تابع هاروت انصراف الإمبراطور بعينين واسعتين، وكان يرتجف حيث جلس على الأرض. لم يجمع الكاهن المبتدئ الشجاعة أو القوة للوقوف بعد. ليس في أعقاب ذلك كله. كان حضور السيادة لا يُخطئه سعي. لقد شعر بلمحات منه من قبل، أثناء تثبيته كاهناً، وفي لحظات الدعاء العميق بوجه خاص. لكن هذا... لقد ضغط السلطان العصيّ على الفهم — لا لسيده فحسب، بل للكثيرين غيره — على الجميع في حي المعابد.
كان الأمر خانقاً بحتاً. ولو شعر به شخص وضيع مثله... وقعت عيناه على الكاهنين الكبيرين اللذين كانا ملقيين بلا حوعي بالقرب منه. رجال أشداء باركهم أراشيم وكيراز، رجال ذوو قوى تتجاوز جموحات خياله، طُرحوا أرضاً في لحظة. شعر بامتنان عابر لأن صلته السماوية بكونا لم تكن في ذلك المستوى. فكرة هرطقية، قمعها فور تجليها. لم يبد أي من ذلك حقيقياً. حتى الكاهن الأكبر كليمنز بدا وكأنه في ذهول، وكانت القبعة المخروطية الطويلة المزينة بشعار كونا مائلة قليلاً فوق رأسه الأملس.
رقب هاروت الكاهن الأكبر وهو يزحزح بصري عنه نحو الإمبراطور. مد يده ليستقيم بقبعته، منتصباً بهيبة.
"نادوا المعالجين. ليساعد الأصحاء في نقل فاقدي الوعي والمرضى إلى معابدهم".
مزقت كلمات الرجل الصمت الذي خيم على المكان. ودفعة واحدة، بدأ الكهنة ينهضون ويتسابقون لتنفيذ ما أُمروا به. حُمِل الكاهنان الكبيران فاقدا الوعي على أيدي الرجال والنساء الذين رافقوهما، بينما انطلق آخرون للعثور على مساعدة. لم يستطع هاروت إلا أن يلاحظ أن رفع كاهن أراشيم الأكبر تطلب أشخاصاً أكثر بكثير مقارنة بنظيره الأكثر تجعداً وعضلية. أغمض هاروت عينيه وأجبر نفسه على النهوض، متحركاً بالفعل للاطمئنان على الآخرين.
وبصفته [معالجاً]، فإنه يُعد بلا شك بين أولئك القادرين على مساعدة رفاقه. ومع ذلك، حين ركع ليعتني بالكاهن الأول — وهو رجل طاعن في السن اصطدم رأسه بالأرض — لم يستطع منع الارتجفان الطفيف في يديه. لم تكن الأمور تسير هكذا. كانوا خدام الملوك، أقوى الكائنات وجوداً. وعلى الرغم من أنه لم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن ملكه قادر على سحق جميع الآخرين تحت قدميه كالحشرات التافهة، فقد كان حقاً بين الأقوى.
لم يكن أي كاهن أكبر ليجرؤ على تحدي الكاهن الأكبر كليمنز لهذا السبب وحده، حتى لو لم تكن هناك معاهدات قائمة. ومع ذلك، ورغم إيمانه والجهود المشتركة للعديد... هل تم دفعهما للوراء؟
"هذا لم يكن متوقعاً".
كان هاروت يعتني بكاهن مسن اصطدم رأسه حين سمع الصوت الأجش. بالكاد اضطر للنظر ليعرف مصدره. المرأة النحيلة في رداء أسود أثيري — الكاهنة الكبرى لزابيت، ملك الموت. لقد ظلت صامتة وساكنة طوال كل ما حدث. التفت كليمنز ليقطب وجهه غضباً في وجه المرأة.
"غير متوقع؟ أهذا كل ما قمت بقوله، أيها الغراب العجوز؟"
توتر هاروت عند سماع السم في صوت الكاهن الأكبر. ومع ذلك، إن كانت المرأة قد شعرت بالإهانة، فلم تظهر ذلك.
"يبدو أن ملوك روما هؤلاء ليسوا مجرد أفراخ كما فرضت. لا بأس. فهذا لا يغير شيئاً".
"إنه يغير كل شيء. يغير كل افتراضاتنا. أتيت إلى هنا باعتقادي أننا وُجهنا ببساطة لسحق بعض طائفة الأرياف التي أهانت سيدي. لكن الآن..."
"ومع ذلك، فهو لا يغير مسار عملنا".
التقط هاروت لمحة عن عين حليبية واحدة وراء نقاب المرأة.
"ستستمر الاستعدادات. من الأهمية بمكان أكثر من أي وقت مضى أن ننجح. مع أن الأحداث قد تتطلب منا التحرك بسرعة أكبر مما كان متوقعاً".
رأى هاروت اشمئزازه الخاص منعكساً على وجه الكاهن الأكبر.
لم يكن يعلم شخصياً ما هي "الاستعدادات"
التي تشير إليها المرأة. لكنه دُعي للتضحية بالكثير من قدرته من أجل قضية أعظم لأسابيع الآن. لم يكن ذلك بحد ذاته غريباً. لكن الكم الهائل، إلى جانب الإحساس المثير للغثيان الذي تركته تلك التضحيات لديه... كانا كافيين ليفهم قلق الرجل. بهذا، بدأت العجوز الشمطاء تترنح ببطء عائدة نحو المعبد القوطي في الأفق. تموج عباؤها كزوج من الأجنحة أثناء تحركها، ونقرت عصاها بإيقاع بطيء عبر الأحجار.
تحرك العديد من كهنتها لاستعادة أولئك الذين سقظوا كآكلي الجيف الذين ينقبون في ساحة معركة. كان هاروت متأكداً تماماً من أن أحداً لم يمت. لكن المشهد جعله يشكك في ذلك. راقب كاهن كونا الأكبر المرأة وهي ترحل. وحينها فقط لاحظ هاروت. أطلق الرجل نظرة حادة في اتجاهه، وكان مغزاها واضحاً. كان عليه ألا يتحدث عن أي شيء سمعه للتو. بانحناءة عميقة، هرع بعيداً ليعالج مريضاً آخر. ساعده العمل في إبعاد عقله عن مشاعر القلق.
* * *
لم يكن ممر كوروين يشبه الفوضى التي تذكرها كوينتوس عندما غادروا في هذه الحملة. جبال منهارة كانت تسد قنواته الضيقة سابقاً تقف واضحة مرة أخرى، بغض النظر عن بعض الصخور المتبقية المتناثرة عبر السسهول عند اقترابهم. التفتت المسارات الضيقة ونقاط الاختناق صعوداً مرة أخرى نحو الحدود النوفارية، وإن كان ذلك فوق منحدرات ألطف قليلاً من ذي قبل — على الأرجح كبقايا من تدمير الجروف في الأعلى.
كان الأمر مفاجئاً بعض الشيء. توقع كوينتوس في قرارة نفسه تحول الممر بأسره إلى فخ موت من مسارات تشبه المتاهة، مثل ما صمموه للعفاريت. ثم مرة أخرى، حتى إعادة الممر إلى هذه الحالة كان إنجازاً كبيراً، خاصة بالنظر إلى أن معظم خبراء تشكيل الأرض في الفيلق كانوا في حملة معه. وعندما بدأ يرى التحسينات الأخرى التي قاموا بها، جفت أي انتقادات ربما أبداها بسرعة. تلوحت عناقيد من أبراج المراقبة فوق الممر كل ربع ميل، واقفة حراسة على مساحات صغيرة مضافة عمداً إلى الممر الضيق لولا ذلك.
عادة، قد يكون توفير موطئ قدم مماثل للأعداء القادمين أمراً مشكوكاً فيه، لولا حقيقة أن كل مساحة أُعدت خلف جدار هائل ارتفاعه عشر خطوات وسمك أربع خطوات. لم تكن هذه مخصصة للعدو بوضوح. إذا اضطر كوينتوس للتخمين، لقال في الواقع إنها مصممة للسماح لفيلقيين بالتجمع والاستفادة بشكل أكثر فعالية من مهارة [الحصن المنسق] لديهم رغم التضاريس المعتادة. فكرة ذكية. لم يكن ذلك الدفاع الوحيد أيضاً.
كانت أبراج المراقبة نفسها مأهولة بالكامل بالجن والأيليقيين على حد سواء. رأى كوينتوس مجموعة تسير على طول قمة الجدار، حيث تخفي شرفاته بلا شك بعض أنواع أواني الزيت أو الحجارة التي يمكن إسقاطها على العدو حسب الرغبة. ربطت هياكل ضخمة تشبه الجسور تتحدى الجاذبية أبراج المراقبة المختلفة، مما سمح بالتراجع السهل إذا تم اجتياح موقع ما. وبحكم بنائها الخشبي، صُنعت الهياكل لتتحطم في حالة المطاردة أيضاً.
طوال ذلك الوقت، سيستمتع الرجال المنسحبون بمنظر جميل للمطاردة أدناه ويتمكنون من مواصلة هجومهم بعيد المدى على أي قوات تجرأت على التقدم. كان إعداداً مرعباً إلى حد ما. وكان ذلك دون ذكر أسلحة الحصار. لأنه، بالطبع، كانت هناك أسلحة حصار. المنجنيقات الثقيلة، والمنجنيقات، والعرّادات — بدا بصراحة وكأن جميع أسلحة الحصار التي أحضروها للاستيلاء على العاصمة قد سُحبت إلى هذه الجبال الباردة بعد ذلك.
استوعب كوينتوس كل ذلك بينما كانوا يعرجون في الممر في خط فردي، والفيالق في الأعلى ترفع بوابة تلو الأخرى للسماح لهم بالمرور. لم يستطع إلا أن يتخيل كم سيكون الاستيلاء على هذا المكان بالقوة كابوساً. سابقاً، كانت المهمة ستكون صعبة، ولكن الآن؟ قد يكون بحق الموقع الأكثر تحصيناً الذي يملكونه. بدا أن تيبيريوس كان يأخذ تهديد العفاريت على محمل الجد حقاً. عندما انتهوا من المسيرة الطويلة صعوداً في الممر الضيق، رأى كوينتوس أن الحدود نفسها كانت تحظى بالفعل بجدران أرضية أكثر انحداراً على الجانبين، مع توسعات واضحة في بقية الممر قيد التنفيذ.
كان المزيد من العمل جارياً بوضوح حتى الآن. ولكن كما كانت الأمور، كانت أفضل مما كان يأمل. على الرغم من أنه كان بإمكانهم تقديم عدد غير قليل من المساهمات أيضاً. تقدم غايوس نحو مقدمة التشكيل بينما حيا مجموعة من قادة المئوية.
"القائد العسكري غايوس. أهلاً بعودتك".
رد القائد العسكري الشاب التحية قبل أن يشير للرجال بالاسترخاء.
"شكراً لك. إنه لمكان رائع تملكونه هنا".
أومأ أحد قادة المئوية وتقدم للأمام.
"شكراً لك يا سيدي. رأى الإمبراطور أنه من الحكمة تعزيز المكان. وتطهيره في حال أثبتت عودتك أنها أكثر... خطورة مما كان متوقعاً".
لم يره كوينتوس أي تغير واضح في ابتسامة غايوس، لكنه استنتج بطريقة ما أنه كشر عن أنفه عند تلك الكلمات.
"خوف ثبت أنه بلا أساس — لحسن الحظ بالنسبة لي ولرجالي. تعال، دعنا نتحدث عما فعلته هنا. سيكون لدينا زوار قريباً، وأعتقد أنه سيكون من الأفضل لو اختبروا المدى الكامل لجهودك".
بهذا، بدأ غايوس وكونوينتوس والضباط جولتهم القصيرة في ممر كوروين المفروش حديثاً. كان معظم ذلك كما لاحظه كوينتوس في طريق الصعود، على الرغم من أن المكان افتخر ببعض المفاجآت. كان وجود عدد من شبه السحرة القادرين على استدعاء شلالات من الزيت المحترق ووفرة فخاخ تساقط الصخور المخفية أبرز النقاط بشكل خاص. كما تدخل غايوس لتقديم معلومات عن قدرات رجاله. كانت إضافة هذا العدد الكبير من الرماه ومشكلة الأرض تساوي وزنها ذهباً في بيئة مثل هذه.
كما استكشف المهندسون نقطة اهتمام، خاصة بالنظر إلى ما كانوا يعملون عليه أثناء رحلاتهم.
من الواضح أن أنابيب المقلاع احتُسبت "أسلحة نارية"
أو استفادت على الأقل من المهارة التي اكتسبها المهندسون. هذا بسّط مهمة صنع المزيد، مما يعني أنهم امتلكوا في الواقع نصف دزينة أو نحو ذلك من تلك الأشياء، حتى بغض النظر عن وتيرة مسيرتهم، وأخرى أكثر فعالية في ذلك. على الرغم من أن المهندسين كانوا يضعون خططاً بالفعل لنسخ أكبر وأكثر إحكاما للبناء بمجرد حصولهم على الوقت. تم إعلام قادة المئوية المسؤولين عن الإشراف على الممر بهذا التطور وبدوا مهتمين للغاية بتجربة الأسلحة.
لقد تمكنوا من تحديد بعض الأماكن التي ستثبت فيها الأنابيب فائدتها الكبرى — والأقل كارثية في حال فشلها. رغم أنه بعد التوبيخ الشامل إلى حد ما الذي قدمه لهم كوينتوس لكددهم بتفجير المعسكر، فقد أخذوا جانب السلامة في تصاميمهم بجدية أكبر قليلاً.
"والتعزيزات؟"
سأل غايوس بينما انتهوا من مراجعة الدفاعات المشيدة.
"هل لدينا أخبار عن موعد وصولها؟"
"غداً على أبعد تقدير"، أخبرهم قائد المئوية.
وعند عبوس غايوس، أوضح قائلاً: "دُعي الرجال بعيداً للتعامل مع توغل وحش قبل التوجه إلى هنا. ومن هنا جاء التأخير".
"مممم".
التفت غايوس إلى كوينتوس.
"أفكارك؟"
"عادة، كنت سأشعر بالقلق"، بدأ كوينتوس، عاقداً ذراعيه.
"لكن بالنظر إلى التحصينات التي رأيناها... لا أتقد أنهم سيكونون ضروريين. خاصة إذا كانت العفاريت كريمة بما يكفي لمنحنا بضع ساعات من الراحة".
ضحك الضباط بينما أومأ غايوس.
"أفكاري تماماً. سيكون الأمر لطيفاً، لكننا في وضع أفضل مما كان متوقعاً. أفترض أن هذا هو سبب استدعائهم في المقام الأول أيضاً".
من هناك، انطلقوا مباشرة في الاستعدادات. أخذ الرجال الوقت الثمين الذي امتلكوه للراحة والأكل، مقدرين الهدوء القصير من التعرض للمطاردة. بالطبع، كان بإمكان كوينتوس شخصياً الاستغناء عن البرد، لكن في هذه المرحلة، سيقبل أي تغيير عن المشهد الذي حصلوا عليه. للأسف، كانت استراحتهم قصيرة الأمر جداً. بعد ساعات قليلة، أبلغ الكشافة عن اقتراب أعدائهم. وبعد ساعة من ذلك، وصلت أصوات ترانيم العفاريت المألوفة الآن إلى آذانهم وترددت صدى عبر الجبال.
ما بدا في البداية كهمس مجرد في الريح تطور قريباً إلى ضوضاء رعدية بدت وكأنها تهز الصخور نفسها. امتد محيط من اللون الأخضر الملتوي أمامهم، ليغمر التضاريس بسرعة. لقد اصطدم بموقعهم دون أي اعتبار للدقة أو الخداع. لماذا يحتاجون إلى مثل هذه الأشياء بأعدادهم؟ أعطى الكشافة تقديرات، لكن رؤية المدى الكامل للعدو المنتشر أمامهم جعل كوينتوس يتوقف مؤقتاً. للحظة، اعتقد أنهم قد يتجمعون ببساطة فوق الجبال أنفسهم دون أي اعتبار لما كان يجب أن يكون تضاريس غير قابلة للعبور ومنحدرات شديدة الانحدار.
لكنه لم يكن بحاجة للقلق. تحطم المد والجزر ضد قاعدة الجبال وبدأ بسرعة في دفع نفسه عبر الممر في قطرة ضيقة. استعد الرجال والأيليقيون فوق البوابة الأولى. لقد بدأت المعركة الثانية لممر كوروين.