الفصل السادس والسبعون: أخبارٌ تبعث على الطمأنينة! استنفر الفيلق لمواجهة التهديد الجديد. سارع الرجال إلى ارتداء دروعهم وانتزاع عتادهم، ثم تدفقوا نحو الفجوة الهائلة في الجبل. أما ماركوس، فقد وقف ساكناً يحدق في الحفرة الثانية التي انشقت في الأسفل. مستوى ستة وأربعون. قوةٌ تتجاوز بكثير ما يمكن لأي زعيم منطقة أن يمتلكه؛ قوةٌ قادرة على ابتلاع بلدةٍ بأكملها وتحويل مدينةٍ إلى وجبةٍ خفيفة.
في الظروف العادية، يستدعي ظهور وحشٍ كهذا أن تطلق نقابة المغامرين نداء طوارئ لأكثر مقاتليها خبرةً لدرء الخطر المحدق. لكنّ هذا الكيان المريع ظهر من العدم واختفى بالسرعة نفسها. لا، صحح لنفسه. لم يكن ظهوراً عفوياً. لقد وجهته الأورك إلى هنا. دفعت تلك الوحوش الانتحارية هذا المسخَ ليمزق الجبل كما يسوق الرعاةُ قطيعاً من الماشية، كل ذلك ليمهدوا لأنفسهم طريقاً أسهل. رفض تصديق أنها مجرد صدفة.
كان الأمر مريباً، بل جنونياً. ومع ذلك، شعر بامتنانٍ لأنهم لم يروضوه ويدفعوه ليدهس صفوف الفيلق. لم يكن واثقاً من أن أحداً سينجو من كارثة كهذه.
"أيها الرماة، تراجعوا وشكّلوا صفوفكم! البقية، اصطفوا الآن!"
تعثر ماركوس حين اصطدم به جنديٌّ من الفيلق يهرع في اتجاهه. أخرجه ذلك من ذهوله. التفت حوله مقيماً الموقف، بينما كان قادة المئات يواصلون صراخهم بالأوامر. رغم المباغتة، لم يضيع الرومان وقتاً في الرد. نُسيت الخيام ونيران المخيم، وتجمعت قوات الاحتياط حول النفق بسرعةٍ غير مسبوقة، بينما تراقصت أنوار المشاعل في جوفه. ارتفع جدارٌ كثيف من الدروع استعداداً لصد موجات المهاجمين.
كان مسار الدودة قد تسبب في انهيار جزء من الجدار القريب، وكان فريقٌ من الجنود يعمل بجدٍ على إصلاحه. هرع ماركوس نحو مجموعةٍ من الضباط كانوا ينسقون الأوامر.
لاحظه أحدهم والتفت إليه: "أيها العازف، هل استعدت عافيتك؟"
أومأ برأسه: "بما يكفي. ماذا تحتاجون؟"
"سحرةٌ قوية للموت الفوري ستكون رائعة. أو أي وسيلةٍ لسد النفق."
رفع الرجل حاجبه في وجه ماركوس، الذي هز رأسه نافياً. للأسف، لم تكن أيٌّ من هاتين المهارتين في جعبته.
"ألا يستطيع مُشكّلو الأرض سد النفق بأنفسهم؟"
"لا. معظمهم مشغولون في الخطوط الأمامية. ومن نملك منهم يقولون إن محاولة سد النفق بسرعةٍ كافية لإيقاف الأورك قد تدفننا نحن أيضاً، هذا إن كان الأمر ممكناً أصلاً."
كشّر ماركوس. لم تكن هذه أخباراً تبعث على الطمأنينة. لكن حقيقة أن الرجل لم يكن مذعوراً أوحت بأنهم لم يفقدوا الأمل تماماً.
"إذاً... ما هي الخطة؟"
في تلك اللحظة، بدأت أولى الأشكال الخضراء تظهر عند مدخل النفق. اصطدمت بجدار الفيلق بضراوتها المعهودة، فبدأ حاجز الجنود يئن تحت وطأة الضغط. ورغم تمركز الجدار لامتصاص الصدمة، استغرق الرجال وقتاً للانتظام، خاصةً مع تفرقهم في أنحاء المخيم الواسع. بدأت أطراف التشكيل تتزعزع، مما سمح للأورك بالتسلل وجعل فكرة الهجوم المضاد محفوفة بالمخاطر. بدأ المزيد من الرجال ينضمون إلى جدار الدروع، مما زاد من عمقه وأعاد الاستقرار للموقف.
لكن الضابط عبس: "هذا لا يمكن استدامته. بهذا المعدل، حتى لو تقدمنا، سنستنزف قوانا قبل أن ننهك الأورك."
نظر ماركوس نحو حشد الأورك الهائج الذي يحاول اختراق النفق، ثم إلى الحفرة الثانية التي خلفتها الدودة.
"إن كنت تتقبل أفكار عازفٍ بسيط... فلديّ خطة."
عرض فكرته بسرعة على الضابط، الذي بدأ فوراً في توزيع أوامر جديدة. لم تكن الخطة مثالية، لكن في ظل غياب البدائل، تم الاتفاق عليها. وهكذا، وجد ماركوس نفسه مجدداً يلعب دور الطُّعم. وقف بعيداً عن القتال، على مسافة تزيد عن مئة ياردة خلف صفوف الفيلق. كانت مهارة [نطاق الوهم] مفعلة حوله، مع استعداد مهارة [الحضور المغناطيسي]. لم يكن عليه سوى الانتظار. جاءت الإشارة في صورة أمرٍ صرخ به الضابط—لإسماعه هو أكثر من أي شخصٍ آخر.
فجأة، انقسم جدار الدروع إلى نصفين كبابين يفتحان. عدّل الجنود مواقعهم بسرعة لتغطية الرجال المتحركين، وعملوا على صد الأورك بينما يتقهقرون. في الوقت نفسه، بدأ ماركوس يعزف لحناً جذاباً ومزعجاً يوجهه نحو الأورك، وغير مظهره ليبدو أضخم وأكثر بريقاً. انطلقت بعض الألعاب النارية المتلألئة حوله، لمجرد إضفاء المزيد من الإثارة. إذا كان سيقدم عرضاً، فلا داعي لأنصاف الحلول. وكما كان مأمولاً، تحولت أنظارهم إليه فوراً.
اندفعت الحشود المزمجرة نحو المسار المفتوح بينها وبين العازف المشاكس. حافظ ماركوس على أوهامه بينما تراجع بضع خطوات، متأكداً من جذب انتباه العدو بالكامل. لم تكن تلك المخلوقات تتمتع بذكاءٍ حاد في أفضل أحوالها، لكنه لم يترك شيئاً للصدفة. واصل ماركوس التراجع، متحسساً الأرض بعناية قبل أن يضع ثقله عليها. كانت الخطوات البطيئة تنهش أعصابه، بالنظر إلى استهتار الأورك الكامل بسلامة أقدامهم.
لكن هذا كان بالضبط ما يراهنون عليه. ثبت بصره على أقرب أورك إليه. رأى اللحظة التي بدأ فيها بالسقوط، واتسعت عيناه دهشةً. في لمح البصر، وضع نسخةً وهمية فوقه بينما كان يهوي في جوف الأرض. كرر الحركة مع التالي، والذي يليه، والعشرات بعدهما. بحلول ذلك الوقت، كان ماركوس قد استغنى عن التفاصيل مقابل تزييف كتلةٍ مبهمة من الأورك. لم يلحظ من خلفهم شيئاً. لماذا سيلحظون؟ فدهس رفاقهم كان ممارسةً شائعة لديهم.
استمر صخب الحشد، لكن صرخاتهم اختلطت الآن بنوعٍ مختلف من الصراخ. صراخٌ أخذ يخفت ويتلاشى في الأعماق السحيقة. عمل جدارا الفيلق كقمعٍ يوجه الأورك نحو ماركوس—ونحو الحفرة الهائلة التي كان يقف فوقها بحذر.
واصل ماركوس تراجعه، متضرعاً لـ "أبولو"
ألا تنهار السقالات الهشة فجأة. كان قد رأى ما يكفي من بناء الفيلق ليثق في متانتها. كان ذلك هو السبب الوحيد لوجوده هنا، يخاطر بحياته في هذه الخطة الحمقاء. لكن هل كان يجب أن تصدر صريراً مع كل خطوة؟ لو لم يكن يعرف الحقيقة، لظن أن هذا الصوت مجرد دعابةٍ من المهندسين على حسابه.
تراجع أكثر فأكثر، مضيفاً وهماً مبهراً لقاذفة لهب "لتحرق"
أي أورك يقترب أكثر من اللازم. كانت عشرات الأورك تسقط في الحفرة كل ثانية. ولأنه لم يسمع ارتطاماً واحداً في القاع، شعر بثقةٍ كبيرة بأن السقوط سيكون قاتلاً. على أقل تقدير، لا يتوقع عودة هؤلاء البرابرة قريباً. كان يأمل فقط ألا يسقطوا فوق رأس تلك الدودة أو يجذبوا انتباهها. بدأت كفة الموازين تنقلب. المزيد من الأورك يهوون إلى حتفهم في شلالٍ خفي من اللون الأخضر، ورفاقهم لا يدرون.
كان مهندسو الفيلق القلائل قد انتهوا من إصلاح الجدار ويعملون على إقامة سواتر دائمة بدلاً من جدار الدروع.
سيخفف ذلك الضغط عنهم ويسهل الحفاظ على "القمع"
الذي ابتكروه. بدأ ماركوس يظن أنهم سيطروا على الموقف حقاً. ثم شعر بموجة صدمةٍ مألوفة تسري عبر أرض المعركة. شعر ماركوس بأصابعه تصبح خرقاء فجأة. تلاشت الأرض من تحته لتكشف عن فوهة الجحيم. في الوقت نفسه، تباطأت الأورك وتوقفت، إذ انقشعت الغشاوة عن أعينهم وتلاشت الهالة المتلألئة أمام جنود الفيلق.
"تعطلت المهارات!"
صرخ أحد القادة: "شدوا التشكيلات!"
تغير الموقف. حاول الجنود التكيف مع التحول المفاجئ، محاولين التماسك بينما أدركت الأورك الخدعة. استداروا لمهاجمة الرومان، بينما تدافع من كان قرب الحفرة للابتعاد عن حافتها. مع التدفق المستمر للجثث من النفق، تحول الأمر إلى فوضى عارمة—فوضى كان من الصعب على الفيلق التعامل معها. لكن ماركوس لم يملك ترف الالتفات إليهم. كان تركيزه منصباً على السواد في الأسفل. لم يكن بينه وبين السقوط في هاويةٍ لا قرار لها سوى بضع ألواح خشبية رقيقة.
والأسوأ، أنها لم تعد مدعومة بمهارة البناء الفائقة للجنود الذين كانوا يعززونها من الجوانب. تصارع قلبه حين بدأ الخشب يئن بغضب. كان صوت تكسر الخشب يعلن بوضوح أن عليه الرحيل. الآن. تخلى ماركوس عن كل حذر، وانطلق راكضاً نحو الطرف البعيد من الحفرة، تاركاً خلفه أثراً من الألواح المتساقطة. شتم، متمنياً لو أن مهارة [مطارد الأساطير] كانت لا تزال فعالة لتمنحه سرعةً إضافية. للأسف، لم يكن هناك استثناء لمهارته.
كانت براعته الفائقة هي وحدها التي سمحت له بالتنقل من موطئ قدمٍ إلى آخر، متقدماً ببضع بوصاتٍ فقط عن السقالات المنهارة. كاد يصل إلى الأرض الصلبة حين خانه حظه. قفز ماركوس على ما بدا قطعة خشبٍ متينة، لكن دعاماتها تحطمت تحت ثقله. لم يسمع سوى صوت فرقعةٍ عالية قبل أن يهوي. امتدت يداه لتتمسك بما تبقى من السقالات، يتسلق كقرد، لكن التسلق لم يكن يوماً نقطة قوته. لمست يده حافة الحفرة، لكن صخور الجبل تفتتت بين أصابعه.
خمش الصخور بحثاً عن سند. كان قريباً جداً. قريباً جداً. لو فقط...
"سيدي!"
كاد ماركوس يختنق حين شُدّ إلى الأعلى من ياقته. ارتد بجسده، وسرعان ما ترك حافة الحفرة خلفه وهو يتدلى من فم منقذه—ذلك الحصان اللعين.
"سيدي، هل أنت بخير؟"
نادى أبيل من على ظهره، والقلق يغلف صوته.
"بخير!"
أجاب لاهثاً: "هواء!"
نفض الحصان رقبته، وقذفه بحركةٍ سلسة إلى ظهره. ساعده أبيل ليجلس في السرج خلفه بينما كان ماركوس يلهث.
"شكراً... شكراً لك."
"بالطبع يا سيدي. شكراً لك يا جيرالد!"
ربت على خاصرة الحصان: "هو من التقطك في الوقت المناسب."
لم يملك ماركوس سوى الإيماء.
"صحيح. شكراً لك يا جيرالد. أعدك ألا أشتكي في المرة القادمة التي تسرق فيها خبزي."
صهل الحصان بفخر. ابتعدوا عن الحفرة والموت المحقق الذي تمثله. بالقرب، رأى ماركوس الفيلق يتراجع ببطء، محاولاً احتواء الأورك دون مهاراتهم.
"ماذا نفعل يا سيدي؟"
سأل أبيل، بينما ظل تركيزه موجهاً للأمام وهو يوجه جواده ببراعة عبر التضاريس الصخرية: "كيف نساعد؟"
تصلب تعبير ماركوس. تحولت المعركة من توازنٍ مؤقت—معركة استنزافٍ كان الفيلق سيحسمها—إلى وضعٍ أكثر خطورة بكثير. كانت الأورك لا تزال تتدفق من النفق كطوفانٍ لا يصد، ومع فقدان مهاراتهم، فشلت مقامرتهم اليائسة لسد الفجوة. خطر بباله الهرب. لكن كالعادة، كان ذلك حلاً قصير الأمد بتداعياتٍ خطيرة.
إن لم يوقفوا الأورك هنا، فمن يضمن ألا تجتاح "نوفارا"
بعدها؟ ناهيك عن أن جنود الفيلق في الممر سيحاصرون بين قوتين معاديتين، مسحوقين كحبات العنب بين مطرقةٍ وسندان. نظر إلى الحصان. قابله الحصان بنظراته، وبؤبؤاه الأفقيان يلمعان بذكاءٍ غريب. بدا وكأنه يقرأ أفكاره. ثم التفت إلى أبيل. بطريقةٍ ما، فهم ماركوس. تنهد. لم يرغب يوماً في أن يكون بطلاً. لكن يبدو أن هذا الصبي قد أثر فيه أكثر مما أراد الاعتراف.
قال ماركوس بثقة: "سنعود."
نظر إليه أبيل بعينين واسعتين، وقبل أن ينبس بكلمة، تابع ماركوس: "لديّ فكرة. لكن علينا إيجاد حافة هذا التأثير. ثم... لديّ مهمة لك يا أبيل."
تصلب تعبير الصبي. أومأ بجدية، موجهاً جواده بعيداً عن ساحة المعركة المباشرة. كان عدم طرحه لأي سؤالٍ دليلاً على ثقته المطلقة. ولحسن الحظ، لم ينوِ ماركوس خذلان تلك الثقة. ليس هذه المرة. لقد حان الوقت لأكون بطلاً.