الفصل الثاني والسبعون من الجزء الثالث: همجي أصدر الرعد هديراً عميقاً ومجلجلاً في الأفق. تجمعت غيوم داكنة وكثيفة في الفضاء المعتم، وتلتفت فوق قصر مزخرف ذي أشكال محال تعجز الأوصاف عن حصرها، وقد صُنِع من الذهب الخالص والبلور. أنارت ومضات شبه متواصلة من البرق الأزرق والأبيض سطوحه المتعددة الزوايا لتبدو كالجواهر وهي تنقض على الحصن بلا هوادة. انطلق مارس نحو المعركة رامياً رمحه ومحتمياً بترسه الجاهزين في يده.
واصل جوبيتر مهاجمة التجسد السماوي لملك العمارة. استطاع تمييز آثار الحرق المتباينة على سطحه من هذه المسافة البعيدة، فضلاً عن الأساسات المتداعية التي عرضته لمثل هذا الهجوم. لكنهما لم يكونا المشاركين الوحيدين في هذا الصراع. استنشق مارس الهواء، وشعر بساحة المعركة كأنها جزء من جسده. اندفع رجل هرم ذو لحية لا يختلف كثيراً في مظهره عن جوبيتر نفسه نحو العاصفة، بينما كانت الكفة في يده تترجح بشكل ينذر بالخطر.
ورفرف إلى جانبه نوع ضخم من الغربان بدت ريشاته السوداء كأنها تشع هالة من الرهبة. انبثق حقل قمح في طريق الثنائي. انطلقت سيقان حادة بحجم الرماح صعوداً لتخترق الإلهين الغريبين حين تحركا لمساعدة حلي فهما. دار الغراب في الهواء، متفادياً الموجة الأولى وصداً أخرى برفرفة قوية لجناحيه. استقرت عيناه الزؤراوان على مصدر الهجوم، حيث تقف سريس متجهمة الوجه وتشهر منجلاً خبيثاً.
"اذهب"، نحر الغراب بصوت أجش.
"سأتدبر أمر هذه".
أومأ الملك حامل الكفة برأسه قبل أن يستأنف طيرانه نحو جوبيتر. أشارت سريس بمنجلها، فأرسلت موجة أخرى من الحبوب نحو العدو المنسحب تشبه سحابة من الجراد. لكن صرخات خارقة للطبيعة صدرت عن الغراب وترددت أصداؤها، مما جعل النباتات تذبل وتضمحل في الهواء. اندفع التأثير نحو النباتات المحيطة بقدمي سريس، لكن ملكة الزراعة قطعت الصوت نفسه قبل أن يمتد إلى المزيد من حصادها. اندفع مارس للأمام لاعتراض الملك المنسحب ودعم أبيه.
غير أنه اضطر للتوقف فجأة عندما هوت مطرقة بناء ضخمة على الفضاء أمامه. طفا رجل أنيق الهندام خلفها، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
قال كونا بود وكأنه لم يكن يحاول لتوه تحويل مارس إلى عجينة: "أيها الملك الشاب. لزام عليّ أن أحثك على إعادة النظر في مسارك الحالي. مثل هذا العدوان لا يفيدك ولا يفيدنا".
أطلق مارس نفخة استخفاف وعدل قبضته على رمحه.
"يا لها من وقاحة تجعلني شاباً. لقد كنت نائماً منذ فترة تكاد تعادل عمرك، أيها المغتصب. إنني أتلذذ بفرصة أذكرك فيها بمكانتك".
في الواقع، لم يستطيع تجاهل نقطة ملك العدو تماماً. لم يكن هذا هجوم لاحتلال مسبق الإعداد. فلم يكن لديهم الوقت ولا التحذير الكافي للاستعداد له على الوجه الأكمل. بيد أن جوبيتر استشعار ضعف أراشيم، والثغرة التي أتاحتها أفعال كاهنه الأعظم في الأسفل. وسيكونون حمقى إن لم يستغلوا ذلك. هز الملك الآخر رأسه بخيبة أمل.
"أنت تسیء الفهم. أنت لا ترى سوى موضوع لعدوانك. ألا تدرك أيضاً الأدوار التي نلديها؟ والنظام الذي نجلبه؟ ليس فقط نظام القانون الذي يفرضه كيراز، بل أيضاً"
أومأ الملك برأسه نحو توأم جوبيتر.
"نحن الأساس الذي يرتكز عليه عمل العالم بأسره. إن اقتلاع أشياء عبادة الناس يعني زعزعة استقرار الحضارة برمتها".
طعن مارس للأمام رداً على ذلك. تجلت ريشة براقة أمام كونا وبدأت بالكتابة. تشكلت كلمات مضيئة للدفاع والقوة لتشكل جداراً أمام الملك. لامست رأس الرمح، فأطلقت سيلاً من الشرد الذهبي وهي تشقق الحاجز. رجع مارس إلى الوراء ليطعن مرة أخرى، ونجحت ضربته الثانية في تحطيم الحاجز بالكامل. لكن كونا كان قد غير موضعه سلفاً.
"ورغم أن الحضارة هي نطاق سيطرتي، فإن الحفاظ عليها يفيدنا جميعاً. مزيد من العباد مع ازدياد التعداد السكاني. ومزيد من المعابد التي تظل صامدة داخل المدن المزدهرة. ومزيد من الحروب أيضاً. حروب حقيقية، لا مجرد مشاحنات بسيطة ونوبات عنف بين وحوش".
تجعد أنف الملك اشمئزازاً.
"لا بد أنك ترى القيمة في ذلك".
"لا أرى سوى أعداء حاولوا تدميرنا في عصور خلت. حاولوا، وفشلوا".
أشار مارس برمحه نحو الملك. تلألأت ألف نسخة منه لتظهر حوله. وبمجرد خاطرة، وجه الهجوم نحو كونا. اكتفى الملك بهز رأسه.
"حماقة. كنت أتمنى من خبير استراتيجي مثلك أن يعقل الأمور. لكن يبدو أنك قاصر النظر تماماً كالذي صنع الأوركس".
ظهرت المطرقة الضخمة مرة أخرى. حطمت ضربة واحدة ثلث رماح مارس إلى شظايا. وفي الوقت ذاته، كتبت الريشة كلمات حادة وعقابية تشكلت وتطاقت نحو مارس كعدد كبير من الخناجر. ارتطمت الكلمات بترسه في هبوب متلاحق.
"يبدو أنك تسيء الفهم. لست مجرد ملك للقتال "الحضاري". أنا ملك الحرب".
تحولت ابتسامة مارس إلى ابتسامة وحشية.
"والحرب نادراً ما تكون بهذا القدر من الجمال".
هوى مارس برمحه على الأرض. اندلعت موجة صدمية حمراء داكنة نحو الخارج، وتحولت أطرافها إلى أشكال ذئاب. تفرقت الذئاب في كل حدب وصوب، وخرقت أنيابها جولة أخرى من الكلمات الحادة حين انطلقت نحوه. اعتلت وجه ملك الحضارة ملامح خيبة الأمل. واصل تبادل الضربات مع مارس بتتابع سريع، وتناثر الوهج الأبيض لكلماته وأسلحته شراراً ضد اللون القرمزي العميق لملك الحرب نفسه. أثبتا أنهما متكافئان أكثر مما كان متوقعاً.
وعلى الرغم من كون كونا ملكاً بارزاً إلى حد ما بين النوفاريين، إلا أن عبادة الفيلق أحدثت الكثير لتمكين مارس. وقد أدى هذا، إلى جانب إنجازاته وانتشار تلك العبادة في جميع أنحاء الإمبراطورية، إلى رفعه ليصبح واحداً من أقوى ملوك البانتيون الروماني. طبعاً، ما زالوا جميعا في وضع غير فواتح فيما يتعلق بالقوة الخام. لكن ليس بالقدر المتوقع. ومع أن كل واحد منهم كان ملكاً رئيسياً يُعبد في جميع أنحاء ما كان يعرف بنوفارة، إلا أن الحقيقة تظل أن المملكة لم تكن سوى قطعة صغرى من العالم.
مملكة شهدت تحول جماهيرها نحو آلهات أخرى في أعقاب غزو الفيلق. ومع ذلك التفاوت، فإن كون المرء ملكاً للحرب له مزاياه عندما يتعلق الأمر بالنزاع، لا سيما في هذه الحالة. وبقدر ما كان يكره الاعتراف بذلك، فإن ملك الحضارة كان على حق نوعاً ما. فالصراع واسع النطاق من النوع الذي وصفه كان أكثر فائدة له من المشاحنات التافهة. لكنه طالما أخضع أولئك الملوك الأخرين للقتال، أولئك الذين سيطروا على الشعوب الأكثر بربرية وقبلية.
إن سقوط الحضارة لن يتركه محتاجاً بحال. وبالنظر إلى عداء هذه الملوك لبانتيون روما؟ حتى لو وصل الأمر إلى ذلك، فسيكون الأمر يستحق عناءه. على أطراف المعركة، شعار مارس وميض صراعات أخرى. سهام من النار ساطعة البياض تغني في الهواء. خيول ذات أرفف من زبد البحر تندفع للأمام. شخصية ذات حوافر عنزية تتطلع من حقول سريس لتوجيه ضربة سريعة وتختفي بالسرعة نفسها. هذه الشخصيات وغيرها أبقت ملوك أخرى مكبلة، مانعة النزاع في قلب الحدث بأسره من أن يصبح أكثر تعقيداً.
طوال هذا الوقت، واصل جوبيتر نفسه الضغط على أراشيم الضعيف بينما كان يصد هجوم حامل الكفة. حافظ مارس على هجومه الخاص كذلك. قطعان من الذئاب القرمزي تمزق الخط الدقيق الذي دونه كونا إلى الوجود. وحرف ترسه ضربات المطرقة التي قُصد منها البناء لا التدمير، بينما انطلقت الرماح نحو كل ثغرة بدقة الجراح. في نهاية المطاف، بدأ ملك العدو يتخبط. والمزيد من الرماح وجدت طريقها لتقطع جطوطاً طويلة عبر أطرافه.
ضغط مارس ميزته، متقدماً ليقترب. لن يقدر على قتل الملك. ليس طالما ظل له أتباع. لكن بمقدوره جرحه، وإضعاف قوته، وإجباره على التعافي بعيداً عن القتال. سوى مارس رمحه بصمت واندفع إلى الأمام. خلفت سرعة خطواته المذهلة تموجات في الفراغ بينما كان يقلص المسافة. راحت الريشة تخط بغضب بينما انبثقت الجدران إلى الوجود. لكن مارس ركز على سن رمحه، مما جعله يتوهج بحرارة. واحداً تلو الآخر، حطم السلاح المعزز دفاعات كونا.
هوت مطرقة البناء لتلاقيه، مندفعة لاعتراض السلاح. أدى انفجار من الطاقة البيضاء والحمراء إلى تحطيم الفضاء عندما تقابلا. كافح كل من مارس والمطرقة للتغلب على الآخر. ثم بدأ مارس في الدفع للأمام. فجأة، اختفت المطرقة. وتلاشى شكلها إلى حروف عديدة كالدخان. ودون ما يعيق طريقه، انطلق مارس للأمام مرة أخرى. لكن كونا كان قد غادر بالفعل. التفت مارس حوله ليجد ملك الحضارة قد اقترب بالفعل من حافة ساحة المعركة.
أرسلت ريشته بضع هجمات مزعجة نحو البانتيون الروماني، لكن وتيرة خطواته لم تتباطأ. وفي لحظات، لم يكن سوى وميض ضئيل من الضوء في الأفق. أطلق نفخة استخفاف فحسب. جبان. مع أن ذلك كان متوقعاً ربما. فالحضارة والنظام لا يتحملان فوضى المعركة الحقيقية. عندما تصبح حياة الإنسان على المحك، تتخلى عنه مثل هذه الهموم بسهولة. استدار مارس مبتعداً عن الشكل المنسحب. وبقدر ما سيكون مطاردة الملك أمراً ممتعاً، لم يكن هو هدفهم الأساسي.
يعود ذلك الشرف إلى القصر السماوي المسود في الأفق. منطلقاً للأمام، تجاوز مارس سريس ومعركتها مع ملك الغراب لمساعدة أبيه. كانت ملكة الزراعة خصماً أفضل بكثير لخصمها، وبينها وبين هجمات فونوس الخاطفة، بدا أنهما يصمدان بشكل جيد. بينما اقترب من جوبيتر، رأى مارس أن التجسد السماوي لأراشيم قد تعرض لأضرار تتجاوز التجميلية. تشققات ذهبية رسمت شبكة عنكبوتية عبر جدران القصر الباهرة.
تضررت الزخارف التي كانت لامعة يوماً ما للمبنى أو حجبتها حروق غاضبة. حتى الأساس نفسه تفتت تماماً في مواضع عدة. غير أن أراشيم لم يكن الوحيد الذي لحقت به أضرار. فقد حمل جوبيتر نفسه الكثير من الجروح عبر جسده كذلك. وبدت الغيوم في الأعلى أقل كثافة قليلاً مما كانت عليه من قبل. وبينما كان مارس يراقب، انقض ملك العدو للعدالة من تحت نسور البرق البيضاء والزرقاء ليطعن بسيفه. تفادى جوبيتر الضربة، ليتلقى في كتفه سهماً ذهبياً متكلفاً أطلق من شرفة.
بدا أن أراشيم لم يكن مكتفياً بالانحشار في قصره وانتظار انتهاء القتال. اندفع مارس للأمام في الوقت المناسب تماماً لصد ضربة سيف ثانية موجهة إلى أبيه، مبعثراً إياها جانباً.
عبس ملك العدالة للعدالة: "تباً لك. كان حرياً بي أن أعلم أن كونا سيبدو أضعف من أن يرتكن إليه".
ناداه جوبيتر: "يبدو أن دفة الأمور انقلبت ضدك، كيراز. استسلم لي، وسأضمن لك ألا تعاني بلا داع".
تحولت تعبيرات كيراز إلى مظهر مكهرب وهو يندفع للأمام مرة أخرى. اعترضه مارس، مجارياً ملكاً هماً للعدالة ضربة بضربة. وخلفهما، استغل جوبيتر الموقف لمضاعفة هجومه ضد أراشيم، مستدعياً صواعق من البرق بحجم جذوع الرجال. أن الجدران الحجرية للقصر كانت تئن بينما يحتك حجر بحجر.
هدر كيراز: "حسب! "
تسبب الأمر في جعل الفضاء ذاته يرتجف.
"نحن راحلون! الآن!"
رفع كيراز كفته. نمت كرة من الطاقة لتلف معركته، فضلاً عن معركة جوبيتر وأراشيم. اندفع مارس للأمام للاستفادة من الفراغ، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. كان هناك شيء غير مألوف. وسرعان ما اكتشف ما هو. صعقت صاعقة القصر، ليطلق جوبيتر هيساً متألماً. ظهرت بقعة محروقة مطابقة على ذراعه العضلية. وفي الوقت نفسه، أوقف أراشيم هجومه تماماً.
زأر جوبيتر: "أتجرؤ على محاولة تحويل قوتي ضدي؟ وقاحة!"
التفت السماء بينما كثفت الغيوم الداكنة في الأعلى. هبط عمود من البرق من الأعلى، أسك كثافة من البقية مجتمعة. لكن بدلاً من ضرب أعدائه، استهدف هذا العمود جوبيتر نفسه. أحاط الضوء بقائد الملوك، مانحاً إياه طاقة متفرقعة. مد يده للأمام وقبض على الهالة الأثيرية التي أرسلها كيراز. ثم جذبها. صرخ كيراز. حاول يائساً سحب هالته، لكن قبضة جوبيتر كانت راسخة. جذب الهالة نحوه وكأنها قطعة قماش إلى أن تمزقت في النهاية.
انبض جوبيتر بالطاقة بينما غمرته القوة التي بين قبضته. وفي دفعة واحدة، بدأ ملوك العدو يتراجعون. فر كيراز وأراشيم بأقصى سرعة ممكنة دون التفكير في الدفاع. عاقب البانتيون الروماني انسحابهم، مطاردين أعداءهم ومطلقين أية هجمات أخيرة بوسعهم، لكنهم لم يطاردوهم. فالقيام بذلك لن يجلب سوى الكارثة على ما كان معركة منتصرة حتى الآن. ألقى مارس وابلاً أخيراً من الرماح قبل أن يترك ذراعه تسقط بجانبه.
سادت الساحة حالة من الصمت والهدوء. الصوت الوحيد كان دوي الرعد البعيد وصوت العشب المتموج. وبالنظر حوله، بدا جلياً أن معظمهم قد استنفدوا قواهم أثناء هذا اللقاء. لكنه لم يخلو من فائدة. اقترب من جوبيتر. واصل الملك الوقوف بشموخ، مشعاً بهالة من الثقة والقوة. ظلت قطعة القوة المسروقة من كيراز في قبضته.
أعلمه مارس: "النصر لنا. لقد فر الخونة".
وبينما كانوا يراقبون، بدأت قطعة القماش المتوهجة تتذوب إلى حبيبات من الكهرباء. تدفقت داخل جوبيتر، فانتفخ شكله استجابة لذلك. ابتسم الملك.
"النصر، بالفعل".
* * *
دفع تيبيريوس نفسه للوقوف، رامشاً بسرعة لاستعادة بصره. مد يده غريزياً نحو سيفه مستعداً للدفاع عن نفسه، ليجد أنه مفقود. لقد توقف عن حمله منذ أن أصبح إمبراطوراً. ولحسن الحظ، أثبت رد فعله عدم جدواه. سرعان ما تراءت أشكال حراسه من الفيلق في بصره، وقد استعاد الرجال وعيهم بالسرعة نفسها التي تعافى بها. وراء خط دفاعهم، رصد أشكال الكهنة في حالة من الفوضى، وقد تثر الكثير منهم على الأرض أو فقدوا وعيهم تماماً.
لم يكن يعلم تحديداً ما حدث. كل ما تذكره كان الظهور المفاجئ لتلك الحضور العصية على الفهم. وبعد ذلك... لا شيء. ببطء، بدأ الكهنة في النهوض. وبدوا مهتزين ومضطربين. كشف تقييم الكهنة العظام عن حالات مماثلة. وحدها كاهنة كونا والمرأة ذات الرداء الأسود صنعتا وقفة، بينما استلقى الاثنان الآخران بلا حراك على الأرض. التقى تيبيريوس بعينيهما. مجمعاً كل ما استطاعه من رباطة جأش، تحدث.
"أعمالنا قد انتهت في الوقت الحالي. أتمنى لكم وداعاً".
دون انتظار رد، استدار وتوجه خارجاً نحو منطقة المعابد يحيط به حاشيته. لم يكن متأكداً تماماً مما حدث للتو، لكن كانت تراوده بعض الشكوك. على أي حال، بدا البقاء هناك وكأنه يدعو إلى المزيد من عدم اليقين أو الانتقام. استمر التاج فوق رأسه في الهمهمة. بدا... مختلفاً عن ذي قبل. أكثر قوة من ذي قبل، وإن كان بتردد مختلف قليلاً. عقد حاجبيه. كانت هناك مجهولات كثيرة لا ترضيه. الأفضل هو العودة وفك لغز أحداث اليوم قبل محاولة دفع أي ميزة أخرى.
ألقى نظرة سريعة نحو معبد جوبيتر بينما كانوا يسيرون. وقف الكاهن من قبل في الخارج، مبتسماً له. ووراءه، داخل المبنى نفسه، لمح ومضات من تمثال الملك. بدا أقوى بطريقة ما مقارنة بما كان عليه من قبل. واكتست عيناه الآن بشرارات متلهفة تحمل ذات طاقة عصا البرق خاصته. لم يخطوا خطوتين خارج منطقة المعابد حتى سمع الأصوات والهمسات.
أصوات هادئة ترددت بين الحشود المتجمعة، "هل رأيت ذلك؟"
"لقد بارك الملوك الإمبراطور!"
"أبارك؟ شعرت وكأنه قد يكون ملكاً بنفسه".
"حتى الكهنة العظام أُجبروا على الركوع".
"بدا الأمر وكأن السماوات نفسها نزلت للحظة—"
لم يبدُ على تيبيريوس أي علامة تدل على سماعه لهذه الكلمات. ولكن بينما كانوا يتجهون عائدين نحو القلعة، غمره إحساس بلا مصدر. الرضا. لم يكن متأكداً تماماً كيف يشعر حيال ذلك.