفارغة، وأجسادهم تتأرجح في الريح كالعشب.
تحرر قلة آخرون بقوتهم الذاتية، يركضون بذعر خالص على وجوههم. لكنهم كانوا مجرد حفنة وسط الآلاف. امتد السكون وصولاً إلى النفق، سادّاً إياه بفعالية أكبر مما فعلت الفيالقة. كانت أصوات المعركة لا تزال مسموعة في المسافة، لكنها تلاشت إلى حد كبير. وحل محلها صمت موحش. تجرع ماركوس ريقه.