الفصل 83: صفقة مع الشيطان ظن ماركوس أن ممر كوروين سيكون قد تحرر من النزاع بحلول وقت وصولهم. ربما استل الفيالقة سحراً ما من خوذاتهم، حرفياً كان أم مجازياً، ونجحوا في هزيمة خصمهم في غيابه. أو ربما سحق الأورك الرجال من جهة أو أخرى. لم يحدث أي من هذا. مع أن ماركوس لمح الكتلة الخضراء المتجمعة حول مدخل الممر ونفقه الجديد من على بعد ميل. كان الأورك قد تمددوا بعيداً عن فوهة النفق، وتكدسوا حول مدخل الممر كبحيرة مستحدثة.
اصطدم ذلك الطوفان بالبوابة الأخيرة للممر، حيث انخرط الفيالقة الذين كانوا يستريحون في معركة دفاعية مماثلة لتلك التي يخوضها رفاقهم في الداخل. بدا أنهم يصدون الأورك، في الوقت الراهن. فاجأ هذا المنظر ماركوس. ليس لأن المعركة مستمرة، فقد تمنى ذلك جزئياً، إذ يعني أن الفيالقة لم يُسحقوا تماماً. بل بسبب ما لم يفعله الأورك. لم يتدفقوا إلى داخل إمبراطورية. كان بإمكانهم تجاوز المعركة ومهاجمة المستوطنات غير المحمية في الأعماق، لو أرادوا.
ولم يكن الفيالقة في وضع يسمح لهم بمنع ذلك. ومع ذلك، ظل الأورك في أماكنهم. اتضح السبب حين ركز انتباهه على تحركات العدو. بدلاً من الهيام بلا هدف أو الهجوم بغضب انتحاري، تحرك الأورك ذوو العقول الصافية نسبياً في خطوط ومجموعات تحاكي تشكيلات الفيلق. ورغم أن هذا الوصف سخي للغاية. فبدا حتى أستقيم خط رآه ماركوس وكأنه رسمه طائر فلامينجو مخمور يقفز على ساق واحدة. لكن ثمة محاولة جادة للتنظيم.
مع اقترابهم، رأى ماركوس جزءاً من "التشكيل"
قرب المؤخرة يبدأ بالتحول. حاولت مجموعة كبيرة من الأشكال الخضراء التسلل، متجهة نحو الإمبراطورية كما توقع ماركوس. لكنهم لم يبتعدوا كثيراً قبل أن يبدأ الآخرون في عراكهم. وبدلاً من انتشار الفوضى كالنار في الهشيم، شق بضعة أورك من ذوي المستوى الأعلى طريقهم نحو النزاع وأجبروا الجميع على العودة إلى الخط بضربات محكمة. قادة، على الأرجح. ظن ماركوس أنه رأى نوعاً من الرموز المتوهجة موشومة على جلودهم وهم يعودون إلى مواقعهم.
كان هذا مقلقاً. بدا أن من يقود الأورك يملك درجة من السيطرة أكبر من أي وقت مضى. والأسوأ، أنهم قرروا أن تدمير الفيلق أهم من غزوهم الفعلي. أبطأ ماركوس ومجموعته حركتهم مع اقترابهم، مستخدمين بضع مهارات وتعاويذ لتمويه تحركاتهم. شعر بإحساس التخميد الناجم عن حقل تعطيل المهارات يهبط عليه كملاءة مبللة. خمدت القدرات المتنوعة التي كان الرجال يستخدمونها، الكامنة منها والنشطة، مما أدى إلى تباطؤ الرتل بأكمله.
تراجعوا حتى صاروا عند الحد الفاصل، ففُعلت مهاراتهم مجدداً. رافق ماركوس وأبيل كلوديوس وهو يتحرك للتحدث مع زملائه من قادة المئة.
"يبدو أننا لسنا محظوظين كما أملنا".
"بالفعل. لكن هذا لا يعني أننا عاجزون تماماً".
التفت كلوديوس ليخاطب رجاله.
"ابدأوا بإقامة تحصينات حول محيط الميدان. إن تقدم الأورك من هنا، أريد أن نكون مستعدين".
سارع الرجال للتنفيذ بينما التفت كلوديوس إلى ماركوس.
"توقعت أن يكون هذا الحقل قد زال الآن".
أومأ ماركوس: "وأنا كذلك. لم يدم السابق كل هذا الوقت. ربما نصب الأورك واحداً جديداً؟".
"ربما. لا سبيل لنا للمعرفة دون وسيلة للتحدث مع رفاقنا".
أشار كلوديوس نحو الجدار.
"أظن أنه من الأفضل أننا أحضرنا هؤلاء السحرة إذن. الآن، لنتحدث عن الاستراتيجية...".
انضم إلى الفيالقة بضعة قادة مئة وضباط آخرون وهم يتشاورون. ابتعد ماركوس حين بدا أنه لم يعد مطلوباً. استغل الوقت للاسترخاء والتحرك بين الرجال. كانت المعركة لا تزال قائمة، لكن لم يكن له دور فيها في الوقت الحالي. وقد أرهق نفسه - بين تشتيت الأورك، وإلهام أبيل وحصانه، وحث رجال كلوديوس نحو رفاقهم، كان قد استنفد طاقته تماماً. بالكاد تعافى من نزف القدرة، ولم تكن لديه رغبة في معايشة تلك التجربة مجدداً إن لم يضطر.
تجول ماركوس، متبادلاً الحديث مع المتخصصين وهم ينظمون أنفسهم ويستعدون لدورهم في القتال. بدأت تحصينات من العظام والحجارة والأنماط البراقة ترتفع بسرعة حول ميدان تعطيل المهارات، بهدف احتواء الأورك. بدا مزيج الجماليات كأنهم يزينون لمهرجان حصاد كئيب تحتفل به قبائل بدائية. لكن إن كان ماركوس يعرف هؤلاء الرجال، فإن تلك الإنشاءات أبعد ما تكون عن الزينة. رغم المظاهر الحالية، كان من الممكن تماماً أن يكون بعض الأورك قد تفرقوا بالفعل في الريف.
أو أن تغير هذه المجموعة رأيها وتقرر الغزو على نطاق واسع في نهاية المطاف. كانت تعزيزات الفيالقة في موقع مثالي لمنع ذلك. تحدث مع أي رجل لم يكن مشغولاً بمشروع ما، رغم قلتهم. حتى أنصاف السحرة كانوا مشغولين، يقلبون كتب تعاويذهم ويراجعون النصوص بداخلها. سمع بعضهم يتمتمون بتعاويذ تدريبية أو يخطون كلمات قوة مدروسة بعناية على الصفحات. استرعى أحدهم انتباهه. كان الرجل يجلس بعيداً قليلاً عن المجموعة، مديراً ظهره للآخرين وهو ينكب على كتاب تعاويذ خاص به.
"...لكن كيف أنقلها... عبر الهواء؟ التكلفة باهظة جداً، وهي ضعيفة أيضاً... لا، تأثير يعتمد على اللمس يجب أن يكفي...".
"هل لي أن أسأل عما تعمل عليه يا صديقي؟"
انحنى ماركوس إلى مستوى الفيلقي. لم يرفع الرجل عينيه عن عمله وهو يجيب.
"حلاً".
"أوه؟"
تطلع ماركوس ليرى الصفحة. ما رآه كان... بسيطاً. بدرجة مدهشة. توقع شيئاً معقداً ومكثفاً، شيئاً يتماشى مع هذيان مجنون. لكن ما رآه كان أناقة العبقرية الخادعة.
بدأ الفيلقي يشرح بذهن شارد وهو يضيف إلى تشابك نقوش التعويذة: "الأورك أغبياء. عيب مؤسف لقدراتهم المثيرة للإعجاب، وعاقبة لخلقهم تطاردهم حتى اليوم. درجات الذكاء التي لا تتجاوز الخمسة أو الستة تجعلهم بالكاد أفضل من الوحوش. بعض أعظم عقولهم يتجاوز هذا الاتجاه، لكن حتى هم يعانون مع مثل هذه الأمور".
"بالفعل".
نظر ماركوس للأعلى بذهول ليرى كلوديوس يقف فوقهما.
"لكن من ملاحظاتنا، يبدو أنها نعمة. فالرجل الذكي يتردد قبل الاندفاع إلى المعركة بحماس هذه المخلوقات. وبالنظر إلى [شهوة القتال] لديهم، فهم محميون نوعاً ما من عيوب هذه المقايضة. يمكن كسب العديد من المعارك بالأعداد إذا لم يكترث المرء لخسارة الأرواح".
تجهم الساحر: "تلك [شهوة القتال] الملعونة... ساعد تخفيف آثارها على تصفية عقولهم، لكن من الواضح جداً أن غالبيتهم أغبياء أكثر من اللازم، ولا أمل في إصلاحهم...".
نفض نصف الساحر عن نفسه الحيرة واستعاد تركيزه.
"هناك تعويذة. تعويذة قديمة، ضاعت في طيات الزمن. كانت تستخدم يوماً في تدريب السحرة وتلاميذهم. تفتح أعين المرء على الأسرار فيما وراء، مما يسمح له بالتأمل في ما لا يمكن إدراكه. تفتح بوابات الأسرار التي حُجبت بغيرة عن الأبصار البشرية".
ارتفعت حاجبا ماركوس. بدا ذلك... مشؤوماً. كان منطقياً أن يكون الساحر الأعظم مطلعاً على بعض التعاويذ القوية والمنسية. ربما استخدم مثل هذه الأساليب لتدريب تلاميذه الجدد بسرعة وكفاءة أكبر. هذا يفسر بالتأكيد الشخص الذي أمامه.
سأل البارد بفضول: "لماذا ضاعت؟ في تجربتي، الأشياء التي تبتلعها دوامات الزمن عادة ما يكون لديها سبب وجيه لذلك".
سخر الفيلقي: "الحماقة. ذوو العقول القوية سيجنون فوائد استخدامها في شكل استنارة وفهم، للعالم ولقدراتهم الخاصة على حد سواء. لكن من يفتقرون إلى الصلابة الذهنية المناسبة سيجدون أنفسهم غارقين تحت وطأة تلك المعرفة. وُضعت إرشادات، ثم كسرها من ظنوا أنهم يعرفون ما هو أفضل. النبلاء والتجار الأثرياء الذين سعوا لمنح أطفالهم "المميزين" و"الأذكياء" نعمة، وجدوهم محطمي العقل والروح. ونتيجة لذلك، رأى الملوك أنه من المناسب تطهير الناس من التعويذة وضمان ألا يلقى أحد هذا المصير مجدداً".
كان كلوديوس يستمع، وبدأ ماركوس يدرك وجهته. سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"هذا... يبدو مأساة".
نظر الفيلقي أخيراً ليقابل نظرة ماركوس. بدت عيناه وكأنهما تضجان بكثافة غير متوقعة.
"عرفوا المخاطر. وعرفوا الفوائد أيضاً. كل من يسعى للعظمة يقف فوق جثث مئة سقطوا في سعيها. المأساة الحقيقية هي تجاوز الملوك القدامى باسم "الرحمة"، وهي ذريعة واهية كما ترى".
تحدث الرجل بقسوة مفاجئة. كانت بوضوح قصة تحذيرية ضد التمادي في السعي وراء القوة. لكن هذا الرجل لم يرَ الأمر بالطريقة نفسها. ما قرأه ماركوس عليه كان أقرب إلى... الإهانة؟ استياء أخلاقي، ربما.
عاد الفيلقي إلى الصفحة وتابع: "ومع ذلك. ربما يمكن وضع هذه التعويذة في استخدام أفضل الآن. ليس لغرضها الأصلي، بل لغرض ذي قيمة على أي حال".
قطب كلوديوس جبينه: "ما الذي يدور في ذهنك؟ على حد علمي، الأورك لا يميلون إلى السحر. ولن يوافقوا على إلقاء مثل هذه التعويذة عليهم، حتى لو قُدمت كنعمة".
اتسعت عينا ماركوس. تذكر ما كان الرجل يتمتم به عندما اقترب منه أول مرة.
"لا يقصد أن تكون طوعية. يقصد نشرها كمرض".
انفرجت ابتسامة عريضة على وجه الساحر.
"بالضبط. بدون [شهوة القتال] التي 'تحميهم'، سيكونون عرضة لتعويذة كهذه. وإذا دُمجت مع التعاويذ المناسبة للتكرار...".
توقف قلبه. قرأ التعويذة وأكد مخاوفه.
"هذا... يبدو بشكل مقلق كطاعون تعويذات يا صديقي".
"كما قلت. حلاً".
اتسعت ابتسامة الساحر. حدق ماركوس في المجنون أمامه بصمت بينما كان كلوديوس ينظر بينهما.
"اشرح".
تردد. كان الفيالقة جدداً على هذا العالم. هناك الكثير مما لم يفهموه عن مخاطره وتاريخه. وبالتالي، لم يدركوا على الأرجح خطورة طاعون تعويذات كهذا. طاعون عادي، ربما، لكن مشبع بالسحر؟ كانت القصص مليئة بأمثلة لا حصر لها عن أهوالها. سقطت بلدان بأكملها بسبب سحرة جربوا مثل هذه الأشياء - نجاحاتهم وإخفاقاتهم على حد سواء. قد ينجح. وبشكل جيد للغاية. لكن هذا لم يجعله فكرة أقل رعباً.
اعترض ماركوس: "لا يمكننا ذلك. إذا انتشر الطاعون خارج أهدافه المقصودة، فقد يحدث دماراً شاملاً. ناهيك عن أن إلقاء شيء كهذا سيجلب بالتأكيد غضب الملوك".
شمخ الساحر باحتقار: "على أي حال، من هم أغبياء بما يكفي ليتأثروا بشيء كهذا يستحقون مصيرهم. بغض النظر، نحن على حافة الحضارة، بعيداً عن أي حياة أخرى قد تلتقط الطاعون. لهيبه المطهر سيحرق نفسه بدلاً من أن يكمن لإصابة مضيفين لاحقين. وأثق بأنه لم ينجُ أي فيلقي حتى الآن بمثل هذا الذكاء المنخفض".
أومأ كلوديوس بتفكير، وهو يجري الحسابات في رأسه. إشار عدم اعتراضه إلى أن الساحر كان محقاً تماماً. لكنه لم يتوقف عند هذا الحد.
"أما بالنسبة للملوك... فلن أقلق. أشك في أنهم يملكون فائضاً من الانتباه. أيديهم مشغولة للغاية، خاصة لهجوم غير موجه لأتباعهم. وإن فعلوا... حسناً، لا أظن أن مارس سيسمح لمثل هذا الهجوم أن يمر دون رد. ناهيك عن بقية عائلته".
قال كلوديوس باقتناع: "الإمبراطور لن يعترض. ليس إذا كان مثل هذا الإجراء سيحفظ حياة رجاله. وأما عن غضب هؤلاء الملوك، فأود حقاً أن أراهم يجربون قوتهم ضده".
تمتم ماركوس بهدوء تحت أنفاسه: "أظن أنك تبالغ كثيراً في تقدير قدرات تيبيريوس...".
لم يكن الرجل ملكاً. رغم أنه لم يكن ليعرف ذلك من التعبد في تعبيرات كلوديوس. بدا أن احترام الرجال لقائدهم السابق قد ازداد في الآونة الأخيرة. نظر ماركوس بين الاثنين. شعر برأي كلوديوس يتحول وهو يميل نحو استخدام هذا الهجوم، رغم كونه مرعباً. كان الساحر محقاً في شيء واحد. إنه حل. ربما الوحيد الذي يملكونه حقاً. أغمض عينيه وتنفس بعمق. كان بوسع ماركوس أن يستخدم مهاراته، ويوظف كامل قدرته على الإقناع لكسب هذا النقاش، ومنع طاعون تعويذات من الانطلاق على الأرض.
لكن... ثم ماذا؟ سيموت الفيالقة ميتة بطيئة ومؤلمة. سيُسحقون على مدار أيام وأسابيع، آملين في تعزيزات لن تأتي. وستقع المسؤولية بالكامل على عاتقه. أطلق ماركوس الزفير. لم يتكبد كل هذا العناء ليترك الفيالقة يموتون على أية حال. لكن القرار لم يكن بيده. كان بيد كلوديوس. ابتسم ساحر الفيلق ببساطة، وبدت عيناه وكأنهما تومضان بنور داخلي. أنهى الكتابة ومزق الصفحة من كتابه، ثم عرضها على كلوديوس.
"تحتاج إلى حل لمشكلة الأورك. لدي واحد. خذه. أم تعتقد أن إجابة أخرى ستظهر؟ قبل أن نتكبد خسائر أكبر من أن نتعافى منها؟".
بهذه الفكرة المشؤومة، استدار الساحر وغادر، مختفياً في كتلة أنصاف سحرة الفيلق الآخرين. راقبه ماركوس وهو يبتعد بعبوس. كان هناك شيء يزعجه طوال هذا الحوار، ينقر في مؤخرة عقله. ظن أنه التقى بكل رجل في الفيلق، بل وتحدث مع معظمهم. كان عقله مليئاً بقائمة لا تنتهي من الأسماء والوجوه. ومع ذلك هذا الرجل... لم يستطع تذكره. ليس بسهولة.
"ما رأيك؟"
حول انتباهه إلى كلوديوس.
"أظن أنها فكرة فظيعة. وربما الخيار الجيد الوحيد الذي نملكه".
نظر ماركوس مجدداً نحو الفيلقي، لكنه لم يعد قادراً على تمييزه بين الرجال الآخرين. أمال رأسه بتفكير.
"هل تتذكر اسم ذلك الرجل؟ يبدو أنه غاب عن بالي".
تلبدت تعبيرات كلوديوس: "الآن وقد ذكرت ذلك... لا. لا أعتقد أنني قابلت ذلك الرجل من قبل. غريب".
"غريب حقاً".
استمر ماركوس في التحديق في الاتجاه الذي اختفى فيه الرجل.