الفصل ٨٤: الأمر على الأرجح بخير ربما أدهش البعض سماع أن كلاوديوس لم يكن تواقاً في واقع الأمر إلى إطلاق تعويذة كارثية محتملة بناءً على كلمة جندي مجهول ومريب بعض الشيء. كان هذا القدر من الحذر مريحاً لماركوس على الأقل. لم يكن يعلم حقاً ما الذي ينتظره. ومع ذلك، فإن ممارسة القائد قدراً من الحذر جعلته يأمل في أن تحذيراته قد لاقت آذاناً صاغية. شرع كلاوديوس فوراً في تأسيس خط تواصل مع العاصمة، وتحديداً مع الساحر الأعظم كلود.
اتفق الاثنان على أن استشارة أكثر السحرة خبرة في الإمبراطورية أمر جدير بالاهتمام. وبالنظر إلى ما يعرفه ماركوس عن الرجل، فقد يكون قادراً على تحذيرهم من العواقب المحتملة أفضل من أي شخص آخر. وقف الجندي والشاعر معاً داخل خيمة القيادة، وأمامهما أحد رسل الفيلق. كانت كل تعويذة خصوصية ومهارة حماية متاحة قد فُرشت على المكان. لم يكن ذلك كثيراً بالنظر إلى أن هذا ليس مجال تخصص هؤلاء الرجال، وبسبب كثرة المسؤوليات الأخرى التي فرضها الأورك في الخارج.
لكنه كان شيئاً.
أمر كلاوديوس: "تواصل مع حامل النسر لوسيوس. أظن أننا سنحتاج إلى موافقته قبل أن يمنحنا الساحر الأعظم دقيقة من وقته".
أومأ الرسول وأغمض عينيه.
حين تكلم، كان بلهجة ذراع تيبريوس اليمنى المقتضبة: "القائد كلاوديوس. هل لديك تقرير؟".
"بالفعل يا سيدي. تقرير يخص حملتنا هنا. أحتاج إلى التحدث مع الساحر الأعظم كلود".
أجاب الرسول: "الساحر الأعظم لا يحب أن يُزعج بلا سبب".
"أظن ذلك. لكن المسألة ذات أهمية بالغة".
شرح كلاوديوس الموقف لحامل النسر، بينما تدخل ماركوس لإضافة التفاصيل والتوضيحات عند الحاجة. حين انتهيا، صمت الرسول.
"فهمت. أفترض أن هذا هو سبب إصراركم على التواصل المباشر أيضاً؟".
"بالفعل. أظن أن التكتم سيكون موضع تقدير في هذه المسألة".
صمت الرسول. وقفا لدقائق ينتظران، حتى تكلم فجأة.
هذه المرة كانت بنبرة الساحر الأعظم المتعجلة، إن لم يكن صوته الحقيقي: "نعم؟ ما الأمر؟ من الأفضل أن يكون مهماً، فقد ارتديت درعي لتوّي من أجل تدريب القتال".
تدريب قتال؟ درع؟ كبح ماركوس تعبيرات وجهه ليظل ساكناً، رغم الرغبة المفاجئة في طلب التوضيح. لحسن الحظ، لم يكن كلاوديوس سهل التشتت.
خاطب كلاوديوس الرسول باحترام، كما لو كان يتحدث إلى الرجل نفسه: "أيها الساحر الأعظم. أعتذر عن الإزعاج. لكن طرأت مسألة ستستفيد كثيراً من خبرتكم".
"حسناً، حسناً. ما هي؟".
"تعويذة. مقترحة للاستخدام ضد قوات الأورك".
أرى كلاوديوس الرسول الصفحة. فتح الأخير عينيه اللتين توهجتا باللون الأزرق وهو يمسحها بصره. عرف ماركوس أن الرجل في الطرف الآخر ربما يعرض الصورة نفسها للساحر الأعظم. ساد الصمت. لفترة طويلة، تساءل ماركوس إن كان مجرد عرض التعويذة على الساحر كافياً لكي يضربه الملوك. لكن هذا كان سخيفاً.
قال كلود أخيراً بجدية غير معهودة: "آه. طاعون تعويذي. مر وقت طويل منذ رأيت واحداً منها".
ضغط ماركوس: "لكنك رأيتها؟".
"بالطبع. لا تصل إلى المستوى الذي بلغته دون أن ترى القليل منها. ومعزز الذكاء مألوف أيضاً، وإن كان معتدلاً تماماً. يجب أن ترى تلك التي يحب السحرة من الرتب العليا العبث بها. مع ذلك، لا يروق لي أي منهما؛ فاحتمال أن أصبح خضاراً يسيل لعابه عالقاً في حلقة من الكوابيس اللانهائية ليس مغرياً تماماً. ولا فكرة تحولي أنا وبرجي وكل ساحر دربته إلى كومة واحدة من الزجاج المنصهر".
قيلت الكلمات بنبرة خفيفة زادت من قلق ماركوس.
"إذن فالقصص حقيقية؟".
"أجل. حسناً، إلا إذا كنت تتحدث عن تلك التي نجح فيها أحدهم في تكثيف تعويذة معزز الذكاء في شكل جرعة. كان ذلك مجرد مخدرات. إعلان رائع رغم ذلك".
همهم كلاوديوس بتفكر.
"يجب أن أقول... هذا عمل جيد. من ابتكر هذا؟".
اعترف كلاوديوس: "لا نعلم".
بطبيعة الحال، حاولوا العثور على الجندي المعني. لم يكن من المفترض أن يكون العثور عليه صعباً بين المئات القلائل الذين أحضرهم كلاوديوس. ومع ذلك ظل المسعى بلا ثمرة. كان الأمر حقاً كما لو أن الرجل تبخر في الهواء.
"مؤسف. أمامهم مستقبل مشرق، طالما تجنبوا أن يُصعقوا".
سأل ماركوس: "ما مدى خطورة ذلك بالضبط؟ هل من المحتوم أن إلقاء طاعون تعويذي يعني هلاك المرء، أم...؟".
"مم؟ أوه، لا. لا تفهمني خطأ، يحدث ذلك. لكن فقط للأغبياء الذين يحاولون إلقاء أشياء كهذه على الهدف الخطأ. طاعون تعويذي على بلدة نائية لا يهتم بها أحد؟ لا بأس تماماً. طاعون تعويذي على حي المعابد في مدينة كبرى؟ خطأ فادح. الأمر نفسه مع البساتين المباركة وما شابه. لكن القصص تجعل الأمر يبدو دائماً وكأن هناك سياسة لا تهاون؛ يميل الناس إلى تكوين أفكار مضحكة".
تنفس ماركوس الصعداء. كانت تلك أخباراً سارة على الأقل. لم يستطيعوا التأكد مما إذا كان الأورك يحظون بدعم سماوي من أي نوع. ومع ذلك، حتى لو فعلوا، فمن المأمول أن تكون ملوك الفيلق قادرين على حمايتهم. فسر هذا أيضاً سبب عدم رؤيته لتعويذة كهذه قيد التنفيذ من قبل. كانت السمعة المحيطة بهذه الأشياء مكثفة لدرجة أن ماركوس شعر حتى الآن بهشاشة ثقته المترددة وهي تبدأ في التبلور.
تابع كلود: "لا توجد خدع فيها على الأقل. يجب أن تؤدي عملها كما هو معلن. لا، لن تواجه مشكلة كبيرة. طالما أنها لا تنتشر خارج السيطرة. أو تصيب أتباع ملك ما دون قصد. أو تتحور، أو ترتد عليك، أو... أجل. ستكون بخير".
تحطمت تلك البقية الصغيرة من الثقة. بدا أن ذلك الاستنتاج يأتي مع الكثير من التحذيرات التي لم يكن ماركوس مرتاحاً لها. لكن من هو ليشكك في حكم الساحر الأعظم؟ واصلا الحديث لفترة أطول. أضاف كلود بضعة هوامش وتحذيرات إضافية حول التعويذة جعلت ماركوس أكثر رغبة في حرق الورقة وألا يريها لأحد أبداً. أما كلاوديوس، فقد سأل في الغالب عن الحقائق العملية لاستخدام مثل هذه التعويذة.
إن كانت هناك أي أشياء يجب وضعها في الاعتبار أثناء الإلقاء، وأفضل الطرق لعزل أنفسهم عنها وعن أي آثار سلبية، وأشياء من هذا القبيل. استمرت المحادثة حتى قاطعهم كلود.
"إيه؟ ماذا تقصد بأنك مطلوب في مكان آخر؟".
أمال ماركوس رأسه في حيرة، لكن لم يبدُ أن الرجل كان يتحدث إليهم. بدلاً من ذلك، استمر في الكلام كما لو كان مع نفسه.
"مشكلة؟ آه، هل هذا هو الضجيج المزعج؟ حسناً، لا بأس. يبدو أننا سنضطر لإنهاء الأمور مبكراً. كما قلت، يجب أن تكون بخير. حظاً موفقاً!".
مع ذلك، رمش الرسول بعينيه مفتوحتين مرة أخرى. التفت فوراً إلى كلاوديوس بتعبير جاد.
"سيدي. يبدو أن هناك مشكلة في العاصمة. هجوم".
أظلم وجه القائد. التفت إلى ماركوس.
"حسناً... أظن أن هذا يحسم الأمر. نمضي قدماً في الخطة".
سأل: "هل سنفعل حقاً؟ هل أنت متأكد تماماً؟".
"نعم. قال الساحر إن الأمر يجب أن يكون بخير، وإذا كانت العاصمة تتعرض للهجوم... حسناً، لا أتوقع أننا يجب أن نعتمد على وصول المزيد من التعزيزات إلينا".
ألقى كلاوديوس نظرة خاطفة على الرسول، الذي أومأ رداً عليه. أخذ ماركوس نفساً عميقاً.
"أنت تدرك فداحة ما نحن على وشك القيام به، أليس كذلك؟ إذا سارت الأمور على ما يرام، لن يتبقى أي أورك".
رفع كلاوديوس حاجباً.
"هل هذه مشكلة؟ ظننت أنك ستحتفل بفرصة التخلص من آفات كهذه. خاصة بالنظر إلى المدة التي أثبتوا فيها أنهم مصدر إزعاج للأرض".
ضم شفتيه.
"لا تخطئ. لا أكنّ أي مودة خاصة للأورك. لكن هناك فرق بين صدهم وشيء يرقى إلى الإبادة الجماعية".
"لقد قتلوا رجالنا. ما الذي كنت تظن أنه سيحدث لهم؟".
رمش ماركوس. ملأت صور رجال مسمرين على صلبان خشبية تصطف على الطرقات عقله. كانت صورة وجد نفسه يتناساها في أغلب الأحيان. لكنها خدمت كتذكير حي للغاية في اللحظة الراهنة.
"إذا قضينا عليهم بالكامل، فسأعتبر ذلك نعمة. لكنني أشك في أننا سنكون محظوظين جداً".
التفت كلاوديوس نحو الباب.
"تعال. لنستعد".
أومأ ماركوس، لكنه بقي حيث هو. بعد لحظة تردد، تكلم مرة أخرى.
"شيء آخر، كلاوديوس. أنا... أريد أن أكون من يلقي التعويذة".
ارتفعت حاجبا القائد بينما تابع ماركوس.
"لا تسيء الفهم. هذا ليس عملاً من أعمال الإيثار. أريد فقط تقييد انتشار هذه المعلومات والتأكد من أن هذا - بغض النظر عن مدى جودة أو سوء الأمور - لا يصبح جزءاً قياسياً من ترسانة الفيلق. على الرغم من ثقته، كانت تأكيدات الساحر الأعظم مليئة بما يكفي من التحذيرات والقضايا المحتملة لدرجة أنني ما زلت أتردد في نصح هذا المسار. لو لم تكن الحاجة ملحة...".
نظر القائد إليه. أومأ ببطء.
"هل تعتقد أنني أتخذ هذا القرار باستخفاف؟".
طمأنه ماركوس بسرعة، معدلاً موقفه في الحال: "بعيداً عن ذلك. كل شيء في أفعالك حتى الآن يشير إلى أنك تدرك جيداً خطورة طاعون تعويذي. ومع ذلك، ماذا عن الآخرين؟ هل يمكنك أن تخبرني بثقة كاملة أن إخوتك جميعاً سيشتركون في الحذر نفسه؟ أن أحداً لن يستسلم للإغراء؟".
قرأ التعويذة بنفسه. حتى مع فهمه المحدود نسبياً للسحر، جعلت بساطتها من السهل عليه فهمها. وإذا كان هو قادراً على فهمها، فمن المؤكد أن سحرة الفيلق المتدربين قادرون. وإذا استطاعوا فهمها، فيمكنهم أيضاً إعادة ابتكارها، ودمج عناصر في تعاويذهم الخاصة. صنع أوبئة جديدة. لم يكن ذلك قد بدأ حتى في جزء التعزيز العقلي للتعويذة. لكنه قرر اختيار معاركه. قد يثبت أنه بلا جدوى في كلتا الحالتين، حيث سيحتاج تيبريوس بالتأكيد إلى سماع ما حدث هنا، وقد لا يشعر الإمبراطور بنفس الوازع الأخلاقي.
لكن كان على ماركوس المحاولة. وهذا يعني منع الآخرين من الوصول إلى المعرفة قدر الإمكان.
قال كلاوديوس بعد ما بدا كأنه دهر: "...حسناً. سأسمح بذلك. سنستمر في توخي الحذر في هذه المسألة".
استرخى ماركوس. حرر قبضته عن [سحر] و[اللسان الفضي] عندما اتضح أن هذا لن يتحول إلى قتال.
"شكراً لك".
أومأ القائد والتفت عائداً نحو فتحة الخيمة.
* * *
لم تظل ساحة المعركة خاملة أثناء محادثتهما. أحرز جنود الفيلق تقدماً كبيراً في تحصيناتهم، مما أجبر الأورك على الهجوم ضد جدران من العظام الحية التي برزت لتضربهم أو تكتفي بالبقاء في الخلف. بالنظر إلى الأرض الحرام التي تقع الآن بين القوتين، اختاروا الأخيرة. رغم أن بضع عشرات من جثث الأورك وقطع العظام المحطمة جعلت من الواضح أن الاختيار لم يكن فورياً. كما هو متوقع، لم تبدُ أنماط الألوان والضوء المتلألئة التي تزين هذه الدفاعات الجديدة لها أي آثار خارقة واضحة على الأورك.
ليس من هذه المسافة. بدا أنهم بحاجة إلى الخروج من الميدان والدخول إلى الشريط الضيق قبل خط الدفاع ليحدث ذلك. رغم أن ماركوس وجد نفسه مضطراً لإبعاد عينيه خشية أن يحدق طويلاً. كانت هذه إنشاءات موجهة للحرب، وليست للترفيه مثل تخصصاته الخاصة. واصل الأورك الموسومون إبقاء قواتهم في الصف، مطلقين هجمات بعيدة المدى لمضايقة رجال كلاوديوس من بعيد. فعل جنود الفيلق الشيء نفسه، وإن كان بفعالية أكبر.
ردد أنصاف السحرة كلمات القوة من كتب تعاويذهم، مستدعين عواصف من جليد حاد كالشفرات ومرسلين دفعات من لهب متألق. مزق السحر صفوف العدو، مسقطاً العشرات في الدقيقة، وهي وتيرة أبطأ مما توقعه ماركوس بصدق. ومع ذلك، من الواضح أن مرونة الأورك الطبيعية لا يستهان بها. زاد الضرر ضآلة مع استمرار النفق الذي حفره ديدان بروميثيوس في قذف الأورك وتعويض من سقطوا، مما يؤكد مدى عبثية حرب الاستنزاف.
شاهد ماركوس جندياً آخر يُسحب من الخط ويُعالج من جرح في الرأس. تركت ضربة حجر غير محظوظة على الصدغ الرجل في حالة ذهول. كان أمراً صغيراً وسهل الإصلاح، لكن إلى متى يمكنهم الاستمرار في هذا؟ ساعات، بالتأكيد، لكن أياماً؟ أسابيع؟ وماذا سيحدث لإخوتهم في هذه الأثناء؟ عاجلاً أم آجلاً، إما أن يطغى الأورك على الرجال المحاصرين في الممر، أو يجوعوهم، أو يهربوا من حصارهم الحالي. أو ربما يضعون مجالاً آخر لتعطيل المهارات لجعل كل هذه التحصينات عديمة الفائدة.
أو ببساطة يحفرون نفقاً آخر. مسح الأورك عبر ساحة المعركة بتركيز شديد قبل أن يشير إلى واحد بعينه.
"هناك. ذلك الواحد".
كان وحشاً كاملاً، منتفخاً عملياً بعضلات تضطرب مع كل حركة. بالحكم على السهولة التي كان يزيح بها رفاقه عن غير قصد، كانت قوة الأورك مثيرة للإعجاب حتى بالنسبة لنوعه. والأهم من ذلك، كانت عيناه بلون بني فارغ وغير مبصر كعين بقرة، وسال خط طويل من اللعاب من أنيابه الضخمة. كان هذا أورك قوياً. وأحمق تماماً أيضاً. مثالي لاحتياجاتهم. تبع كلاوديوس نظره وأومأ، ثم التفت إلى ماركوس.
"عندما تكون مستعداً".
أومأ وأخذ نفساً عميقاً. نظر ماركوس إلى الصفحة في يديه كما لو كانت أفعى حية تنتظر اللدغ. ثم بدأ في الترديد.