الفصل 74: إلى مفرمة اللحم راقب ماركوس جانب الجبل وهو يضطرب كخلية نملٍ رُكلت. تدفق الفيالقة من أبراج المراقبة إلى الممرات الهوائية، وتلألأت أسلحتهم تحت ضوء الشمس الباهت الذي خرق غيوم السماء. اتخذ الجان مواقعهم في تشكيلات دقيقة استغلت الارتفاع، لزيادة فاعلية نيرانهم على الأرجح. كان الأمر برمته أكبر من استيعاب ماركوس. فهو قصّاص، لا خبير تكتيكي. بدأت الأورك هجومها المجنون صعوداً عبر الممر.
وبعد لحظة، أُطلقت الإشارة. امتلأت السماء بسحابة كثيفة من السهام، وهو مشهد اعتاد عليه في الأيام القليلة الماضية. انهمرت السهام على الأورك، وكان كل نصلٍ ينفجر بأشواك أو ضياء أو أي أثرٍ مهارِيٍّ آخر عند ارتطامه. تعثرت أفواجٌ من الأورك أو سقطت تماماً، ليتحولوا إلى موطئ قدمٍ لمن خلفهم، الذين قوبلوا بدورهم بوابلٍ من الرماح الأثخن. ثم الصخور. ثم السهام مجدداً. استمرت الدورة بلا توقف، كل موجةٍ تفسح الطريق للتالية بينما كان العدو يتسرب ببطءٍ نحو المنحدر.
لكن رغم حجم الجيش في الأسفل، لم يشعر ماركوس بأي استعجالٍ في دفاع الفيالق. لم تكن معركة حياةٍ أو موت، حيث يعني كل شبرٍ يتقدمه الأورك مقتل رجلٍ آخر. كلا، كان الأمر أشبه بحروب الاستنزاف التي وجدتها الفيالق مفيدةً جداً ضد أعدائهم الهمج. حربٌ حظوا بوقتٍ كافٍ للاستعداد لها. ربما لم تكن خلية النمل تشبيهاً دقيقاً. فهياكل أقراص العسل المتراصة التي تزين الممر الآن تشبه خلية نحلٍ حقيقية.
وبالنظر إلى التقدم البطيء نحو الجدار الأول، بدت تلك الاستعدادات تؤتي ثمارها بوضوح. دوت الانفجارات في الأفق حين وجهت المدفعية الثقيلة فوق الجبل نيرانها نحو كتلة الأورك الكثيفة بالأسفل. وصاحبت كل قذيفةٍ رذاذٌ أحمر بالكاد تراه عين ماركوس. ومع المسافة الفاصلة بين آلات الحصار والأورك، كان واضحاً أن القضاء عليهم لن يتم قريباً. وإن كانت هزات الجبل الخفيفة قد أثارت ريبته.
ارتجف ماركوس، وأدار ظهره للمعركة، وهبط مسرعاً من برج المراقبة. لقد رأى ما يكفي ليعلم أن هذا لن ينتهي قريباً. فلا جدوى من تجمد أصابعه وتحولها للون الأزرق لمجرد مشاهدة هذا الرتابة. ليس بينما تناديه نيران الطهي. بالأسفل، تحرك ماركوس بين الرجال والجان الذين كانوا يستغلون وقت الراحة خلف البوابة الثانية. ولم يكن ذلك مستغرباً. فمساحة المدافعين محدودة، وبهذا المعدل قد تستمر المعركة لأيامٍ أو أسابيع.
سيحتاجون لرجالٍ جددٍ للمناوبة. فحتى الفيالقة الآليون يحتاجون للنوم أحياناً. استرخى قليلاً حين جعل دفء النيران المكان محتملاً. ثم هبت عاصفةٌ جليديةٌ أخرى جعلته يلف رداءه بإحكامٍ حول كتفيه. حدق في حوافه البالية بأسى. فذلك القماش الأرجواني الفاخر المطرّز بالذهب شهد أياماً أفضل. لم يُصنع ثوبٌ كهذا للسفر، ناهيك عن الإثارة التي شهدها في الأشهر القليلة الماضية. لم يهمله تماماً؛
فقد كانت الترقيعات والإصلاحات وسيلةً وديةً لبعض الفيالقة لتسوية ديون قمارهم. لكن تلك الإصلاحات كانت عملاً عسكرياً عملياً، أشبه بقطعة صلبٍ ملحومةٍ قبيحةٍ تمسك جزأين من منحوتةٍ فنية. تشبيهٌ لن يشتكي منه بصوتٍ عالٍ بالطبع. ليس حين تنجح تلك الرقاع في الصمود أكثر من القماش الأصلي. تساءل لوهلةٍ كم سيستغرق الأمر ليصبح الرداء ترقيعاتٍ أكثر منه حريراً. لعلّه يجد فرصةً لاستبداله قبل ذلك.
لم يقضِ وقتاً طويلاً في العاصمة لأسبابٍ واضحة، ورغم تراكم ثروةٍ مفاجئةٍ لديه بفضل الجنود، إلا أنه لم يتقاضَ راتباً رسمياً. ربما عليه مفاتحة تيبيريوس في الأمر. فقد مر وقتٌ طويلٌ منذ حظي برعايةٍ رسمية. هرع نحو بقعةٍ خاليةٍ بجوار النيران قبل أن يسرق الريح ما تبقى من دفئه. اقترب الفيالقة منه وأومأوا له.
"مرحباً يا ماركوس. أتبحث عن طعام؟"
"سيكون ذلك رائعاً."
أخرج آلاته من حقيبته وجلس عليها متنهداً، باسطاً أصابعه المتجمدة نحو اللهب.
"يقول رائعاً. من الواضح أنه لم يجرب طعام روم قط."
سخر أحدهم. رفع ماركوس حاجبه.
"روم؟ هذا الاسم يبدو مختلفاً عن بقية الأسماء التي سمعتها."
ابتسم فيلقيٌّ صبياني: "اختصارٌ لرومولوس. لكن بالنظر إلى قامته، يبدو تقصير اسمه أمراً مناسباً."
انحنى رأس المتحدث فجأةً للأمام. وفوقه انتصب رجلٌ ممتلئٌ يحمل مغرفةً ووعاءً.
"هذا كلامٌ كبيرٌ منك يا يانوس. ربما عليّ تعديل حصتك لتناسب قامة صاحبها، همم؟"
فرك يانوس مؤخرة رأسه بينما اتجه الطاهي نحو ماركوس. قبل ماركوس الوعاء وقطعة الخبز بامتنانٍ وهو يتأمل الرجل. بصراحة، لم يبدُ هذا الروم أقصر من أي فيلقيٍّ آخر. لكن مجدداً، يبدو أن لديهم معايير صارمةً للطول، لذا كان الأمر متوقعاً. شعر ماركوس بوجودٍ جديدٍ يتسلل من خلفه. داعبت نسمةٌ دافئةٌ شعره فوق أذنه. قرر مجاراتهم، فالتفت لكنه لم يرَ شيئاً. ثم شعر بشدةٍ خاطفةٍ واختفت قطعة الخبز من يده.
التفت ماركوس مجدداً، فرأى الفاعل. إنه ذلك الحصان اللعين، يمسك خبزه بين أسنانه.
ابتسم للحصان بصبور: "آه، يبدو أنك تسللت إليّ مجدداً. الآن، لو تكرمت بإعادة غدائي..."
رغم كاريزمته الطاغية واستخدامه لـ [الحضور المغناطيسي]، لم يتأثر الحصان. بدا وكأنه يبتسم له قبل أن يلوح برأسه للخلف ليلتهم غنيمته بلقمةٍ واحدةٍ سلسة. سرت ومضةٌ من الضيق في ماركوس حين اختفى الطعام في جوف الحصان، وسط ضحكات الفيالقة حول النار. لكنه اكتفى بالتنهد.
"هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟ لقد رأيت كيف يطعمك أبيل. لا يمكن أن تكون جائعاً لا تزال."
صهل الحصان برضا. وبعد لحظة، هرول أبيل من خلفه.
"جيرالد! ها أنت ذا. كيف بحق الجحيم اختفيت هكذا؟"
التفت جيرالد نحو سائسه الشاب، وانتصبت أذنا الوحش كأذني كلبٍ متحمس. تلاشت ملامحه المشاكسة وهو يتقمص دور الجواد المخلص، يفرك برأسه الصبي بحنان.
"كيف تغفل عن حصانٍ بهذا الحجم يا فتى؟"
صاح أحد الرجال.
"عليك فحص عينيك."
احمرّ وجه أبيل، ولم يملك ماركوس إلا هز رأسه. عادةً، كان سيوافق الرجل. لكن الحصان بدأ مؤخراً يظهر ميلاً مقلقاً للتخفي والسرقة، وليس مع ماركوس فحسب. ففي الليلة الماضية، رآه يتسلل خلف فيلقيٍّ كان يحاول تعليمه لعبةً معقدةً تُدعى لاترانكولي. لم يكتفِ الوحش اللعين بسرقة قارورة الرجل من حزامه، بل نجح في فتحها وتفريغها وإعادتها لمكانها دون أن يشعر الرجل بشيء. كان أمراً لا يصدقه عقل.
لم يعتقد أن الخيول قادرةٌ على تعلم [خفة اليد] لكونها لا تملك أيدياً. لكن هذا الحصان كان يملك شيئاً مشابهاً.
[خفة الحوافر]، ربما.
والأسوأ أن ماركوس لم يكن متأكداً مما عليه فعله. كان التلاعب بحيوانٍ كهذا في نطاق قدراته، ومع ذلك لم يقاوم الحصان محاولاته فحسب، بل بدا مستمتعاً بإحباطها. ناهيك عن حقيقة أنه كسب عدة مستوياتٍ في الأيام القليلة الماضية. كان الأمر مرتبطاً بوضوحٍ ببركة نيبتون. وجعل ماركوس يتساءل عما فعله الحصان بالضبط. وهل كان لفت انتباه ملكٍ إلى الفتى وحصانه فكرةً سديدةً حقاً. ربت أبيل على عنق اللص الصغير والتفت إلى ماركوس.
"سيدي. إن احتجت لأي شيء..."
لوح له ماركوس بيده: "بالطبع يا أبيل. لكن لا داعي للبقاء في حالة تأهبٍ قصوى. ليس الآن. ادخر طاقتك لما هو أهم."
أومأ الفتى. وللإنصاف، بدا أقل تضايقاً مما توقع ماركوس. ومع ذلك، بالنظر إلى أصوات المعركة في الأفق، لم يكن مفاجئاً شعوره ببعض التوتر. لحسن الحظ، لم يكن لدى ماركوس أي مهامٍ في هذا الوقت. كان الطريق صعوداً للجبل مباشراً، مما يعني عدم الحاجة لأي تحويلات. وهو أمرٌ يروق له تماماً.
فقد كان بحاجةٍ لبعض الملل بعد آخر مغامراته "البطولية".
"لسنا بحاجةٍ لوجودك هناك على أي حال،"
قال أحد الرجال.
"أنت جيدٌ مع الحصان، سأعترف بذلك. لكن هذا ليس مكاناً للمقاتلين الخيالة."
عبس أبيل: "ماذا تقصد؟"
أشار الفيلقي بيده ليوضح التضاريس: "انظر حولك. لا تملك مساحةً للمناورة مع هذه المنحدرات والجدران. والطريقة التي صمموا بها المسار تجعل اكتساب الزخم بين البوابات للهجوم أمراً مستحيلاً."
كان الفتى يهز رأسه بالفعل: "لا يحتاج [الفارس] الجيد لمساحةٍ كبيرةٍ لبدء هجومٍ ناجح. وسيكون الأمر أفضل لتمهيد الطريق، أليس كذلك؟ هكذا يمكنك دفع الأورك للأسفل بدلاً من محاولة إبطائهم فقط."
"بالتأكيد، إن لم تكن تخطط للعودة. بمجرد إبطاء الهجوم، ستُسحق. ناهيك عن وصولك للقاع."
"ليس إن كنت تملك مهاراتٍ مثل [المناورة بالخيالة] أو [خطة التراجع]. حينها يمكنك الانسحاب بسهولة. وبالطبع لن ترغب في التوغل بعيداً والتعرض لهجومٍ جانبي."
بدا أبيل مستاءً من التلميح.
"وعلى أي حال، الجدران شيءٌ جيد. فهي تضمن عدم تعرضك لهجومٍ جانبي، إلا إذا تسلقها العدو أولاً."
تمتم الفيلقي الذي كان يجادله: "بالطبع، هناك مهاراتٌ لينةٌ لذلك... ماذا يملك الخيالة هنا أيضاً؟ مهارةٌ تجعل خيولهم تقفز عشرة أقدامٍ للأعلى؟"
تهلل وجه أبيل: "في الواقع—"
اكتفى ماركوس بمراقبة الحوار بابتسامة. لم يكن أبيل خبيراً تكتيكياً، لكنه أثبت معرفةً واسعةً بمهارات الفروسية التي يمكن لـ [الفارس] استخدامها. كان ذلك متوقعاً، بالنظر لتاريخ عائلته ومهنته السابقة. بالطبع، لم يكن ماركوس متأكداً من مدى فائدة مجموعةٍ كهذه. لقد رأى كيف كان حال خيالة الماركيز موروزوف ضد جدار دروع الفيالق ولم ينبهر. لكن مجدداً، لم تكن تلك الدفاعات شائعة.
ورغم أن "مشاغبي ريدكليف"
كانوا مفيدين لأسبابٍ عديدة... حسناً، مجدداً، هو ليس خبيراً تكتيكياً.
"احتموا!"
صرخةٌ جاءت من الفيالقة في الأفق. عقد ماركوس حاجبيه. كان ذلك غريباً. هل يخطط الرومان لاستخدام أحد أسلحتهم الأكثر تدميراً بعد كل شيء؟ أم...؟ لم يكن الوحيد الذي ارتبك بهذا التطور. فوق الجدار الثاني، رأى بعض الفيالقة يتطلعون للأفق.
أطلق أحدهم صفارة إعجاب: "حسناً، سحقاً. إنهم يستخدمون المقاليع."
"ماذا؟!"
تدافع الفيالقة بالأسفل للوقوف ورؤية الأمر بأنفسهم، وكان ماركوس بينهم. وبالفعل، كان الأورك يردون النيران. معظمهم كانوا يلقون الحجارة على الفيالقة بالأعلى، لكن بعضهم بدت عليه علامات التركيز الشديد وهم يديرون نسخاً بدائيةً جداً من مقاليع الفيالق نفسها. مر شيءٌ بجوار أذن ماركوس. وبجانبه، تأوه فيلقيٌّ من الألم.
"ابن الـ... إلى أي مدى يمكنهم رمي تلك الأشياء؟"
"أبعد مما يروق لي،"
زمجر أحد القادة.
"دقتهم سيئة، لكنني لا أريد أن أكون هدفاً لتدريبهم. أو ضحيةً عرضية. أنتم، انزلوا عن الجدران! الكشافة فقط، وأبقوا دروعكم جاهزة!"
تفرقت الحشود بسرعة، لكن الحدث أثار تمتماتٍ بين الرجال. لم يكن من الصعب معرفة السبب. لم يسمع ماركوس قط عن استخدام الأورك لأي شيءٍ أكثر تعقيداً من الفؤوس والهراوات. بالتأكيد، كانوا يلقونها أحياناً، لكن هذا مختلف. كان تطوراً مقلقاً، بأقل تقدير. زاد من قلقه الأثر الذي تركه على الفيالقة. ومن خلال قربه من الرسل والقادة، علم ماركوس أن عدداً من الفيالقة أُصيبوا في ذلك الوابل الأولي.
وحتى الآن، رغم تراجع الإصابات، تباطأ الهجوم على الأورك حيث اضطر الرجال للتركيز على الهجوم والدفاع معاً. عبس ماركوس حين بدأ الأورك يندفعون عبر الممر أسرع من ذي قبل. كان هؤلاء الأورك مليئين بالمفاجآت أكثر مما يريحه. يأمل أن تكون هذه آخرها. لكنه شك في ذلك.