الفصل الحادي عشر من الكتاب الثاني: جولات على صهوة حصاد. امتلاء الجو بوقع خفيف للأحذية فوق العشب و بأنفاس لاهثة. في ضوء مغيب الشمس المتلاشي، تحركت مجموعة من الظلال عبر التلال المتموجة للثغور الشرقية.
تسعة رجال، متعبون ومنهكون، تعثروا إلى الأمام فيما يمكن اعتباره «مسيرة»
ببعض الخيال إذا ضاق المرء عينيه بما يكفي. الجميع ما عدا واحد. قاد كوينتوس المجموعة برأس مرفوع وظهر مستقيم، كأن مسيرة اليومين الماضيين لم تكن سوى نزهة هادئة. بالنسبة إليه، كانت كذلك بالفعل. لقد اضطر في الواقع إلى إبطاء خطواته بشكل كبير من أجل مكلفيه الحاليين.
نادى البيروموس بيلوس من فوق كتفه: "قف!"
كاد رجاله يسقطون فوق بعضهم البعض من شدة الارتجاع — أو لعل الإرهاق وحده هو من كان يتحدث. في كلتا الحالتين، قطب كوينتوس جبينه أمام ضعفهم.
قال ببساطة: "سنقيم معسكرنا هنا. تفرقوا وانصبوا خيامكم."
أدى الرجال الثمانية أمامه التحية بتعب قبل أن يلقوا بحقائبهم على الأرض ويباشروا العمل. لم يكونوا بالكفاءة التي كان يفضلها، لكن ذلك كان متوقعاً تماماً. ففي نهاية المطاف، لم يكونوا جنوداً بل جنوداً مساعدين قيد التدريب. تقنياً، كانت مراقبة المجندين الجدد خارج مهامه الاعتيادية تماماً. لم تكن حتى شيئاً يعيرهُ اهتماماً خاصاً. لكنه بصفته البيروموس بيلوس، جعل من واجباته فهم كل جزئية في عمل الفيلق وصولاً إلى أصغر تفاصيل العقوبات.
وشمل ذلك التعرف إلى طريقة معاملة الإضافات المحتملة لقواتهم. لذا، عندما فقد السنتوريون الذي كان مفترضاً أن يقود هذه الدورية قدمه، تطوع للحلول محله. حرفياً. سيكون السنتوريون بخير، على ما يبدو. فكرة أن معالجهم المقيم قد يكون قريباً قادراً على إعادة إنبات الأطراف، مهما كانت بطيئة، كادت تدفع كوينتوس نحو نوع من الأزمة الوجودية. لكن أثناء فترة تعافيه، لم يجد كوينتوس أي مشكلة في المساعدة في تحمل الأعباء الإضافية.
راقب الرجال بنظرة صارمة بينما سارعوا نصب خيمتهم. إن التعرف إلى كيفية تعامل المحليين الطموحين مع مسيرة طويلة، إلى جانب جمع معلومات عن البلدات والموارد القريبة، كان بمثابة ضرب عصفورين بحجر واحد. بل إن حقيقة قدرته على دمج ذلك برفق مع رحلة للاطمئنان على ستونستر وأعمال إعادة إعمارها كانت أفضل بكثير. قريباً، سيصبحون بعيدين جداً عن الخرائط المحلية الخشنة التي تمكن الفيلق من جمعها وسيجلبون معهم معلومات جديدة حقاً.
مسح كوينتوس الأفق، متيقظاً على الدوام لأي تهديدات محتملة. وعندما أهاب انتباهه من جديد نحو الجنود المساعدين، لم يستطع إلا أن يطلق أنيناً. ما كان مفترضاً أن يكون صفاً مرتباً من أعمدة الخيام كان أقرب إلى مجموعة من السكارى العشوائيين المتكئين على بعضهم البعض. نظر إلى الصف الممزق وخطا نحو أحد المجندين المشغول بعَبَث بعمود مركزي غير مضبوط.
صاح كوينتوس: "أيها المجند!"
كان صوته ليحمل، لكنه كان يدرك تماماً أنه لا يوجد شيء ضمن أميال قليلة على الأقل ليسمع صرخاته. انتفض جميع المجندين لأخذ وضعية الاستعداد وحدقوا فيه بخوف شديد في أعينهم. كان ذلك جيداً. في الوقت الحالي، احتجوا إلى الخوف من سنتوريوناته. سيفسح ذلك الخوف المجال لاحترام إذا أصبحوا يوماً جنوداً حقيقيين، رغم أن كيفية عمل تلك العملية في هذا العالم كانت لا تزال تحت نقاش محتدم.
لكنهم احتاجوا في الوقت الحالي إلى التحطيم. احتج هؤلاء الفتية أن يتعلموا ما يعنيه المرء أن يكون رجلاً، وأحياناً تعين أن يعني ذلك التوبيخ لكونهم عاجزين جداً عن نصب خيمة لعين. خيم كوينتوس فوق المجند، وكانت تعابيره عاصفة.
"ما اللعنة التي أنا بصدد النظر إليها، أيها المجند؟"
أشار إلى العمود المركزي بينما شحب وجه الشاب. استدار لينظر.
"أه... ع-عمود دعم، يا سيدي—"
"دعم؟ أتدعو ذلك دعماً؟ الشيء الوحيد الذي يدعمه ذلك العمود هو غرورك الهش، مما يفسر سبب كون الأمر سيئاً للغاية."
ألوح مرة أخرى نحو العمود. كان مائلاً بنحو عشرين درجة، مدعوماً بشد الجلود في الأعلى بدلاً من العكس. بدأت ركبتا المجند ترتجفان بينما هاجمه كوينتوس.
"أتحاول بناء خيمة أم راية استسلام لعين، أيها المجند؟ يبدو كأنك لَفّيتَ ذلك الشيء في منتصف زلزال، وأنت معصوب العينين ويداه مربوطتان خلف ظهرك. قسماً بالملوك، أيها المجند. لقد رأيت أطفالاً في الثالثة يرسمون خطوطاً أسترة من هذا. أتركتك والدتك تسقط على رأسك لتترك العالم بأسره معوجاً؟"
ابتلع المجند ريقه: "أ-أنا—"
"ظننت أنه كان بخير—"
لم يمنح الفرصة للمجند لينطق بمقطع صوتي آخر.
تابع كوينتوس: "أيها المجند، أنا أتفهم أنك لست معتاداً على رؤية الأمور مستقيمة — فلديك أكثر بقليل من انحناءة فيك، لا بد لي من افتراض ذلك. أو ربما قتل أخر فكرتين واضحتين لديك إحداهما الأخرى في شجار تافه. "إذا هبت نسمة خفيفة هنا، ستنتهي وأنت تسبح في تلك الخيمة، لأنها ستنهار أسرع من مسيرتك العسكرية.
في الواقع، أنا مندهش من أنها لا تزال صامدة — لا بد أنها مدعومة بقوة الخزي والعقم المحضة وحدها.
الشيء الوحيد الذي سيكون أكثر اعوجاجاً من هذه الخيمة هو أنفك إن لم تصلح هذا حالاً!"
توقف لالتقاط أنفاسه، مراقباً المجند وهو يحاول التلعثم برد.
"قلت اللعنة حالاً! تحرك، يا عار!"
تدافع الفتى لإصلاح خطئه على عجلة بينما نظر كوينتوس. كان الأعضاء الآخرون في الدورية يراقبون التبادل بخلسة أثناء قيامهم بمهامهم الخاصة. تقدم عدد منهم كأنهم سيساعدون، لكن كوينتوس ردهم بنظرة حادة. في داخله، كان مسروراً مع ذلك. كان ذلك يعني أنهم يبنون روح التآلف. بعد نحو خمس دقائق من المحاولة والفشل في إصلاح خطئه من دون إعادة ضبط الخيمة بأكملها، بدا المجند مستعداً للبكاء.
عند تلك النقطة، سمح كوينتوس لرفاقه بالمساعدة. لقد تمكنوا من إعادة ضبط الأمر بأسره بشكل صحيح في غضون دقيقتين — وهو وقت طويل بمعايير الفيلق، لكنه مقبول للمجندين. بعد ذلك، مشى على طول الصف ووبخ كل مجند آخر على مشاكله الخاصة. كانت الغالبية مخالفات أو عدم دقة طفيفة نسبياً، ولحسن الحظ. ورغم ذلك، فقد رسخ أهمية مثل هذه التفاصيل في القوات بلا قيود. بحلول الوقت الذي انتهوا فيه من إقامة المعسكر، كانت أشعة الشمس الأخيرة قد اختفت تحت الأفق.
صرف الرجال للمساء وسمح لهم بالنوم لبضع ساعات ثمينة، وهي فرصة اغتنموها بسرور. لم يكن ذلك مفاجئاً. كانت وتيرة مسيرتهم قاسية بمعظم المعايير، خصوصاً بالنسبة لرجال غير متمرسين في ذلك. لم تكن مستوياتهم وإحصائياتهم تفعل سوى القليل لتعويض نقص التدريب ومهارات المستوى، خصوصاً وأن المجندين ما زالوا يعملون على تحسين المهارات الجديدة التي كان عليهم اكتسابها. مع ذلك، فقد أبقوا الرجال واقفين على أقدامهم.
لا يزال الاختلاف في مهن الرجال واضحاً للغاية أثناء التدريب. أولئك الذين تضمنت مهنهم عملاً بدنياً شاقاً — كحطابين، ومزارعين، وما شابه — كانوا يبدون أفضل حالاً بوضوح من الحرفيين والتجار الأكثر نعومة. لقد حمل ذلك تشابهاً صارخاً مع ما رآه من المجندين المحتملين في وطنه. بقي كوينتوس مستيقظاً مع الرجال في المناوبة الأولى. لم يكن واثقاً من أنهم سيتجنبون الوقوع في النوم واقفاً.
وعلاوة على ذلك، كان عليه تقديم مثال جيد. *** ما إن طلعت الشمس، حتى فككوا المعسكر وكانوا في طريقهم مرة أخرى. سمح كوينتوس للمجندين بإجراء محادثات فارغة أثناء مسيرهم، بل وانخرط هو نفسه في نقاط قليلة. ظلت وتيرتهم سريعة، لكنها تخللتها مزيد من الاستراحات بينما كان كوينتوس يدوّن ملامح ومعالم رئيسية للمناطق المحيطة. كان يعلم أكثر من غيره أن هناك توازناً لكيفية معاملة المرء لرجاله.
في هذه النقطة، كانوا متعبين، وجائعين، ومحبطين، ومتذمرين، وبالكاد بشريين من نواحي عديدة، وكان بإمكانهم الاستفادة من المزيد... بالطبع، لم يعن أي من ذلك أنه سيظهر تعاطفاً أو سيكون سهلاً للغاية معهم. لكن كان عليه أن يعدل توقعاته بما يناسب الموقف، وخصوصاً إذا أراد بناء علاقة طيبة معهم.
علق أحد المجندين، الذي وقف أطول من البقية بنحو هامة، لصديقه: "آه. أنا أتعرف إلى ذلك المكان."
"حقا؟"
"أجل. إنها بلدة صغيرة للغاية، لكن فيها ناس لطفاء. هناك نزل يصنع أفضل الفطائر الدراقية... أه، وحسب آخر ما سمعت، فإن مربي خيول ممتازاً قد انتقل مؤخراً إلى مكان قريب."
"مربي خيول؟ هنا؟"
"أجل. لا أدركو لماذا قرروا المجيء إلى هنا من بين كل الأماكن، لكن..."
انتصبت أذنا كوينتوس واستدار نحو المجند.
"خيول، قلت؟"
انكمش المجند الطويل.
"أم... نعم، يا سيدي."
مرر السنتوريون يده على ذقنه. لقد كانوا يبحثون عن خيول لفترة طويلة بلا نجاح. كان متأكداً من أن اللغاتوس لن يمانع انعطافاً إذا كان ذلك يعني استدعاء بعضها. وخصوصاً أن ذلك سيجعل مهام الكشافين الآخرين أسهل بكثير.
أشار أحد الرجال: "أم... ألن يكون ذلك المربي في ذلك الاتجاه صدفة؟"
تتبع كوينتوس نظهر. هناك، خلف تلة عالية مباشرة، تصاعد الدخان بكسل نحو السماء. لم يكن رفيعاً مثل دخان المدافع، مع ذلك. تحدث العمود الكثيف عن أمر أكثر أهمية بكثير أُشعلت فيه النيران.
قطب المجند جبينه: "حسناً... الآن بعد أن ذكرت الأمر..."
رفع كوينتوس يداً.
"تغيير في الخطط. سنذهب لنستقصي أمر مربي الخيول هذا. إن كانوا مستعدين للمقايضة، فحسن. وإن كانوا مصدر ذلك الحريق..."
ترك كلماته تتلاشى بينما غير الرجال مسارهم. استُبدلت كل طاقته الإيجابية السابقة بسرعة بالمرارة بينما شقوا طريقهم نحو الدخان. بحلول الوقت الذي ظهرت فيه وجهتهم بالكامل، أصبح متأكداً تماماً من أنه ملعون. استقبلتهم البقايا المحترقة لمنزل صغير والعديد من اسطبلات الخيول. لم تكن النيران قد امتدت لترحمة لحسن الحظ لتحرق المروج بأكملها، لكنها بالتأكيد لم تكن رحيمة بالبنى. كانت الاسطبلات جميعها فارغة، بالطبع — ولم يكن هناك حصان واحد في الأفق.
ولا حتى بقايا واحد. رأوا زوجين من الجثث المتفحمة، من المحتمل أنهما لعمال اسطبل حاولوا تخفيف الكارثة. لكن لم يبق حيوان واحد من تلك التي كانت تفترض رعايتها تحت إشرافهم. كان ذلك كافياً ليجعل كوينتوس يتساءل عما فعلوه ليغضبوا الملوك. هل أثارت أفعالهم في هذا العالم غضب نبتون بطريقة ما؟ أم قرر أحد ملوك الوثنيين في هذا العالم مزاحمتهم؟ مهما كانت الحالة، بدا أنهم أهدروا وقتهم.
بينما تركوا المشهد خلفهم، تفقد كوينتوس المنطقة بحثاً عن أي مؤشر لما قد حدث هنا. إلى جانب الحريق، كان الدليل الوحيد الذي يمكنه العثور عليه مجموعة من العلامات غير المألوفة في الأرض. شقوق عميقة حفرت في الأرض، تذكر بمخالب أسد لكنها أضخم بعدة مرات. منح هذا الاكتشاف كوينتوس توقفاً مؤقتاً. نظر إلى مجنديه.
"أيعرف أي منكم ما الذي قد صنع هذه؟"
نظر الرجال بعضهم إلى بعض وهزوا كتفيهم. مهما كان هذا التهديد، فقد كان مجهولاً بالنسبة إليهم أيضاً. من باب الحذر البحت، أخذ كوينتوس بضع قياسات ورسم العلامات بأفضل ما يمكن على قطعة رق إضافية. ثم تابعوا طريقهم إلى ستونستر. سيحرص على تحذير رفاقه من التهديد بمجرد عودتهم.