الفصل 81: صاعقة من سماء صافية رفع تيبيريوس صوته: "لقد بارك المَلِك جوبيتر معركتنا بنفسه. قاتلوا، وأبيدوا كل من يتجرأ على الوقوف في وجه روما!"
ربما كان تصريحه تحصيل حاصل، بالنظر إلى عمود البرق الذي سبقه. لكن تيبيريوس كان يقتنص أي فرصة لرفع معنويات رجاله. توهج الفيالقة حين غمرتهم مهارة [الخطبة الملهمة]. تقدموا بخطى متناغمة، يشددون الخناق حول خصمهم الذي استقر على الأرض، وبدأ يستعيد توازنه. انطلقت عشرات الرماح نحو أجنحة الوحش في محاولة لاختراقها وشل حركته أكثر. لكن، ورغم كل التعزيزات التي أُسبغت على الرجال، لم تترك معظم الرماح سوى جروح سطحية على طبقة الريش الذهبي والأزرق التي تشبه الحراشف.
مع ذلك، وبفضل سرعة الهجمات وتواصلها، كان واضحاً أن هذه الجروح تتراكم، وبسرعة. أطلق الطائر صرخة حادة، وترنح في مكانه بينما واصل المغامرون ضرب مفاصله بهجماتهم. ظل الطائر يدهس صفوف الرجال المحيطين به، نافثاً وابلاً من الريش وصرخات الألم بتواتر محموم. تغيرت كفة المعركة. كان هذا جلياً. بدا أن الآخرين أدركوا ذلك أيضاً. والكهنة بوجه خاص. كان نصفهم منشغلاً بمواجهة المغامرين خلف خطوط الفيلق، يقذفون صواعق من الضوء المقدس ويلوحون بسيوف فولاذية مباركة، بينما واصل النصف الآخر قتال حرس تيبيريوس.
لكن مع هذا التطور، غيرت المجموعتان تكتيكاتهما. تراجع بعض الكهنة مبتعدين عن تيبيريوس. ألقى نظرة خاطفة فرأى بضع جثث بملابس بيضاء ملقاة في الساحة، والدماء تتجمع تحتها. وبينما كان حرسه يعيدون تنظيم صفوفهم، رأى تيبيريوس الكهنة المنسحبين يتخذون تشكيلاً دفاعياً. ظهرت قلعة شبحية حولهم، وارتدت الهجمات عن جدرانها المتلألئة، بينما وقف أربعة كهنة يرتدون ثياباً بيضاء وذهبية عند الزوايا كأنهم أبراج.
ثم رفع الكهنة في الداخل أيديهم. بدأوا يتوهجون بضوء مقدس تصاعد ليتجه نحو أجنحة الغراب المصابة. بدأ الجناح المكسور والمعطل يلتئم، وعاد إلى مكانه بصوت تقرع له الأبدان. شتم تيبيريوس. بالطبع، بوسعهم معالجة مسخهم. والأسوأ أن بقية الكهنة كانوا يبذلون قصارى جهدهم لإبعاد المغامرين عن الكهنة الذين يوجهون السحر، بينما كان الفيالقة مشغولين للغاية ولا يستطيعون الانضمام. كاد يأمر حرسه بمهاجمة الكهنة، لكن الأعداء الذين يقاتلون رجاله كانوا عازمين على إبقاء انتباههم مشغولاً.
توهجت أجسادهم بأضواء متعددة الألوان وهم يجددون هجومهم. رأى تيبيريوس جلودهم تسودّ وتحترق في مواضع حين التهمت شدة الضوء أجسادهم ذاتها. لكن تلك التضحيات منحتهم قوة، قوة أجبرت حرس تيبيريوس على الانحناء والتركيز على صد الضربات. من الواضح أن دفعة القوة تلك لن تدوم للأبد. لكنها ستدوم بما يكفي لكسب الوقت. واصل تيبيريوس صراخه بالأوامر وهو يلقي نظرة على ساحة المعركة، مقدراً الموارد المتاحة له.
لم يكن بوسعه سحب رجاله من معاركهم الخاصة. لكن المغامرين... رغم جهوده المضنية لتنسيقهم، لم يكونوا يُستغلون بالكفاءة المطلوبة. كان معظمهم غارقاً في تكتيكات المجموعات الصغيرة التي يعرفونها، عاجزين عن دمج جهودهم مع المجموعات الأخرى. لو استطاع معالجة هذا... اتخذ قراره.
ركز على بضع مجموعات من المغامرين تناسب حاجته، وزأر تيبيريوس مجدداً: "دمروا تلك القلعة ومن بداخلها!"
شحن كلماته بمهارة [مرسوم ملكي]، فارضاً سلطته الملكية على رعاياه، وبمهارة [القيادة العسكرية] لتوضيح استراتيجيته. تضافرت المهارتان، فاستنزفتا طاقته بسرعة مذهلة بينما وقعت كلماته على المجموعات التي حددها ذهنياً. لكن النتيجة كانت تستحق. قفز المغامرون لتنفيذ الأمر. اتسعت أعينهم دهشةً من حماسهم المفاجئ، وشعر تيبيريوس بمقاومة لحظية حين قاوموا غريزياً ذلك الإكراه. لكن بعد رؤية الموقف وفهم إرادة تيبيريوس، اشتدت فكوكهم.
اندفع المحاربون الأشداء نحو القلعة الشبحية بتنسيق يفوق بكثير ما أظهروه سابقاً. رفع أصحاب الدروع دروعهم عالياً وتحركوا كتفاً بكتف، مشكلين ما يشبه جدار دروع غير متجانس بينما يتقدمون. اندفع الصف الأمامي نحو الكهنة المدافعين عن رفاقهم كرأس رمح. قاتل أصحاب الأردية بشراسة بينما بدأت جلودهم هي الأخرى تحترق بالضوء المقدس. لكن السحرة الذين استولى تيبيريوس على أمرهم انتهزوا الفرصة ليسقطوهم بوابل من التعاويذ الموجهة بدقة تمنع أي مراوغة.
اخترق المغامرون القلعة وبدأوا بضربها، وتلألأت الأسلحة حين عززت المهارات ضرباتهم. بعد ضربة مطرقة مذهلة من رجل مشعر ضخم كالفيل، تحطم جدار القلعة الزائل وكشف عن الكهنة الذين يوجهون السحر في الداخل. أُجبر الرجال على وقف طقوسهم العلاجية للدفاع عن أنفسهم ضد الهجوم. أومأ تيبيريوس برأسه استحساناً لهذه المناورة. وبالنظر إلى الغراب، تبين أن جناحه المكسور عاد متصلاً بجسده بوهن، وإن ظل ممسوكاً برفق.
لكن تدخل الكهنة لم يسمح لأي من إصاباته الأخرى بالالتئام. كانت سوائل داكنة سميكة تقطر من خاصرته وساقيه غير المتماثلتين في جداول فوارة. أشار إلى المسخ، مستحضراً قوة تاجه مجدداً. انطلق عمود آخر من البرق من السماء الصافية فوقهم. غادرت المزيد من الطاقة التاج، مما قلل من طنينه أكثر. لكنه شعر أيضاً بوخز غير مريح في جبينه، أرسل صدمة كهربائية خفيفة عبر جسده أيضاً. كان التحذير واضحاً.
لا يُؤمر المَلِك جوبيتر. أي مساعدة يقدمها هي بمشيئته، لا بمشيئة تيبيريوس. ارتجف تيبيريوس. من القصص والأساطير التي سمعها، كان محظوظاً لأن صاعقة البرق لم تسحقه هو. وحقيقة أنه لم يفعل تعني أن دوره في هذا العالم قد يكون أهم مما أدرك. مع ذلك، ربما سيمضي بحذر أكبر حين يتعلق الأمر بطلب عون الملوك. لقد أدت الصاعقة مهمتها، على أي حال. انبطح الغراب مجدداً، مما سمح للفيالقة بالاندفاع للأمام والعمل على ريشه ثانيةً.
وبينهم وبين المغامرين في الخلف، واصلوا إنهاك المسخ، ملطخين سوائله بدماء سوداء فوارة. بدأ هجومهم على مفاصله يؤتي ثماره حين بدأ ضوء مريض يتسرب من الشقوق المكشوفة. صرخ المسخ غضباً. وبصرخة يائسة أخيرة، أطلق إعصاراً من الريش والحجارة المنحوتة والسيوف المتوهجة التي أجبرت المهاجمين على التراجع. منح ذلك الطائر مساحة كافية للانطلاق نحو السماء مجدداً. كانت حركات الغراب متعثرة وبدا واضحاً أنه لم يعد قادراً على التحرك بخفة كما في السابق.
لكنه ثابر، وجسده كله يتوهج بشكل خطير. تجمع الضوء في منقاره في أسطع مشهد رآه تيبيريوس حتى الآن، كرة من الطاقة المكثفة كان النظر إليها يؤلم. أياً كان ما يخطط له، فلن يكون خيراً.
"لوكيوس!"
صرخ.
أجاب مساعده دون تردد: "الرجال في مواقعهم، أيها الإمبراطور".
"جيد. أطلقوا النيران".
شيء ما اخترق مجال رؤيته. صرخ الغراب ألماً حين انفجرت سوائل وريش من أحد جناحيه. تلا ذلك انفجار ثانٍ بعد لحظات، مستهدفاً الجناح الآخر. نظر تيبيريوس نحو سور المدينة. وبالتركيز، استطاع رؤية رجلين يشغلان إحدى المنجنيقات فوق السور وهما يلقمان سهماً آخر. كان توجيه السلاح داخل المدينة قد استغرق دقائق ثمينة، إذ كان موضوعاً ليطلق للخارج. لكن الآن وقد صار هنا، واجه الطائر مستوى جديداً تماماً من التهديد.
وبما أنه حلق في السماء، عازلاً نفسه بتهور؟ فقد كان هدفاً مثالياً لهذه الأسلحة المدمرة. ابتسم وهو يراه يطلق مجدداً، اختفى السهم ليظهر فجأة داخل المسخ. جاءت ضربة أخرى من اتجاه معاكس تقريباً حين دخل منجنيق ثانٍ في الخدمة. ارتفعت حدة صرخات الطائر البشعة حين بدأ يذعر ويتخبط، مائلاً بجسده لتفادي الهجمات. لكن الأوان كان قد فات. فبين الضرر الذي لحق به وقدرته المتضائلة على المناورة، لم تكن لديه أي فرصة لتجنب السهام الضخمة.
بفرقعة أخيرة، ظهر سهم ريشي آخر داخل صدره. صمت المسخ فجأة. الضوء المتسرب من كل شق في هيئته ومض بجنون، ثم خفت. عرف تيبيريوس أن الأمر انتهى. سكتت مهارة [دروب النصر]. لكن مشكلة جديدة ظهرت على الفور.
"احتموا!"
هوت الهيئة الضخمة نحو الأرض كأن القمر نفسه يتحطم، مباشرة فوق رؤوس الفيالقة والمغامرين في الأسفل.