الفصل 78: بين صخرة.. وصخرة أخرى استشعر كوينتوس وابل الصخور القادم قبل أن يغادر الأرض. أصدر أمراً سريعاً، فنبّه رجاله إلى الخطر ورفع ترسه فوق رأسه. حذا إخوته حذوه في حركة متناغمة، بينما توالت الأوامر المماثلة على طول الأسوار والمنصات المعلقة. بعد لحظات، دوت أصوات ارتطام تشبه وقع المطر على سقف. كان ذلك النقر الرقيق يخفي وراءه فتكاً مميتاً، وهو أمر كان قد ذاقه بعض الرجال بالفعل.
خفّت حدة الهجوم بعد هنيهة حين نفدت حجارة الأعداء مؤقتاً. أمر كوينتوس بخفض التروس واستئناف الهجوم. ردّ الفيلق على هجوم الأورك بوابل من الرماح والحجارة والسهام، وكانت النتائج أكثر فاعلية بكثير. كان السور الأول قد سقط منذ أمد بعيد، أما الثاني فكان يثبت جدارته. ساهمت الممرات الضيقة في تقليص أعداد الأورك المتسللة، كما ضمنت المنعطفات الجبلية ألا يجد الحشد الضخم خلفهم خطاً مباشراً لإطلاق القذائف على الرجال المرابطين هناك.
حاول الكثير من الأورك تسلق المنحدرات الشاهقة على جانبي الممر للالتفاف، لكنهم كانوا يُردَون قتلى بمجرد ظهور رؤوسهم. اضطرت بعض وحدات المدفعية المتقدمة إلى تغيير مواقعها تحت ثقل الهجمات بعيدة المدى؛ إذ لم يكن بوسع [الدرع المتناسق] حماية آلات الحصار الضخمة من وابل الحجارة المستمر. لحسن الحظ، تمكنت بعضها من قصف تجمعات الأورك الكبيرة وتقليص أعدادهم التي بدت مستحيلة. حتى إن أحد المهندسين نجح في تعديل أنابيب المقاليع لتنحني قذائفها فوق السور عبر خفض قوتها.
كانت مقايضة في الفاعلية، خففت من وطأتها المتفجرات، وكان عدم الحاجة إلى وضع الأسلحة في مواقع مكشوفة مكسباً كبيراً. اتفق كوينتوس وغايوس على أن الأمر يستحق، خاصة بعد معالجة ميولهم للانفجارات.
"سيدي!"
سمع كوينتوس نداء رسول.
"يبلغ مهندسو الأرض أن تعزيزات البوابة قد اكتملت."
أومأ كوينتوس دون أن يلتفت، مواصلاً قذف رمح آخر.
"ليبقَ نصفهم للتركيز على إصلاح أي أضرار قادمة. وليستعد الباقون لتحصين الموقع ضد هذه الحجارة اللعينة."
أدى الرجل التحية ونقل الرسالة. كان ذلك كفيلاً بمساعدتهم ضد أي هجوم بكبش الضرب، إن استطاع الأورك مناورته إلى هنا. لم ينجحوا بعد، لكن من يدري؟ ربما يبدؤون في تحطيم جماجم بعضهم البعض على البوابة لتحقيق أثر ما. استمرت الأمور على هذا المنوال لبعض الوقت. واصل الفيالقة الدفاع ضد هجوم العدو، بينما كان مد المعركة يرتفع وينحسر مع تدفق المزيد من الأورك القاذفة للصخور إلى الأمام.
كان العدو يحرز تقدماً، لكنه لم يكن بالسرعة التي تجعل الموقف كارثياً. كانت التدابير المضادة التي وضعها الفيلق تعمل كما هو مخطط لها. بالطبع، لم يبقَ الحال على ما هو عليه.
"سيدي،"
تحدث الرسول مجدداً، ونبرة صوته مشوبة بالتوتر.
"لقد اخترق العدو خطوطنا الخلفية. إنهم يهاجمون معسكرنا."
شتم كوينتوس في سرّه والتفت نحو الرجل.
"كيف؟"
"هناك نفق. لقد استعانوا بدودة وحشية لحفر طريقها عبر دفاعاتنا."
شتم مجدداً، وبدأ في التراجع عن موقعه.
"ثبّتوا الخط. عليّ التحدث مع غايوس."
اندفع "بريموس بيلوس"
على طول السور ليجد "ليغاتوس".
كان الرجل على علم بالموقف بالطبع، يقف وسط حشد من الضباط وخبراء الاتصالات وهو يصدر أوامره. لمح غايوس اقترابه فرفع نظره.
"كم رجلاً يمكنك توفيره؟"
جزّ كوينتوس على أسنانه.
"ليس الكثير. إلا إذا أردنا ترك هذه البوابة تسقط كما سقطت سابقتها."
أومأ الشاب بوقار، متوقعاً الإجابة.
"اجمع ما تستطيع من رجال. لا جدوى من حماية البوابات إذا تحولت إلى مشنقة حول أعناقنا. سنرسل ما يمكننا من مدفعية أيضاً."
أومأ كوينتوس. لقد أعدوا تدابير مضادة لمثل هذه الهجمات، لكنها وُضعت في مقدمة القتال حيث توقعوا ظهور المشكلة. لم تكن لديهم منجنيقات أو عرادات موجهة داخل معسكرهم، خاصة حين كانت الحاجة إليها ماسة في أماكن أخرى. كان يحسب في ذهنه الرجال الذين يمكنه سحبهم ومن أين، حين اتسعت عينا الرسول.
"سيدي. فقدنا الاتصال بالرسل في الخلف. يُشتبه في تعطيل المهارات."
تعالت الشتائم عند سماع الخبر. تجهم وجه غايوس.
"بريموس. لا وقت نضيعه. خذ رجالك و..."
شعر بالأمر قبل أن يراه. صرخت [حس التكتيكي] في اللحظة ذاتها التي صرخ فيها الرسل.
"تعطيل مهارات قادم!"
انتشر نبض عميق عبر ساحة المعركة. سكن ضجيج القتال فوراً حين استعاد الأورك رشدهم، وفقد الفيالقة قدرتهم على استخدام العديد من مهاراتهم الأكثر فتكاً.
"يمكنهم فعلها مرتين؟!"
تململ أحد الضباط.
"هذا ليس جيداً. ليغاتوس..."
"اهدأ يا أوغسطس،"
قاطعه غايوس بحدة، فصمت فوراً. نظر حوله متفحصاً الرجال.
"وضعنا خطة لهذا. نفذوها."
توالت الإيماءات بالموافقة. من بعيد، وجد كوينتوس نفسه معجباً برد فعل الفتى. في الوقت ذاته، كان واضحاً أن الضباط قد صاروا أكثر رخاوة مما ظن. عليه حلّ هذا الأمر. لا مكان للقائد في حالة الذعر، خاصة أمام رجاله. كان الرسل أول من استجاب، وانطلقوا في عدو سريع لنقل الأوامر سيراً على الأقدام كما في السابق. بدأ آخرون تسلق أبراج المراقبة لرفع الأعلام الملونة كإشارات للرجال. تلاشى الهدوء المؤقت سريعاً مع تصاعد حدة المعركة مجدداً، وإن لم تصل إلى الكثافة السابقة.
أومأ كوينتوس لمهندسي الأرض والمهندسين الذين كانوا يتدافعون نحو صناديق أدواتهم.
"سأرافقهم إلى بوابة أخرى. على الأقل سيتمكنون من استغلال مواهبهم هناك."
أومأ غايوس.
"خذهم إلى البوابة الثالثة وحصنوها. إذا وصل الميدان إلى ذلك الحد، فتراجعوا أكثر. وكونوا مستعدين لهجوم من الخلف. في هذه المرحلة، يجب أن نفترض الأسوأ."
تبادل الرجلان إيماءات قاسية قبل العودة للعمل. لم يضيع كوينتوس وقتاً في سحب الرجال من الخطوط للاندفاع عبر الممرات. كانت رحلة أبطأ مما تمنى، نظراً لافتقارهم لتعزيز سرعة [مسار الحرب]. لكن السقالات ستمنحهم طريقاً مباشراً أكثر من المنعطفات المستمرة التي كان الأورك يتعاملون معها. بمجرد حشد رجاله، لاحظ كوينتوس أن الأورك بدأوا يقاتلون بحماس متجدد. ليس بنفس المستوى الذي كانوا عليه حين تملكهم غضبهم الهائج المعتاد، لكن كان واضحاً أن قائدهم يغتنم الفرصة بالكامل.
لم يكن ذلك مستغرباً. كان الوضع سيئاً، بأقل تقدير. حقيقة أن معسكرهم تحول إلى ساحة معركة كانت كافية. لم تعد مؤنهم وجرحاهم وتعزيزاتهم في أمان. لم يعد هناك ضمان بأن الرجال الجدد سيتمكنون من التناوب على الخطوط الأمامية كما خططوا. وإذا فشل الخلف في الصمود؟ فلن تختفي التعزيزات فحسب، بل سيحل محلها هجوم للعدو. التحصينات ذاتها التي أقامها الفيلق وأمضوا وقتاً طويلاً في إعدادها قد تصبح هلاكهم.
وإذا بدأ الأورك في تدمير السقالات، أو الأسوأ، استخدموا أسلوب الحفر ذاته لتهديم الجبل؟ سينتهي أمر الفيلق. كانوا يعلمون أن هذه المعركة ستكون شاقة. لكن الآن، دون فرصة للراحة وسط رتابة القتال؟ هكذا يبدأ الرجال في ارتكاب الأخطاء. وهكذا يتراخون.
"تحركوا!"
صاح كوينتوس.
"إلى الخلف، بسرعة! اركضوا حتى نخرج من هذا الميدان الملعون، ثم نسير!"
قاد بضع وحدات من الرجال عبر السقالات نحو البوابات الخلفية. رفض أن يظهر أي شك أو تردد أمامهم.
هو "بريموس بيلوس"
الخاص بهم. إذا لم يكن ثابتاً وراسخاً، فكيف يُنتظر منهم أن يكونوا كذلك؟
* * *
كان هوس الرومان الغريب بالطرق أحد تلك الأشياء التي طالما اعتبرها ماركوس أمراً مفروغاً منه. كانت سمة غريبة لهؤلاء القوم المتوسع، سمة لم تفشل قط في شق طريقها إلى أعلى قائمة الأولويات. ذلك، إلى جانب جهودهم الدؤوبة لتعديل سباكة المدن المفتوحة، وهو أمر استفاد منه كثيراً بلا شك. الآن، وجد نفسه مجدداً ممتناً في صمت لجهود الفيلق. كان الطريق المعبد بشكل مدهش يمر سريعاً تحت حوافر جيرالد بينما ركزوا على السرعة مع قليل من الاهتمام بالتضاريس.
والأفضل من ذلك، أن المسار جعل مهمة العثور على تعزيزات الفيالقة هذه بسيطة بشكل مضحك. لم يكن عليهم سوى تتبع الطريق عائداً نحو نوفارا. تبين أن الفيالقة لم يكونوا تماماً على طريقهم. لكنهم لم يكونوا صعبين في التحديد، بالنظر إلى سحابة الغبار المتصاعدة مع تحركاتهم. انعطف أبيل وماركوس نحوهما، ليجدا كشافاً ينادي بعد فترة وجيزة.
"قف! اذكر اسمك وعملك هنا."
تباطآ بينما حدق ماركوس في الرجل وابتسم بتعب.
"هل يصعب التعرف عليّ حقاً يا فلافيوس؟ أتفهم أن السفر قد أنهكني، لكن..."
شخر فلافيوس.
"أوه. إنه أنت. ظننت أنك [شاعر ملكي] آخر، إذ لم أسمع غناءك من على بعد ميل."
ضحك ماركوس وهز رأسه، ثم تجهم.
"على قدر رغبتي في الدردشة، لدينا عمل مهم. أحتاج للتحدث مع المسؤول. إخوتكم في ممر كوروين في ورطة."
قرأ الفيلقي تعبيرات وجهه وأومأ.
"حسناً. اتبعني. سيرغب في سماع هذا."
سارعا عبر صفوف الفيالقة المحتشدة نحو القائد "سنتوريون".
أثناء تحركهما، لاحظ ماركوس عدداً من العربات التي تجرها دواب، وقد كُدست كل منها باللحوم المذبوحة حديثاً والعظام وتشكيلة من أجزاء الوحوش. لاحظ أيضاً أن هؤلاء لم يكونوا فيالقة عاديين. كانت كتيبة مكونة من مزيج انتقائي من الرجال؛ بعضهم مزين بعظام حيوانات، وآخرون يحملون آلات موسيقية، وحتى بضعة يرتدون ملابس زاهية وملونة لم تكن لتبدو غريبة على ماركوس. كما لمح حفنة منهم يرتدون أثواب السحرة؛
وهو مشهد جلب له بعض الراحة.
"كلوديوس، سيدي! أخبار من ممر كوروين!"
نادى فلافيوس حين اقتربوا من سنتوريون يرتدي ما بدا أنه جمجمة نمر الظل كخوذة. خشخش المزيد من العظام بمختلف الأشكال والأحجام حين استدار لمواجهة المجموعة القادمة.
"أخبار؟"
ضاقت عيناه وهو يتفحص ماركوس.
"لم أسمع شيئاً من الرسل. لماذا إرسال شخص سيراً على الأقدام؟"
"لأن الرسل لا يستطيعون استخدام مهاراتهم الآن،"
قال ماركوس بوضوح. سرد الموقف سريعاً، مؤكداً على الصراع الدائر أثناء تلخيصه للأمور. استمع السنتوريون في صمت قبل أن يومئ.
"أرى. حسناً."
عقد كلوديوس ذراعيه.
"لا مزيد من الانحرافات بالنسبة لنا، على ما يبدو. سيتعين على السكان المحليين التعامل مع غزوات الوحوش هذه بأنفسهم لبعض الوقت."
التفت إلى رجاله وأطلق الأوامر.
"اصطفوا! سننطلق بعد خمس دقائق، بأقصى سرعة! كل ما لا نستطيع حمله يترك خلفنا، بما في ذلك الحيوانات!"
بينما بدأ الرجال في التدافع، التفت كلوديوس إلى رجل بجانبه.
"أبلغ الإمبراطور بالموقف. اطلب منه إرسال أكبر عدد ممكن من السحرة."
ثم عاد بتركيزه إلى تابع ماركوس وحصانه.
"هل ستتمكنان من المواكبة؟ إن لم تفعل، فلا تتوقع منا الانتظار."
"نستطيع،"
قال أبيل بثقة مطلقة وهو يربت على عنق جيرالد.
"إنه أكثر حصان عنيد رأيته في حياتي."
"هل أنت متأكد أن رجالك سيكونون كافيين؟"
نظر ماركوس إلى المجموعة بارتياب.
"لا أعرف كم سيدوم ذلك الميدان. إذا كان هؤلاء الرجال يعتمدون على مهاراتهم..."
"سيعقد ذلك الأمور. لكنني متأكد من أننا نستطيع إيجاد طرق لتجاوز تلك المشكلة تحديداً،"
قال كلوديوس بنبرة عملية.
"سيتمكن سحرة العظام، وخبراء السحر، والمستفزون من استغلال الأمر بالكامل بمجرد سقوطه، بغض النظر. إلى جانب ذلك، إذا كان السحر يعمل كما تقول، فإن دزينة من أنصاف السحرة الذين يمطرون رؤوسهم بالنار سيسببون مشاكل بالتأكيد. الآن، أعطني التفاصيل ونحن نتحرك. كم يبلغ حجم هذا النفق؟ كم رجلاً في المعسكر؟"
واصل ماركوس الإجابة على أسئلة السنتوريون، مع تولي أبيل الزمام بمجرد أن بدأوا في التحرك. كان لديه ما يكفي من القدرة على التحمل لتحفيز الرجال بـ [أغنية ملهمة]، على أية حال، وكان التحدث أثناء الغناء مهارة لم يتقنها ماركوس بعد. قبل مضي وقت طويل، كانت المجموعة تتسابق نحو ممر كوروين وفيالقته المحاصرة بهدف متجدد.