الفصل 77: عرضٌ تمثيليّ مزّقت الرياح ملابس ماركوس وشعره بينما كانا يعدوان مبتعدين عن ساحة القتال. ركّز بوعي لتفعيل [نطاق الوهم]، لكن دون جدوى. لم يكن يتوقع نتيجةً بعد؛ فبالنظر إلى المدى الذي رصداه في الميدان سابقاً، ظنّ أن عليه الانتظار طويلاً حتى يبلغا الحافة. كانا يتحركان بسرعة، بسرعةٍ مذهلة. حتى بلا مهارات، كان الفرس جيرالد يتحرك بخفةٍ وسرعةٍ تبدوان مستحيلتين. دليلٌ آخر على أن بركة نبتون فعلت أكثر مما توقّع.
فجأة، انبثقت كرةٌ صغيرة من اليراعات حولهما. كبح أبيل الفرس فوراً حتى توقف. بدا الحيوان وكأنه يرقص للحظة، مرتكزاً على قوائمه الأمامية برشاقةٍ غير معقولة قبل أن يغرس حوافره الأربعة في التربة الطينية. انتقل من السرعة القصوى إلى التوقف التام في خطواتٍ معدودات، تاركاً خلفه أخاديد قصيرة. كيف تمكّن الفرس من هذا الفعل، مع الحفاظ على توازنه وتوازن أبيل، سؤالٌ ليومٍ آخر. أما الآن، فماركوس يسبق الوقت.
هذا إن نجحت فكرته أصلاً. قفز عن السرج والتفت إلى حيث أتيا، موسّعاً كرة اليراعات أثناء تحركه. حامت ذرات الضوء الذهبي حوله كسحابةٍ متلألئة. لم يستغرق الأمر لحظة حتى أبصر ما كان يبحث عنه. اختفت حافة الكرة فجأة، كأنها اصطدمت بجدار، أو ابتلعها حقلٌ غير مرئي. كشّر عن أنيابه. هذا لا يبشّر بخير. أكدت أوهامٌ أخرى أرسلها إلى المنطقة المتأثرة الأمر. حتى المهارات التي تُفعّل خارج الحقل تصبح عديمة الفائدة بمجرد دخولها.
هذا يعني استحالة الغناء بأعلى صوته للمساعدة من منتصف المعركة، ولا يمكن للفيلق الإلفي التراجع خارج الحقل وإطلاق مقذوفاتٍ محمّلة بالقوة إلى الداخل. أحبط هذا الإدراك معظم خطط ماركوس. لكن بقيت تجربةٌ واحدة. اختبارٌ قد يقلب الطاولة. سحب كتاب التعاويذ من جانبه وقلّب صفحاته بسرعة. تأكّد من وقوفه خارج الحقل، ثم أطلق [صنعة التعاويذ] وبدأ يقرأ إحدى أبسط التعاويذ المدونة؛ قذيفة سحرية أساسية.
انطلقت كرةٌ من طاقةٍ أرجوانية متوهجة من يده الممدودة. حبس ماركوس أنفاسه وهي تندفع عبر اليراعات المرفرفة، مقتربةً من حافة الجدار غير المرئي. ثم عبرت بسلام، لتتلاشى في الأفق. قطعت القذيفة مئة ياردة أخرى قبل أن تخبو. لم تكن التعويذة معروفة بمدىً هائل. لكن ماركوس ابتسم. نجحت. السحر لا يزال يعمل. هذا ما يمكنه العمل به.
نادى ماركوس خلف كتفه، وهو يقلّب الكتاب مجدداً: "أبيل، لدي فكرة. هي خطيرة، لكن إن نجحت، فقد تنقذ الكثير من الفيالقة".
وافق الصبي فوراً: "سأفعلها".
رمقه ماركوس بنظرةٍ جادة: "أمتأكد؟ لا أطلب هذا باستهانة، ولا أبالغ إن قلت إنك ستواجه خطراً أكبر من أي موقفٍ مررنا به. ما كنت لأطلب هذا لو وجدت حلاً آخر".
ابتلع أبيل ريقه، لكنه أومأ بعزم: "متأكد يا سيدي. كل ما أردته هو حماية الناس. لا يمكنني التراجع عن ذلك الآن".
أومأ ماركوس. لو امتلك وقتاً أكثر، لأمضاه في التأكد من إدراك الفتى لما وافق عليه. لكن الترف لم يكن خيارهما. كانت هذه أفضل وسيلةٍ خطرت له في تلك اللحظة. أخذ نفساً عميقاً. دون كلمةٍ أخرى، بدأ ماركوس في التلاوة. تدفقت الكلمات من لسانه كالعسل، ثقيلةً ومثقلةً بالقوة المودعة في الصفحات. رتّل التعويذة بعناية حتى تجسّد الأثر. تجمعت صفائح جليدية رقيقة من الهواء حول أبيل. انتشرت لتطفو حوله في قشرةٍ شبه شفافة، تدور من حوله بينما تراجع الصبي بذهول.
شرح ماركوس بسرعة: "[درع الجليد]. أي شخصٍ يحاول ضربك سيُصعق بالصقيع ويتجمد في مكانه. يمكنك تفجير الصفائح يدوياً بنقرها، رغم أن ذلك لن يكون ضرورياً".
ثم شرع في إلقاء تعويذتي [درع جليد] إضافيتين على تابعه، إلى جانب نصف دزينة من تعاويذ الدفاع السريعة. وجّهته مهاراته في الأداء، ضامنةً دقة كل مقطعٍ صوتي لتعظيم الأثر. إن كان سيرسل الفتى إلى الخطر، فسيضمن له كل حمايةٍ ممكنة. بعد لحظة تفكير، ألقى ماركوس درعه الجليدي الأخير وبعض التعزيزات الدفاعية على الفرس. عندما انتهى، شعر ماركوس بخفة جيوبه. استخدام هذه التشكيلة من التعاويذ الثمينة كان كشقّ ثقبٍ فيها ومشاهدة الذهب يتسرب كالماء.
لم يستطع منع نفسه من حساب تكلفة هذه الخطة مع كل تعويذةٍ تتبدد. شيءٌ واحد كان مؤكداً. بعد انتهاء كل هذا، سيقدم للفيلق فاتورةً باهظة. حتى لو اضطر لمناقشة الأمر مع تيبيريوس نفسه. قلّب إلى التعويذة الأخيرة؛ تعويذة وهمٍ خصصها لعرضٍ خاص. أصبحت زائدةً الآن بوجود [نطاق الوهم]. لكنه كان ممتناً لاحتفاظه بها.
شهق ماركوس: "سألقي [وهمًا عظيمًا] عليك. حين أفعل، ستندفع مباشرةً نحو الأورك وتجعلهم يفرون للنجاة بحياتهم. مفهوم؟"
أومأ أبيل، مستجمعاً قواه.
انحنى مقترباً من عنق فرسه واستعد بينما وجد ماركوس الصفحة: "مهما فعلت، لا تتوقف عن الحركة. حتى لو هاجموك، ستسبقهم بغبارك. إذا نفدت طاقة [درع الجليد] ولحق بك الكثير منهم، تراجع نحوي. سأتعامل معهم".
قال جملته الأخيرة بثقةٍ مطلقة. لم يمتلك تعاويذ قادرة على إبادة حشدٍ كامل من الأورك، لكنه لم يكن عاجزاً. خاصةً إن فقدوا بعض الصلابة المرتبطة بهياجهم القتالي. سيضيف بضع تكاليف إضافية لتعوضه روما عنها. دون إبطاء، بدأ الإلقاء. لقد أضاعا الكثير من الوقت. كان يرى المعركة تتدهور في الأفق مع إيجاد الأورك ثغراتٍ في درع الفيلق واختراقهم للصفوف. مع نهاية التلاوة، ركّز ماركوس على [نطاق الوهم].
انفجر التراب والحجر نحو السماء. ظهر فكّ دودة بروميثيوس الفاغر، وجسدها الضخم يتلوى في الهواء بغضبٍ صامت وأسنانها تصطكّ بجوع. يحسب لأبيل أنه لم يفرّ. لكنه حدّق في المشهد بذهولٍ واسع العينين. شعر ماركوس بخوفه وهو ينحني عائداً نحو الأرض، منزلقاً عليها كأفعى ضخمة مدنسة. حين تداخل وهمه القائم على المهارة مع هيئة الفتى، أنهى ماركوس التعويذة واستبدلها بـ [وهمٍ عظيم] مرتبطٍ بالفرس.
"انطلق!"
لم يحتاجا لتكرار الأمر.
اندفعت "الدودة"
نحو العدو، وجسدها الطويل يتبعها ككيس رياح. دعم الوهم برشّاتٍ من التراب المتحرك وضجيجٍ بقدر ما استطاع، مطلقاً شعلةً أرجوانية صغيرة في السماء آملاً في تحذير الفيالقة من الخدعة. ثم شبك أصابعه ودعا دعاءً صغيراً. لعلّ هذا يكفي. لحسن الحظ، جذبت هيئة الدودة أنظار الكثيرين؛ من الأورك والفيالقة على حد سواء. وبدون جنون المعركة الذي يدفع الأورك للهجوم الانتحاري، تمكنوا مجدداً من الشعور بالخوف.
خوفٌ استغله أبيل بالكامل. اندفع تابعه نحو جزءٍ من المعركة حيث نجح الأورك في الاختراق. كانت الرؤية وحدها كافيةً لجعل جزءٍ كبير من العدو يتراجع مذعوراً. أما من تحلوا بالشجاعة لمواجهة الخصم المستحيل، فقد وجدوا أنفسهم يختفون داخل فكه ويبتلعون بالكامل. لم يرهم ماركوس مجدداً. أطلق تنهيدة ارتياح. بما أن الدودة لا تزال تتحرك، بدا أن تعاويذه الدفاعية تؤدي عملها.
تمنى فقط أن يظل الأورك "المأكولون"
متجمدين لفترةٍ كافية لإقناعهم بالوهم. بصراحة، توقع أن يكشفوا خدعته. ربما كانت هذه الدودة الكارثية حليفاً لهم، بحيث بدا خيانتها أمراً لا يكاد يُصدّق. ربما لم يكن للوهم كله أي معنى. لكن لم يبدُ أن إدراكاً كهذا قد لاح لهم. ولحسن الحظ، حتى بدون غشاوة الغضب، لم يُعرف عن الأورك الذكاء الخارق. وإن كان ماركوس يشكّ في قدرته هو على التفكير بعقلانية أمام شيءٍ كهذا. استغل الفيالقة الارتباك في صفوف العدو.
كانوا يعيدون تمركزهم في موقعٍ أكثر تحصيناً ويتراجعون نحو بعض التحصينات التي أقاموها. تجاهلوا الدودة في الغالب. لم يدرِ إن كان السبب انشغال أبيل بمطاردة الأورك، أو رؤيتهم لشعلة ماركوس، أو ببساطة ملاحظتهم للصمت المريب وغياب الغبار المتطاير في أثر الوهم. لكنه كان ممتناً. أبقى ماركوس إبهامه على إحدى تعاويذه الهجومية القوية بينما واصل التقليب. حتى إن لم يستطع الوصول للعدو من هذا المدى، فهذا لا يعني الوقوف مكتوف اليدين.
خاصةً أن هذا مجرد حلٍ مؤقت. لن يدوم الوهم للأبد، ولا التعاويذ الأخرى. فحتى مع حذر أبيل في استهداف الأورك المنعزلين، لم يمتلك [درع الجليد] سوى شحناتٍ محدودة. وهذا يعني عليه الغوص في أكمامه المليئة بالحيل مجدداً. شعر باستنزاف طاقته مع استمراره في إلقاء بضع تعاويذ رسائل، حيث طويت صفحات كتابه لتتحول إلى طيورٍ ورقية حلقت بعيداً؛ فحتى لو استمدت المانا من نقوشها، لم يكن استخدام [صنعة التعاويذ]
مجانياً. انطلقت نحو الضباط والقادة في الميدان لإبلاغهم بخطط ماركوس. لحسن الحظ، بدا أن الإلهاء منحهم وقتاً كافياً لاستعادة زمام الموقف. لكن إلى متى، لم يدرِ. وهذا يعني حاجتهم للمساعدة. وسّع ماركوس يراعاته الوهمية للإشارة إلى حيث ينتهي حقل إلغاء المهارات. تسبب توسيع نطاقه بهذا العرض، حتى مع وهمٍ بسيط كهذا، في انخفاض طاقته بسرعةٍ أكبر. راقب رماة السهام والفيالقة وهم يهرعون نحو اليراعات للتحضير لتدابيرهم المضادة.
سرعان ما بدأت هيئة الدودة تومض وتتلاشى، مما دفع أبيل للتراجع السريع نحو معلمه. اختفى الوهم تماماً حين كان في منتصف الطريق، تاركاً خلفه حشداً من الأورك المتجمدين. زأر إخوتهم بغضبٍ من الخداع. كان الفتى وفرسه يلهثان حين وصلا لماركوس. لكن لم يكن هناك وقتٌ للإهدار. غنّى [أغنية إلهامية]
للزوجين، ممدداً يده ليعتلي ظهر الفرس حين اقترب: "عملٌ جيد يا أبيل. كان ممتازاً. الآن، لنواصل التحرك".
انتصب الفتى بفخر: "إلى أين؟"
أشار ماركوس: "إلى نوفارا. علينا إيجاد تلك التعزيزات وإخبارهم بالإسراع".
بدأا الركوب مجدداً، منطلقين بأقصى سرعةٍ يستطيع جيرالد حملهم بها؛ وهي سرعةٌ كبيرة الآن وقد عادت مهاراته. لقد نجحا في تجنب كارثةٍ محققة. ومع ذلك، علم ماركوس أنهما لم ينجوا بعد. حوّل الهجوم المفاجئ المخيم إلى ساحة معركة، ولم يدرِ كم عدد الرجال والمؤن التي فُقدت في القتال، ولا كم سيفقدون غيرهم. إلى متى يمكنهم الصمود؟ لا يعلم. لكن إن وجد حقاً أنصاف سحرةٍ بين تلك التعزيزات، فلا يمكنهم الوصول في وقتٍ أبكر مما ينبغي.