الفصل الخامس والسبعون: الحفر في العمق. أطلق كوينتوس رمحه في قوس بعيد قبل أن ينحني خلف ترسه مجدداً. انتظر ثواني معدودة بينما ارتطمت الحجارة بلا ضرر بـ [الترس المتناغم] الذي يحميه ورفاقه فوق الجدار، ثم استدعى الرمح إلى يده.
"استعدوا!"
لم تكن الكلمة ضرورية. فبفضل [القيادة من المقدمة] و[الوحدة]، أدرك الرجال مقصده مسبقاً. ولم يحتاجوا إلى دفعة انطلاق، إذ أتاحت لهم [الوقفة الثابتة] أن يدفعوا أجسادهم من الأرض ذاتها بفاعلية مذهلة. تطلب الأمر بعض التدريب لإتقانها، لكنهم حظوا بوقت وافر للتكرار. ألقوا رماحهم دفعة واحدة، فملأت الهواء وأرسلت نافورة أخرى من الدماء تتفجر من الأسفل. كرروا الكرة مراراً وتكراراً، ولم يعودوا يكترثون بالتصويب في هذه المرحلة.
كانت كتلة الأجساد تتحرك باستمرار لتسد أي ثغرة وترد على الهجمات بالمثل. وطول أمد الاشتباك يعني أن تفجير رماحهم ليس خياراً مطروحاً الآن. ربما لو لاح في الأفق نهاية للمعركة، لشرعوا في معاملة أسلحتهم على أنها قابلة للاستبدال. نبهه شيء ما في [وعي التكتيكي].
نظر ليتأكد بصرياً ثم نادى أحد الرسل خلف خطوطهم: "المزيد من رماة المقاليع، على بعد مئة ياردة!"
"علم يا سيدي!"
صمت الرسول وهو ينقل المعلومة عبر الخطوط. بعد لحظة، تعرض الموقع لوابل من السهام اللامعة. شعر كوينتوس باختفاء عدد من تلك الحيوات بينما تشتت الباقون. كان يأمل أن يكونوا قد قضوا نحبهم. لكنه لم يتيقن. وبالنظر إلى الطريقة التي يظهر بها مستخدمو المقاليع في وعيه متى شاؤوا، ساوره شك في أنهم يستخدمون نوعاً من مهارات التخفي. وهو ما سيكون قمة سوء حظهم. لم يكن مستخدمو المقاليع أغلبية العدو، على الأقل.
لكن هذا لم يكن عزاءً كبيراً، فقد أدرك بقية الأورك أن بإمكانهم مهاجمة الأعداء من مسافة بعيدة. إذ تبين أن الأورك الهائج قادر تماماً على قذف صخرة عادية بقوة تجعلها تهديداً. إدراك ترك الكثير من الرجال بكدمات وخوذات منبعجة إن هم أبطأوا في الانحناء خلف السواتر. بل إن بعضهم فقد وعيه تماماً بضربات غير محظوظة. لكن معداتهم بدت حتى الآن قادرة على حمايتهم من مثل هذه الهجمات.
كان الهجوم مزعجاً في المقام الأول بسبب كثافته. تطايرت الحجارة بجنون في كل اتجاه، وبعضها حلق مستقيماً في الهواء أو ارتد للخلف. وفي مناسبتين منفصلتين، رأى كوينتوس أوركياً يفقد وعيه على يد رفيقه، أحدهما سقط ضحية لرمية طائشة والآخر تلقى ضربة في الجمجمة بمقلاع متحرك. حتى مستخدمو المقاليع أنفسهم بدوا قليلي الخبرة، جدداً على استخدام الأسلحة لدرجة أن استهداف القادة أو الأفراد كان بوضوح فوق طاقتهم.
لكن الأمر أجبر الفيلق على تعديل تكتيكاتهم وتخصيص بعض الطاقة لدفاعاتهم. وهو أمر مثير للضجر، إن لم يكن إشكالياً تماماً. ولحسن الحظ، كان الجان قد طوروا مهارات جدار الترس لديهم لتوفر حماية أكمل بحلول هذه المرحلة، متطورين إلى نسخة أكثر تخصصاً تناسب تروسهم الصغيرة. أرسل وابل متجدد من الحجارة الفيالقة للاحتماء خلف التروس مجدداً. ثم أحس كوينتوس بكتل الأسفل تتفرق. قطب حاجبيه وأطل برأسه قليلاً من خلف ترسه ليرى ما يحدث.
اندفع عمود ضخم من الحجر المسنن عبر الممر الضيق، يحمله عشرات من الأورك ذوي العيون الحمراء والمغطين بصفائح من العظم. كانت قطعة الصخر رقيقة وضيقة وقصيرة بما يكفي للمناورة في المنحدرات، لكنها طويلة بما يكفي لتزن طناً على الأقل. ركض الأورك في الممر، يزمجرون بغضب بينما واصل رفاقهم قذف الحجارة وتسلق المنحدرات الصخرية ليفسحوا الطريق. لم يحتج كوينتوس لإصدار أمر. حولوا تركيزهم جميعاً إلى الهدف الضخم أمامهم.
لكن حتى نيرانهم المركزة لم تسقط الأعداء بالسرعة المتوقعة. بدا أن هؤلاء الأورك بمستويات أعلى من أقرانهم وأكثر تخصصاً في تلقي الضرر. وحتى حين أسقطوا أحدهم، كان يُستبدل بآخر من الخلف. قللت المدفعية من حجم العمود بنسف كتل صخرية منه، لكن ليس بما يكفي. لقد نجحوا فقط في إبطاء كبش النطاح القادم في هجومه. ركض الأورك أسرع حين لاحت البوابة الأولى. ارتطم العمود الحجري بالتحصينات، وتكسر الحجر ضد الخرسانة ليدوي صداه عبر الجبال.
"المهندسون! مشكلو الأرض!"
زأر كوينتوس: "عززوا البوابة!"
اندفع الرجال الذين ظلوا في الاحتياط حتى هذه اللحظة وبأيديهم الأدوات. بدأ بعضهم يملأ الشقوق بالملاط أو الخرسانة الرطبة على عجل، بينما وضع آخرون أيديهم على البوابة المتجمدة. بدأت الأضرار تُسد وتُصلح، حتى بينما كان الأورك يتراجعون ويرتطمون بالبوابة مجدداً، مبطلين الكثير من العمل. قطب كوينتوس. هذا نذير شؤم. كان الأورك يحرزون تقدماً أسرع مما توقع. لقد أملوا في إبقائهم عند البوابة الأولى ليوم كامل على الأقل.
لكن بهذا المعدل...
"أعيدوا تموضع أنابيب المقاليع،"
نادى على الرسول: "اجعلوا المهندسين يلقمون الذخيرة المتفجرة. نحتاج لتدمير ذلك العمود."
قوبل طلبه بإيماءة حادة. بعد لحظات، تحركت المدفعية إلى موقعها فوق الممر. ومضت أنابيب الحجر المرصعة بالرموز بلهب وضوء. ملأت نباحات عميقة الهواء وهي ترسل قذائفها نحو الهدف. تطاير الحجر في الهواء. بدأ العمود يتقلص مع نسف كتلة تلو الأخرى بقوة جعلت الأورك يتعثرون. ارتدت الشظايا عن دروعهم العظمية الخشنة ومزقت جلودهم الخضراء. كانت أنابيب المقاليع قادرة على الإطلاق بتواتر أكبر وسرعة تفوق السابق بكثير، وإذا أضفت مهارات [الأسلحة النارية]
للمهندسين؟ فقد شهدت دقتها ومداها تحسينات ملحوظة أيضاً. سقطت الطلقات واحدة تلو الأخرى لتخترق الصخر وتجمعات الأورك المتكدسة حول كبش النطاح المرتجل. واصل كوينتوس قذف الرماح للأمام، باذلاً ما في وسعه لوقف التدفق والحفاظ على البوابة. فكر في جعل الرجال يفجرون رماحهم لتحسين وضعهم، لكنه عدل عن ذلك. فوضعهم لم يبلغ هذا القدر من السوء بعد، والقيام بذلك سيحرمهم من ذخيرة ثمينة لبقية الهجوم.
صحيح أن كل رجاله يستطيعون الرد بنيران مقاليعهم الخاصة. لكن بدون المهارات اللازمة لزيادة قوة ومدى تلك الطلقات، لم يتوقع أن تكون بفاعلية ثقل الرمح. من الأفضل الالتزام باستراتيجيتهم الحالية والاعتماد على السهام والمدفعية في الغالب. ارتطم العمود الحجري بالبوابة مراراً وتكراراً، مهززاً إياها حتى أساساتها. واهتزت الأرض ذاتها معه.
* * *
"تباً،"
علق فيلقي وهو يجلس بثقل على الأرض: "هؤلاء الأوغاد مثابرون، سأعطيهم هذا القدر."
أومأ ماركوس: "بالفعل. هناك سبب جعل نوفارا في حالة حرب أبدية معهم."
كان هو والفيالقة المحتفظ بهم في الاحتياط قد تراجعوا إلى مؤخرة الممر بعد سقوط البوابة الأولى، من باب السلامة فقط. وحتى الآن، كان بإمكانهم الشعور بهجوم الأورك في اهتزازات الأرض ذاتها، رغم المسافة.
سخر الرجل: "منطقي، على ما أظن. لا أتوقع أنهم قادرون حتى على الدبلوماسية."
"أتراهن؟"
انتصب رجل كان ماركوس يراهن معه في اليوم السابق.
"ليس معك يا سيكستوس. لا تملك حتى ما يكفي من العملات للعب النرد. رغم أنك لو أردت الخروج هناك ومحاولة التفاوض، فلك ما تريد."
هز ماركوس رأسه ببساطة ونظر إلى الأفق. حتى الآن، كان يستشعر التوتر المتصاعد لدى الرجال من حوله في انقباض فكوكهم وكيف أبقوا أسلحتهم قريبة جداً. بدا أن الأمور ترفض أن تسير وفق الخطة في الآونة الأخيرة. ومع ذلك، كانوا يبلون بلاءً حسناً بما لديهم. وأفضل بكثير من أسلافهم. لو أظهر الأورك يوماً ما هذا المستوى من التنسيق والتخطيط، لكانت نوفارا قد اجتِيحت قبل أن تحظى روما بفرصة لغزوهم.
كانت الأمور تتحرك أسرع مما توقع أحد. لكن نأمل أن يسمح ذلك للفيلق بقطاف العدو أسرع. أخرج ماركوس عوده وعزف بضع نغمات عابرة. عمل على إبقائها مبتهجة وخفيفة لرفع الروح المعنوية. وأي طريقة أفضل من أغنية حرب قديمة؟ دندن اللحن، معدلاً إياه قليلاً قبل أن يفتح فمه للغناء.
"رأت عيناي مجد غزاة روما—"
ارتجفت الأرض مجدداً. توقف ليستمع. بدت أقوى من قبل. أقوى بكثير.
التفت إلى قائد مئة: "هل سقطت البوابة الثانية بالفعل؟"
"لا،"
أجاب الرجل، ويده على مقبض نصله.
نظر حوله بحذر، فقد أحس بالشيء نفسه الذي أحس به ماركوس: "لم تسقط."
جاء الارتجاف للمرة الثالثة، أعلى من ذي قبل. لم يضع الفيالقة وقتاً في الوثوب على أقدامهم واتخاذ تشكيلات دفاعية، مستعدين لأي شيء وهم يمسحون المنطقة. تسلق ماركوس بجانبهم محاولاً تحديد مصدر الصوت. بدا أنه يأتي من الأرض ذاتها. أو بالأحرى، من الجبل. انفجر جانب الجبل فوقهم للخارج في رذاذ من الجليد والتراب. استدار الفيالقة فوراً لمواجهة التهديد، رماحهم وتروسهم في وضع الاستعداد بينما برز فم فاغر من الأعماق.
دارت حلقة من أسنان بيضاء بحجم السيوف كالمثقاب، تقضم الصخر وكأنه حلوى.
[دودة بروميثيوس من أعماق ستيكس]
(مستوى 46) تبعها جسد المخلوق الرمادي اللحمي، متقوساً وملتوياً وهو يلامس الهواء البارد. انطلق وابل من الرماح نحوها، لكنها طاشت حين غاص الشيء مجدداً في الأرض بالأسفل للاحتماء. استغرق الأمر دقائق حتى تختفي الدودة أخيراً في الأعماق، حيث بدت الهجمات على جلدها القاسي أقل إزعاجاً لها من التعرض للعناصر. ثم ولت، ولم تترك خلفها سوى نفق دائري. بحلول الوقت الذي اختفى فيه ذيل الدودة، كان جميع فيالقة الاحتياط على أهبة الاستعداد.
طوقوا المنطقة، وأعادوا تموضع المدفعية لتطلق النار على الفتحة المستحدثة في الجبل. فتحة كانت تضج بصوت صرخات المعركة.