الفصل 82: الملح على الجرح لم يملك تيبيريوس سوى ثوانٍ معدودة لتنسيق قواته بينما كان المسخ السماوي يهوي نحوهم. أطلق سلسلة سريعة من الأوامر التي لا تقبل الجدل. لم يضع الفيالقة وقتاً، وتكتلوا في تشكيلات السلحفاة بأقصى سرعة ممكنة. كان بعض الرجال الذين يصدون الكهنة بعيدين جداً عن التشكيل الأكبر، مما اضطرهم لتشكيل جزر دفاعية صغيرة واللجوء للدعاء. ارتفعت الدروع وفقاعات طاقة القوة المتوهجة حول بعض مجموعات المغامرين، بينما لاذ آخرون بالفرار.
تشبث قلة منهم بتشكيل الفيلق كالمحار، وأضافوا دروعهم إلى الجدار أو ألقوا حواجز إضافية فوق المجموعة. فعلوا كل ما بوسعهم في تلك اللحظات القليلة. ارتطمت جثة الغراب بالساحة بقوة هزت المباني المحيطة. صرخت الدروع وتصدعت أو تحطمت تماماً تحت وطأة ثقل المخلوق. ترنح تشكيل الفيلق الأكبر، ثم تماسك حين رأى تيبيريوس بعض الرجال والمغامرين المتناثرين يختفون تحت النيزك المريش. بدفعة هائلة، مالت أكبر مجموعة من الفيالقة بتشكيلهم واندفعوا للخارج.
أطاحت تلك الحركة بجثة الوحش الضخمة عنهم وألقتها أرضاً، حيث استقرت ممتدة. خيم الصمت على الساحة. كانت الفوضى تعم المكان، تناثرت الحجارة المحطمة وكتل العشب المقتلعة في الفسحة التي اتسعت الآن، كأنها ألعاب طفل مخرب. ظل الفيالقة والمغامرون في أماكنهم، مع بقاء حذرهم مرتفعاً تحسباً لأي خدعة. لكن الطائر لم يتحرك. كان ينزف سائلاً أسود لزجاً على أرضية الساحة، والمادة الحارقة تأكل ما تبقى من الحجر.
همّ تيبيريوس بالتقدم حين ومضت عينا المخلوق. بدأت قدماه ورأسه تتخبط بعنف، وامتلأ جسده مجدداً بضوء أكثر كثافة بينما كان يتضخم وينتفخ. اندفع المغامرون والفيالقة للأمام للقضاء على الوحش قبل أن ينهض أو يفعل شيئاً آخر. لكن انتباه تيبيريوس كان في مكان آخر. ركز نظره على الموقع الذي سُحق فيه الكهنة والفيالقة المنعزلون تحت الجثة. رأى هناك طرفاً يبرز من تحت الكتلة. كان دامياً وممزقاً، لكن يده كانت ترتجف بوهج عليل.
صاح تيبيريوس: "تراجعوا!"، بينما غمرته موجة من الرعب.
لم يعد يشاركه رجاله ذلك الرابط الصامت، لكنهم قضوا سنوات تحت إمرته. لا أحد يجادل أوامر قائده. أما المغامرون، فكانوا قصة أخرى. كانت تلك اللحظة الثمينة بين سماع أوامره واختيار كيفية تنفيذها أطول مما ينبغي. تباطأ البعض، محاولين شن هجوم أخير أملاً في القضاء على الوحش ونيل المجد. لكن ذلك التردد كان كل ما يلزم لتنطلق المصيدة. تسارع الانتفاخ حتى استدار المسخ وتكور كبالون مفرط الامتلاء.
ثم انفجر في وميض ساطع، مغطياً الساحة بأكملها بنفس المادة السوداء الآكلة التي كان يسربها طوال القتال. انحنى المقاتلون غريزياً للاحتماء خلف دروعهم، ليجدوها تتآكل في لحظة. تعالت الصرخات حين مزقت المادة الدروع والجلود في فعل انتقامي أخير. كان المغامرون الأقرب للغراب هم الأكثر تضرراً، إذ لم يستعدوا لمثل هذا الدفاع. انحنى تيبيريوس أيضاً ليحتمي خلف حراسه. غطى السائل الأسود الحاجز المتلألئ على بعد بوصة من دروعهم وأكل التأثير السحري بسرعة.
اضطر الرجال لإسقاط دروعهم قبل أن تبدأ المادة الحارقة في التهام أذرعهم أيضاً. في كل مكان، تسابق الناس لتقليل الضرر. تحرك الفيالقة لتفريغ أكبر مساحة ممكنة لضمان سلامة الحركة. سارع المعالجون والمسعفون لإغاثة المصابين. سكب أحد الجنود تياراً لا ينتهي من الشراب من قارورته في محاولة لغسل المادة عن رفيقه. هذه المرة، ظل الغراب ساكناً حقاً. تناثرت بقايا جثته وأطرافه الممزقة على الأرض، منيعة على دمائها الحمضية.
لم يتوقع تيبيريوس أن تنهض قطع العظم واللحم وتواصل القتال. ومع ذلك، فقد حدثت أمور أغرب. لحسن الحظ، كان الهجوم عشوائياً. كان القلة من الكهنة الذين بقوا يتلوون على الأرض في عذاب أو يذوبون ببطء في السائل. كان تطوراً سعيداً وسط كل شيء. لم يرغب تيبيريوس في مواصلة معركة طويلة وسط تضاريس غادرة كهذه. لمح بضعة كهنة نجوا من الهجوم وهم يلوذون بالفرار مذعورين. اندفع بعض الفيالقة وطعنوهم دون تردد، قافزين فوق الجثث الذائبة لإنهاء مهمتهم.
لاحظ تيبيريوس الطعنات التي وجهوها لأي جثث كهنة صادفوها أيضاً. تأجج غضبه هو الآخر.
ورؤيةً منه أن التهديد المباشر قد زال، أومأ بهدوء نحو بضعة من الفارين: "اقبضوا عليهم".
اندفعت مجموعة صغيرة من حراسه بسرعة غير مسبوقة—سرعة جعلت تيبيريوس يطبق فكيه. كم حياة أزهقت لنيلها؟ لم يكن إخضاع الكهنة صعباً، فقد كانوا مجرد قشور محترقة ومتفحمة. أي قوة حركتهم أثناء المعركة كانت قد تلاشت منذ زمن. الآن، لم يكونوا سوى بقايا قوة معادية. قوة لن تنال منه أي رحمة. قلب تيبيريوس خياراته للحظة.
ثم التفت إلى لوسيوس: "ماذا عن بقية المدينة؟"
أغمض الرجل عينيه للحظة: "التقارير شحيحة. معظم قواتنا وجهت إلى هنا للمساعدة في المعركة. يبدو أن الصراع تركز هنا. لا أنباء عن تمرد، مجرد ذعر بين العامة بسبب ظهور هذا المخلوق".
أومأ برأسه. كانت تلك أنباء طيبة. كان الكهنة يحاولون إقصاء تيبيريوس وفيالقه، ضربة دقيقة لقطع رأس الإمبراطورية وترك جسدها سليماً. كما يشير ذلك إلى أن الكهنة لم يملكوا التأثير الكافي لجعل النوفاريين السابقين ينضمون لقضيتهم. وهو ما يتسق مع ما رآه حتى الآن. في الواقع، بالنظر إلى سلبية السكان المحليين... اتجه تيبيريوس نحو القلعة، وتبعه حراسه. صعد إلى أعلى شرفة متاحة، كان هيكلها مثقوباً وفيه عيوب إنشائية حديثة، لكنها جيدة بما يكفي للصمود في الوقت الحالي.
في الأسفل، خلف الساحة مباشرة، رأى حشود العامة المضطربة تبحث عن إجابات. فُعّل [إعلان ملكي] حين رفع صوته وأطلقه لأبعد مدى استطاع. لم تكن هذه الكلمات لرجاله فحسب، بل لكل شعبه.
"أثبت أتباع الملوك القديمة أنهم خونة".
أشار بيده إلى المذبحة بالأسفل.
"لقد تآمروا لشن هجوم صارخ على مدينتنا—لاغتيال الإمبراطور وضرب الجنود الشجعان المسؤولين عن حماية الإمبراطورية. هذا رغم تسامحي مع معتقداتهم، ووجودهم، واختلافهم مع حكمي. لن يتكرر هذا".
"لقد أثبتوا مراراً أنهم مصدر لزعزعة القانون والنظام. هذه الأفعال ليست سوى الأحدث والأكثر وقاحة في سلسلة من المساعي غير المقبولة. مساعٍ تهدد كل الرومان، وتغرق إمبراطوريتنا تحت طوفان من الغزاة فقط لإرضاء مظالمهم التافهة. وبناءً عليه... أعلنهم أعداء للسلام".
رفع يده مشيراً للخارج: "كل كهنة الملوك القديمة يجب أن يُجلبوا أمامي من الآن فصاعداً. أي محاولة للفرار من الحكم ستُقابل بالقتل فوراً. هكذا صدر المرسوم".
صبغ الأمر بكل السلطة التي استطاع حشدها. تمتمت الحشود بالأسفل بخلط من القلق والاستياء—معظمه موجه نحو الكهنة، حسبما بدا له. ربما سيتولى السكان تنفيذ إرادة تيبيريوس بأنفسهم. لكنه لم يعول على ذلك. سيُترك الأمر للفيالقة الذين بقوا قادرين على الحركة.
سأل لوسيوس بينما كان تيبيريوس يعود للداخل: "كل الكهنة؟"
أومأ برأسه. ترك الباب مفتوحاً لهجوم آخر كهذا أمر غير وارد. كان السماح لهم بالبقاء في المدينة عملاً من أعمال الشهامة، قصد به تسهيل انتقال النوفاريين إلى روما. لم تكن الإمبراطورية يوماً ممن يسحقون العادات المحلية دون سبب وجيه.
لكن هذا بالتأكيد مؤهل ليكون "سبباً وجيهاً".
أشار تيبيريوس إلى الكهنة المقبوض عليهم: "إذا وُجد أي كهنة من الملوك الأربعة المتورطين هنا، فليُقبض عليهم أيضاً. ومع ذلك، إذا وُجد أدنى شك في وجود تضليل أو سوء نية، فلا تغامروا. بقدر ما أرغب في جعلهم عبرة، لن أسمح بأن تأتي تلك العبرة على حساب المزيد من الرجال".
أومأ لوسيوس مجدداً وهو ينقل الأوامر. في هذه الأثناء، ألقى تيبيريوس نظرة على المشهد بالأسفل. استقرت الأمور نوعاً ما، بقدر ما استطاع تقديره. تم تنظيف عدة مساحات كبيرة خالية من الدم الآكل، رغم أن بقايا المادة كانت لا تزال تطلق خيوطاً من بخار لاذع حيث تنهش بجشع المباني والمعدات. سُحبت عدة جثث في صفوف مرتبة إلى جانب واحد، حيث استلقت بلا حراك في حالات متنوعة. ظل بعضها سليماً نسبياً، بينما لم يكن الآخر سوى أكوام من اللحم الذائب أو عجينة حمراء محشوة داخل الدروع.
جعلته الأعداد يقطب حاجبيه. كان حال المغامرين أسوأ بكثير من الفيالقة، رغم أعدادهم الأقل نسبياً، ومع ذلك ظل الكثيرون منهم واقفين. تفاجأ برؤية بعض المحاربين الأشداء يتجولون بوجوه نصف ذائبة أو بعظام تلوح من خلال جروحهم وهم يعملون. كان الجلد يلتئم بسرعة ملحوظة، ولم يكن الاعتراف الوحيد بإصاباتهم سوى زمجرة أو فحيح عرضي حين يعود شيء ما إلى مكانه بألم. بدا أن بعض هؤلاء الناس أكثر صموداً مما ظن.
دون تيبيريوس أسماء من تعاملوا مع الموقف ببراعة خاصة. بالنظر إلى أحداث اليوم، قفز تأسيس فيلق آخر إلى قمة أولوياته. وسيحتاج لرجال ذوي بنية قوية لهذا الجهد. بدأ يشق طريقه بين الرجال، متأكداً من حصول قادته على الموارد التي يحتاجونها ومن تنسيق جهود ملاحقة الكهنة المتبقين. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من النظر إلى بقايا المسخ السماوي المتناثرة. كان الوحش متيناً، حقاً، وصعب الإسقاط.
ربما لم ينجحوا في ذلك لولا مساعدة جوبيتر ومنجنيقات المدينة. ومع ذلك، لم يسعه إلا التساؤل. بدا الأمر وكأن هذا لم يكن الهجوم الأكثر تنسيقاً. بدا متسرعاً. سابقاً لأوانه. حقيقة أن الكهنة الكبار لم يظهروا لم تغب عن بملك أيضاً. ما لم يكونوا جميعاً جبناء يفضلون ترك أتباعهم ينفذون أوامرهم، لكان يتوقع منهم قلب الطاولة أو على الأقل محاولة المساعدة في المعركة. ومع ذلك لم يكن لهم أثر.
لماذا؟ تنهد داخلياً. الإجابة على ذلك ستتضح على الأرجح بمجرد استجواب هؤلاء الكهنة المقبوض عليهم. إن لم يحدث، فسيقتلعهم من المدينة حجراً حجراً. لكن حتى يحدث ذلك، لا يمكنه خفض حذره. أولئك الأربعة لا يُستهان بهم. حتى يتم العثور عليهم، يجب أن يتعامل تيبيريوس مع الموقف بأقصى درجات الحذر. مما يعني أنه لم يعد بإمكانه توفير القوات المخصصة لممر كوروين. كان يحتاج لرجال مخلصين وقادرين هنا.
التعزيزات من النبلاء وحاشيتهم يمكنها المساعدة في الممر. لكن كان هناك ما يكفي من النشاط الخياني هنا لدرجة أن دعوة مثل هؤلاء المقامرين السياسيين لن تنتهي إلا بكارثة. رفض أن تسقط العاصمة. سيتعين على أي فيالق عائدة استعادتها من قوات العدو—هذه المرة، محاربة التحصينات التي أعدوها بأنفسهم. القوات التي أرسلها بالفعل ستكون كافية. ربما يمكنه توفير المزيد من أنصاف السحرة، لكن أبعد من ذلك...
"الإمبراطور تيبيريوس. طلب القادة نقل الجرحى إلى القصر".
بإيماءة، حول انتباهه مجدداً نحو رجاله: "ليتم ذلك. وتأكدوا من أن مسعفينا يعتنون بالمغامرين أيضاً".
انجرف نظره نحوهم: "لن أسمح بنسيان حلفاء روما".
سيحتاجون لمكافآت بعد كل هذا. لكن ذلك سيأتي لاحقاً. بعد أن ينالوا ثأرهم.