الفصل الثاني، الحلقة اثنتا عشرة: منذ زمن بعيد، بعيد للغاية توقف تيبريوس فامتثل الحراس المرافقون له وفعلوا المثل. واصلت البلدة صخبها حولهما بينما حدق المبعوث الجني مطولاً في التمثال قيد الإنشاء المرتفع فوقهما. كان الرجل المشتغل عليه يؤدي عملاً رائعاً. لقد بدا تجسيداً دقيقاً لمارس ومحاكاة مخلصة لتماثيل مشابهة رآها في روما. بدت تفاصيل وجهه المنحوت واضحة للعيان سلفاً.
هذا إن كان للمرء إلمام بالشخصية المُجسدة بالطبع. بذل القائد العسكري جهداً ليبقي ملامحه جامدة بينما احتدم الصخب في الشارع حوله بأسره. راحت مشاعر الارتباك وجرعة وافرة من الشك تغلي في دمه. لقد تعرف إيلادرين على ملك الحرب. ملك حربهم هم. ملك ظل اسمه، حتى هذه اللحظة، يقابل بنظرات فارغة وهزات أكتاف، حتى من قِبَل الشاعر المقيم بينهم. عصف عقله بتفسيرات شتى. استبعد تيبريوس تماماً أن يكون الجني قد تعرف على الملك في تلك الفترة القصيرة التي قضاها في المدينة.
ومع أن البانثيون الروماني كان يكتسب زخماً وأتباعاً تدريجياً في المدينة، فقد كان أمراً بطيئاً نابعاً من فضول خفيف أكثر من أي شيء آخر. ومن المؤكد أنهم لم يمتلكوا أحداً يبشر بهم في الشوارع. أشار التفاتة سريعة نحو مارس المتململ إلى أن الأمر لم يكن من صنيعه هو الآخر. كان هناك شيء ما في الطريقة التي نطقت بها إيثيليان أيضاً. نوع معين من الألفة. وكأن الأمر لم يقتصر على تعرفه على وجه الملك، بل تجاوز ذلك إلى ما يمثله فعلياً.
واصل الفيلق العاملون على المعبد أعمالهم دون أن يسمعوا سؤال الجني. وقبل أن يطول الصمت أكثر من اللازم، تنحنح تيبريوس جائباً بنظرات الجني بعيداً عن التمثال ليعيدها نحوه.
قال: "أنت محق. هذا معبد لمارس. فهل يمثل لك أي أهمية؟"
"إن كنت تسأل عما إذا كنت أتبع مارس..."
توقف الجني مهازاً رأسه: "فلا، أنا لا أفعله. ولا يفعل أحد من شعبي. إنه شخصية من الماضي السحيق، ومنفصل عن تقاليد غابتنا القديمة. السبيل الوحيد لمعرفتي به هو تخصصي في دراسة تاريخ الملوك. لكن حلفاءنا..."
اتسعت عينا إيلادرين. تفحص تيبريوس ورجاله مجدداً بنظرات فاحصة. وبعد لحظات قليلة، بدا جلياً أنه هدأ من روعه. وعندما تحدث، جاء صوته محسوباً وحذراً.
"أنت من أتباع مارس، أليست كذلك؟"
أومأ تيبريوس برأسه إذ لم ير طائلاً من الإنكار. لم يكن الأمر راجعاً لاعتقاده بوجود الملوك فعلاً وقدرتها على التجلي في هذا العالم، بقدر ما كان تقليداً يُمارس للتقليد وحده. في نظره على الأقل. مع أن هذا العالم بات يثير التساؤلات حول ذلك.
"ورجالك؟"
أجاب بمراوغة: "نعبد ملوك كثيرة."
"مثل؟"
عقد تيبريوس حاجبيه: "تبدي اهتماماً بالغاً بملوكنا."
ولم يكن واثقاً تماماً من استحسانه لهذا الاتجاه في الأسئلة. ألقى إيلادرين نظرة أخرى على المعبد ثم تنهد. سدد عينيه في عيني تيبريوس. حمل وجهه حدة فاقت أي شيء ظهر على الجني حتى الآن.
"أنتما لستما من هنا، أصحبت كذلك؟"
حافظ تيبريوس على هدوءه: "مثلما ذكرت آنفاً، بلدنا الأم يقع على مسافة بعيدة من هنا."
أشار إيلادرين قائلاً: "لكنك تظل مراوغاً بشأن مدى تلك المسافة."
ثم خفض صوته: "إذن دعني أعيد صياغة سؤالي. أنتما لستان من هذا العالم، أصحبت كذلك؟"
توتر القائد العسكري. استشعر حراسه من حوله اضطرابه فتحركوا بخفة مستعدين لأي طارئ قد يلوح. تحرك حراس المبعوث الجني استجابة لذلك ودخل الطرفان في مواجهة صامتة بينما واصل القائدان تبادل النظرات.
قال تيبريوس بنبرة مستوية: "...تلك تهمة غريبة."
"وجريئة."
تنقل إيلادرين ببصره بين تيبريوس ورجاله ثم إلى مارس. بدا وأن شيئاً ما قد استقر في ذهنه إذ ضيق عينيه تجاه الشاعر.
وقال: "كنت أنت، أليس كذلك؟"
حظي تيبريوس للمرة الأولى بمتعة رؤية الشاعر المقيم مذهولاً بالكامل. للحظة واحدة فقط. اتسعت عينا الرجل ذعراً قبل أن يعيد قناع ودودته إلى وجهه بسرعة.
"يا للهول، ماذا عساك تعني بحق الجحيم؟"
لم يبلع تيبريوس هذه التمثيلية البتة. ولا صديقهم الجني فيما بدا. أطلق إيلادرين تنهيدة عميقة.
"أين عثرت عليه؟ الكتاب؟"
"أي كتاب؟"
قال إيلادرين بمرارة: "ظننتك شاعراً لا مهرج بلاط. ولكن إن لم تكن راغباً في الاعتراف..."
استدار الجني نحو تيبريوس. ولدهشته انحنى انحناءة عميقة لا سطحية كتلك التي عُرضت عليه قبل قليل.
"معذرة منك، الإمبراطور تيبريوس. يبدو أن معرفتي بالتاريخ خارج نطاق سيادتي كانت صدئة بشكل غير مقبول اليوم. أخفقْتُ في إدراك أهمية لباسك واسم بلدك في البداية. هذا سهو يخجلني بعمق. ومع ذلك يسعدني تشرفي بلقاء الإمبراطور الجديد."
انحنى ثانية مبتسماً. كانت ابتسامة أصدق من سابقتها، لا ابتسامة الدبلوماسي الباردة والحاسمة. قبل تيبريوس الانحناءة بإيماءة من رأسه بينما تجمعت الأسئلة في داخله بلا توقف.
عزم على استجواب مارس بشأن أمر "الكتاب"
هذا لاحقاً، ثم طرح السؤال الأول وربما الأهم.
"أتعرف روما؟"
"أعرفها. بل جيداً جداً في الواقع."
اعتدل إيلادرين في قفته: "بالطبع، لم أتقابل مع روماني حقيقي شخصياً قط. فقد اختفى آخرهم قبل زمن جدي الأكبر."
"اختفى؟"
شعر تيبريوس بوميض أمل يخفق في صدره: "إلى أين؟"
أوضح الجني: "حسناً، لعل الأصح القول إنه جرى... سحقهم. أبادهم أعداؤهم."
"وإن كنت تتساءل عما إذا كانوا قادرين على العودة إلى وطنك، فأخشى ألا. ليس حسب علمي على الأقل. لا أظنها تقع على هذا الكوكب، وربما لا تنتمي حتى إلى هذا البعد الوجودي. مهما سِرت في أي اتجاه، فلن ترى روما."
شعر تيبريوس باختفاء الوميض. فكرة التواجد على مسافة بعيدة من الوطن بحيث يستحيل بلوغه جسدياً... لم يدري كيف يتصورها أصلاً. لعلهم ببساطة في أحد العوالم المنفصلة الكثيرة التي تبسط الملوك سيطرتها عليها. مع ذلك، لم يعنِ هذا استحالة العودة. فقد أتوا إلى هنا بطريقة ما بعد توفر سبل الوصول، وربما وُجد طريق للعودة. لكن في الوقت الحالي... كانت الفرص هنا أكبر بكثير.
قال تيبريوس وهو لا يزال يستوعب التداعيات كلها: "إذن. لقد شهد هذا العالم رومانيين من قبل. أين استقروا؟"
هز الجني رأسه بابتسامة ساخرة: "أين لم يستقروا؟ هذا هو السؤال الأجدر. فقد امتدت إمبراطورية الرومان إلى أبعد مدى يمكن للمرء قطعه قبل أن تنهار خلال حرب الملوك على الأقل. لكن أي بقعة على الخريطة، أي مكان استكشفه البشر أو الجנים أو العفاريت، كان خاضعاً للحكم الروماني يوماً ما."
رغم إرادته، شعر تيبريوس بالزهو ينتفخ في صدره. لم تكن هذه روما التي تحدث عنها إيلادرين هي التي عرفها شخصياً. لكنها حملت اسم بلده وحسب ما سمعته أذناه، ممارساتهم أيضاً. فكرة نجاحها الساحق في الفتح... كان مثالاً يرجو بلوغه. مع ذلك، لم يستقم الأمر تماماً. فقد ذكر إيلادرين أن هذه الإمبراطورية وُجدت قبل عصر جدي الأكبر بفترة طويلة. وبحسب عمر الجנים، فرجح أن ذلك يعود لآلاف وآلاف السنين السابقة.
ومع ذلك لم تكن روما في وطنه موجودة حتى لألف سنة واحدة، لا كإمبراطورية ولا كجمهورية أو مملكة. كان هذا كله افتراضاً أن الجني كان صادقاً. فمن المحتمل تماماً أن تكون هذه حيلة غريبة لتنويمه مغناطيسياً في شعور زائف بالأمان. ولكن لماذا تكبد العناء إذن؟ ناهيك عن أن بعض الأعراف والممارسات للثقافة الجنية التي وصفها بدت مألوفة بشكل غريب... شيء واحد كان مؤكداً — لقد منحت هذه المحادثة تيبريوس سيلاً من المعلومات الجديدة، لكنها تركته أيضاً بعدد هائل من الأسئلة.
قد يتمكن المبعوث من إجابة بعضها.
التفت إلى إيلادرين وقال: "يبدو أن لدينا ما نتحدث عنه أكثر مما توقعت. أرغب في دعوتك إلى معسكرنا للحديث أكثر في هذه الأمور."
شرع إيلادرين في الكلام ناظراً إلى السماء: "على قدر رغبتي في القبول... لا أستطيع. ربما في وقت لاحق. يتعين علي الآن العودة وإبلاغ سيدي بهذه التطورات، لا سيما في ضوء هذه الاكتشافات الجديدة. واثق أن مجلس الشيوخ سيسحره سماعها أيضاً. غير أن... اطمئن فلن يسهم هذا إلا في تحسين فرصنا في التوصل إلى اتفاق ودي."
أومأ تيبريوس. ومع خيبة الأمل، سيمنح مغادرة إيلادرين وقتاً تشتد الحاجة إليه لمعالجة بعض الأمور وتأكيدها.
"أنا متفهم. سرني لقاؤك، يا إيلادرين من غابة روثين الكبرى."
انحنى إيلادرين مرة أخرى: "وأنا بالمثل، الإمبراطور تيبريوس. أتطلع للعودة بأخبار سارة من شعبي ومجلس الشيوخ."
راقب الإمبراطور الجني وحاشيته وهم يغادرون متداخلين مع الأشجار كأنهم اختفوا. بعد لحظات، كسر مارس الصمت.
ابتسم مصفقاً ومعدلاً قبعته: "يا للهول! لقد سارت الأمور بشكل أفضل بكثير مما توقعت. يجب أن أعترف، لم أكن أتوقع لقاء جني في أيامي هنا، ناهيك عن وفد كامل منهم... والقصص! حين يعودون، يتعين علي قطعاً اكتشاف المزيد عن تاريخهم."
ابتسم تيبريوس بفتور: "حقاً. رغم أن... يبدو أن لدينا الكثير مما نتحدث عنه أيضاً. أخبرني، ما هذا الكتاب الذي ذكره؟"
* * *
قاد كوينتوس مجموعة المجندين المنهكين إلى المعسكر المؤقت المقام خارج ستونستير. كاد حقل الخيام والسكن المؤقت المترامي الأطراف أن يصبح بلدة بحد ذاته نظراً لحجمه، ولسبب وجيه. فلا تزال البقايا المحترقة للمستوطنة في خضم عملية إعادة الإعمار. حتى بمهاراتهم، تطلب فيلق كامل وقتاً لبناء كل شيء، خاصة مع توفر الحجر كمورد رئيسي. لكن المناجم عادت للعمل على الأقل. وبات التدفق المستقيم للخامات يثبت قيمته الكبيرة في الاستعدادات الحربية.
بعد العثور على مكان لكي يستريح مرؤوسوه — وهو ما فعلوه بلا تذمر — أنهى كوينتوس تسليم المراسلات الرسمية التي أُرسل لتوصيلها وأصدر التعليمات لقادة المائة المسؤولين. ثم مضى للتحدث مع مشرف المناجم. كان المشرف رجلاً طويلاً وصارماً يرتدي نظارات وعبوساً يبدو دائماً. يتدلى تونيك رمادي بسيط وبنطال ملطخان بالأتربة على هيكل نحيل يخفي تحته كمية خادعة من العضلات. في موقف آخر، لربما بدا مخيفاً، لكن هنا تحت حكم الفيلق؟
غرست قوة الاحتلال فيه قدراً صحياً من الخوف مما ضمن تعاونه. كان الرجل يحظى باحترام كافٍ بين مرؤوسيه بحيث اعتُبر إبقاؤه قراراً صائباً. فلا فائدة تذكر من إهدار المهارات والأشخاص النافعين طالما ثبت ولاءهم. وقف المشرف وأدى تحية صحيحة تقريباً، ولم يكلف كوينتوس نفسه عناء توبيخه عليها. فهو مدني في النهاية ولا يُنتظر منه إتقان الأمر من المرة الأولى. قرر كوينتوس معاملتها كإبداء احترام لا كإهانة قد يأخذها بها بعض قادة المائة.
أمر كوينتوس: "تقرير بالوضع. كيف تسير المناجم؟"
تحدث الرجل بلمحة من التطويل في صوته: "بشكل جيد يا سيدي. الإنتاج في تصاعد يومي، ولم نواجه أي حوادث مع الوحوش أو العمال أنفسهم."
شرع المشرف في سرد تفصيلي لعملياتهم. وقد بدا مكرراً إلى حد بعيد، إذ غطى الرجل معظم المعلومات في تقاريره مسبقاً. ومع ذلك، كان من الجيد معرفة أنه يظل ثابتاً على الأقل.
سأل كوينتوس حين بدأ المشرف في إعادة نفسه: "ماذا عن الموتى الأحياء؟ هل ظهرت أي مؤشرات على تمكنهم من الإفلات؟"
حك الرجل ذقنه: "ليس بعد. استطعنا إبقائهم تحت السيطرة للآن، لكننا لا نملك وسائل لاحتوائهم نهائياً. من الواضح أنك تحتاج لنوع معين من السحرة للقيام بذلك، وهم ليسوا سهلي المنال هنا. ولكن، حسنثل... كنت أتساءل... مع هذا العدد من الرجال..."
أشار كوينتوس بضجر لكي يتابع الرجل بينما أخذ يتململ بتوتر.
"حسنل... أترغبون حقاً في إبقائهم مقيدين يا سيدي؟ ماذا لو قمنا فحسب، أنت تعلم... بإطلاق سراحهم؟"