B2 الفصل 10: الإمبراطور يجد إيقاعه ثبّت تيبيريوس نظراته على الجلفيّ دون أن يرمش. انتظره إيلادريان ويداه الطويلتا الأصابع متشابكتان على الطاولة الفاخرة أمامه، وبدا جلياً أنه ينتظر نوعاً من الاعتذار. لكن هذا لن يحدث. الإمبراطور لا يعتذِر. هذه حقيقة عرفها تيبيريوس يقيناً تامّاً. لا يهم إن كانوا قد ظلموا الجلف فعلاً واستحقوا اعتذاراً، فالقيام بذلك هنا سيكون إظهاراً صارخاً للضعف.
ثغرة يمكن استغلالها وستُستغل عند أول فرصة. لم يكن ساذجاً ليعتقد غير ذلك. وعلاوة على ذلك، اعترض على ادعاءات الجلفي. وبشدة. حافظ على نظراته الهادئة والثابتة في عينَي الجلفي. وبعد أن حسّ بأن الصمت طال بما يكفي، تحدث بصوت هادئ وموزون، خلو من الإهانة أو السخرية. لقد ذكر حقائق فحسب.
قال تيبيريوس وهو يستند إلى الخلف في مقعده: "إذن. تركتَ قطيعك بلا حراسة، وحدودك بلا دفاع، وأرضك بلا مراقبة. هذا لا يبدو مشكلتي".
تراجع إيلادريان إلى الخلف كمن تلقى صفعة. بدا واضحاً أنه لم يتوقع رداً كهذا.
عبس الجلفي قائلاً: "على العكس... إنها مشكلتك تحديداً. بصفتك من يزعم حكم أرضنا والطرف المسؤول عن هذه التعديات، تقع عليك مسؤولية إصلاح الأمور".
هزّ تيبيريوس رأسَه.
"أنت تفترض افتراضات. ذكرتَ أنك لم تكن على دراية بوجود أرفتنا، بغض النظر عن المدة التي أقمناها هنا. علاوة على ذلك، كان قطع أشجاركم جارياً قبل وصولنا بمدّة طويلة. حقيقة ذكرك للأمرين في نفس السياق توحي بأن هذه المنطقة تحظى بدوريات أقلّ ممّا كنت أظنّ في البداية".
أخذ إيلادريان نفساً عميقاً. استعاد توازنه سريعاً، ولكن ليس بالسرعة التي توقعها تيبيريوس، بالنظر إلى رباطة جأشه التي أظهرها سابقاً.
"حتى لو كان الأمر كذلك، فهذا لا يغير جوهر المسألة. إحراق غابتنا قتل قطيعنا أمر يجب أن يحاسب عليه البشر. فقط لأننا نسمح لبريتنا بالنمو دون عوائق..."
قاطعه تيبيريوس قبل أن يسترسل في خطبة مطوّلة.
"أنت سميته قطيعك قبل قليل. إن لم يكن قطيعك بل جزءاً من البرية، فلا حق لك فيه".
ضيق إيلادريان عينيه.
"البرية هي قطيعنا".
"إذا رغبت في المطالبة بها، فيجب عليك حمايتها. على الأقل، يجب أن يكون هناك دليل على ملكيت وإلا فالبرية مجرد برية. لا يمكنك الجمع بين الأمرين".
"عاداتنا القديمة..."
"—ليست عاداتي".
قال تيبيريوس ببساطة. شبك يديه.
"الآن، إذا أردت التوصل إلى تفاهم بحيث لا نتعدى أكثر على غابتكم، وراء أراضينا الحالية، ولا نقتل وحوشاً معينة... فسأكون سعيداً بالتفاوض على نوع من الاتفاق أو المعاهدة. لكنني لا أقر بأي خطئ، ناهيك عمّا يتطلب منا دفع تعويضات".
راقب تيبيريوس المبعوث عن كثب، وقد بدا وجه الجلفي أداكن بكثير ممّا كان عليه. ومن طرف عينه، رأى الشاعر يجلس صامتاً في مقعده، وبدا كأنه مستمتع بمشاهدة الأمور وهي تتكشف. كان ذلك مناسباً له، رغم أن تيبيريوس لم يفتته مفارقة اختيار ماركوس للصمت الآن.
قال إيلادريان ببساطة: "أنت متغطرس للغاية. تتحدث وكأن أرفتك الناشئة جديرة بمثل هذه المعاملة، بغض النظر عن حجمها".
أجاب تيبيريوس ببرود: "كما قلت، لن نضل صغاراً لفترة طويلة. لكن اعلم أننا استخففنا من قبل".
قد تبدو هذه المقاربة وكأنها تجاهل غير مبرر لمخاوف الجلفي، ولكن لسبب وجيه. لم يعتقد تيبيريوس حقاً أن شكاواهم تحمل وزناً كبيراً - في الواقع، لولا الحريق، لكان من المرجح تماماً أنهم لم يلاحظوا شيئاً على الإطلاق. تلك كانت الانطباع الذي كوّنه، نظراً لجهلهم التام بوجود هابرسفيل. حتى حقيقة إرسالهم مبعوثاً بدلاً من اللجوء الفوري للعدوان تعني الكثير. إما أن الجلف كانوا حذرين بشكل لا يصدق وإكلما فضلوا السلام على الحرب المفتوحة.
وكلما فكر في الأمر، زاد اقتناعه بأن هذه مجرد لعبة قوى لمعرفة ما يمكن للجلف انتزاعه منه، وكان ينوي أن يكون صخرة لا إسفنجة. لقد ترك الباب مفتوحاً للدبلوماسية إذا قرر المبعوث أن يكون عاقلاً. فهو يفضل تجنب وجود أعداء في الخلف، بعد كل شيء. ولكن إذا تطلبت الظروف ذلك، فلن تكون لديه مشكلة في التخلي عن هابرسفيل وغزو أعمق داخل الأراضي البشرية. بعد توقف طويل ومتأمل، أطلق إيلادريان تنهيدة.
بدا وكأنه يزن كلماته بحذر وهو يطرح سؤالاً آخر على تيبيريوس.
"أرفتك منفصلة عن نوفارا، أليست كذلك؟"
أومأ تيبيريوس.
"نحن في حالة حرب مع مملكة نوفارا".
"...أرى ذلك".
شبّك إيلادريان أصابعه.
"إذن ربما تكون هناك طريقة للتوصل إلى تفاهم".
بقَي تيبيريوس صامتاً، منتظراً إيلادريان ليواصل. أخذ الجلفي رشفة أخرى طويلة من شايها قبل أن يضع الكوب جانباً.
"أسفر تحقيقنا عن نتائج أكثر من تلك التي ناقشتها معك هنا. يبدو أن أرفتك ليسوا الوحيدين الذين نسوا معاهداتنا ورأوا مناسباً التعدي على غاباتنا. بارون هذه الأراضي - وربما ملك نوفارا نفسه - بحاجة إلى المساءلة أيضاً".
"ممم".
استند تيبيريوس إلى الخلف مرة أخرى.
"وكيف تنوي تحقيق ذلك؟"
هز إيلادريان كتفيه.
"يعتمد ذلك على ردهم على مبعوثينا، رغم أننا نفضل عدم اتخاذ إجراءات من شأنها إشعال الحرب بيننا وبين نوفارا. ليس إذا كان بالإمكان تجنب ذلك، بطبيعة الحال".
"مفهوم".
لم تكن كل الأرفتن تمتلك الطموح والرغبة في الغزو التي تمتلكها روما، وكان انعزال الجلف يشير إلى أنهم يقعون تماماً في تلك الفئة.
"أفترض أنه ليس لديك أي اهتمام بهذه البلدات سوى وجودها غير المرغوب فيه في أراضيك؟"
"على الإطلاق".
"وماذا لو اصابها قدر سيء؟"
أجاب إيلادريان وهو يرتشف شايه: "أوه، سيكون ذلك مأساوية. لكن لن يكون علينا أي التزام بالرد. فمعاهداتنا قد خُرقَت بالفعل، بعد كل شيء".
تبادل الجلفي والإمبراطور النظرات لفترة طويلة، ومر التفاهم بينهما. ما كان يطلبه الجلفي واضحاً. أرفته لم تكن ترغب في مهاجمة نوفارا أو بلداتها مباشرة. ولكن بما أن تيبيريوس كان في حالة حرب بالفعل... حسناً، لم يكن لديه ما يخسره ب فعل ذلك تماماً. سيوسخ يديه المتسختين بالفعل نيابة عن الجلف، وفي المقابل يكسب لنفسه وروما بعض النوايا الحسنة. ابتسم تيبيريوس - بصدق أكبر هذه المرة.
"سيكون الأمر مأساوية حقاً. ربما يمكن لبعض رجالكم مرافقَتَنا لمساعدتنا في التعرف على هذه البلدات، حتى نتمكن من مراقبتها".
درس إيلادريان الاقتراح.
"...ربما يمكن ترتيب ذلك. رغم أن أدوارهم ستكون مراقبة بحتة. وسيتوقعون تعويضاً".
أومأ تيبيريوس، معتبراً الاقتراح مقبولاً.
"يمكنني تقديم جزء من غنائمنا".
من شأن هذا الاتفاق أن يُمكّن روما من البقاء مستقلة وودودة مع الجلف بينما تجعلهم يشعرون أيضاً وكأن "الدين"
الذي عليهم يُسدّد. والأفضل من ذلك، أنه قد يكون سبيلاً لتطوير روابط وثيقة مع الجنس المنعزل، والحصول على سلعهم وخدماتهم. رشف الرجلان الشاي بهدوء لفترة وجيزة، متأملين مقترح الآخر. طوال الوقت، كانت عيون ماركوس تتنقل بين الاثنين كأنه قط يراقبان فئراناً تتراكض في الغرفة. كان شعوراً غريباً، بالنظر إلى مكانة الرجل المتواضعة نسبياً في هذا الموقف.
قال إيلادريان، وهو يعيد فنجان الشاي إلى صحنه: "حسناً إذن، يسرني أننا توصلنا إلى نوع من الاتفاق. سأحتاج إلى تأكيد بعض التفاصيل مع سيّدي ومجلس الشيوخ بالطبع، لا سيما فيما يتعلق بأي مراقبين قد نرسلهم لمرافقتك. ولكن إذا سارت الأمور بشكل جيد... ربما تسعى غابة روثين الكبرى إلى إقامة علاقات أكثر ديمومة مع أرفتك".
أمال تيبيريوس رأسه قليلاً. ستكون تلك نتيجة مرغوبة للغاية من حيث يقف. ومع ذلك، لم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن الأمور ستكون بهذه السهولة. على حد علمهم، قد يقرر الجلف الانقلاب عليه وروما بمجرد أن ينهي العمل القذر نيابة عنهم.
أجاب بصدق: "أتطلع إلى ذلك. سنقدركم كشريك تجاري وحليف. ولكن ربما تكون مستعداً للإجابة عن بعض الأسئلة حول ثقافتكم وممارساتكم أيضاً؟ حتى نتمكن من تجنب المزيد من... سوء التفاهم".
استمرت المحادثات بعض الوقت، لتحديد تفاصيل اتفاقهم المقترح وتبادل معلومات أخرى. حرص تيبيريوس على البقاء في الطرف المتلقي للمعلومات في الغالب، محتفظاً بأوراقه قريبة من صدره في الوقت الحالي. ولكن عموماً، كان تيبيريوس يتطلع حقاً إلى إقامة علاقات دبلوماسية مع حليف محتمل وشريك تجاري. بطبيعة الحال، تميل مثل هذه العلاقات تاريخياً إلى الانهيار، وعادة ما تبتلع روما حليفها السابق.
لكن في بعض الأحيان، تستمر لقرون. لذا بينما هم مستمرون في النمو والتوسع، لا حاجة لوضع العربة أمام الحصان. في النهاية، انتهت مناقشاتهما. استأذن إيلادريان، زاعماً أنه يجب أن يعود إلى ملكه ويخبره بالتطورات. انضم تيبيريوس وحرسه إلى حرس الجلف ورافقوهم نحو البوابة الرئيسية، متجولين حول بعض معالم هابرسفيل على طول الطريق. ومع ذلك، عندما وصلوا إلى منطقة المعابد، توقف إيلادريان في مكانه.
"هل..."
تضيقت عيناه، ثم اتسعتا في دهشة.
"أهذا معبد لمارس؟"
* * *
وضع بارون فون لاتيमोर رأسه بين يديه، وأصابعه تقبض على شعره. رسم دفتر الحسابات أمامه صورة قاتمة، رغم أن ذلك باهت مقارنة بأحدث الأخبار من استطلاعه. كان كلاهما فظيعاً بطريقته الفريدة. بعد الإخطار بأنه فقد ستونوايك، أرسل بطبيعة الحال كشافة للتحقيق، مع أوامر صارمة بعدم الاشتباك. وصلوا ليجدوا هيكلاً محترقاً، ولا يزال الدخان يتصاعد من بقايا البلدة. بدا أن سرباً من الجنود يدير العرض، بعضهم يحشد سكان البلدة السابقة والبعض الآخر يعمل على إعادة بناء جزء ممّا كان موجوداً هناك ذات يوم.
قدرت أفضل التقديرات عدد الجنود بحوالي ألف، وكلهم في المستوى الثاني. كانت نتائجهم غير قابلة للتصديق عملياً ومألوفة بشكل مخيف. بالتأكيد، كانت أعداد الجيش أصغر، وكانوا أعلى بمستوى واحد من المرة السابقة. ولكن إن كان هناك ما يدعو للقلق، فهو زاد قلق البارون أكثر. لم يكن لديه أدنى شك في أن بقية الرجال كانوا في مكان آخر، إما عادوا إلى هابرسفيل أو يواصلون غزوهم إلى الخارج.
وأضفت هذه المشاهدة مصداقية إضافية على قصة شاراث، وهو أمر لم يكن جيداً. مد يده بغير هدى نحو كأس الويسك الخاصة به، فجرعه وصَب لنفسه كأساً أخرى. كان التهديد من هذا الجيش الغريب يخرج عن السيطرة - لا، لقد خرج بالفعل عن السيطرة. لقد تم الاستيضاح عن المنجم الأكثر إنتاجية في بارونيته بأكملها، مما قطع مصدراً هائلاً للدخل. وقبيل أن يُفترض به إرسال شحنة ضخمة من الخام أيضاً.
وهي شحنة سيتعين عليه الآن تعويض المشترين عنها أو المخاطرة بغضبهم من خلال إعلامهم بالتأخير. في كلتا الحالتين، كلفه ذلك عملة لم يكن قادراً على تحملها. احتاج إلى الاهتمام بهذا الأمر بسرعة. مسح البارون شعره الأشعث عن وجهه ونظر إلى تقرير بجانب مرفقه. ألف وثلاثمائة وواحد وثلاثون مجنداً. هذا هو العدد الذي تمكن من جمعه. لم يكن ولا واحد منهم مقاتلين، فقد أُرسل أولئك إلى الجبهة الغربية.
لكنهم يستطيعون حمل رمح، وهذا شيء. حسناً، معظمهم. ومع ذلك، جعلته النظرة في التفاصيل يتألم. تتألف غالبية القوة من رجال أصغر سناً أو أكبر سناً من أن يكونوا ذات فائدة حقيقية في المعركة، حتى لو امتلكوا فئات مرتبطة بالقتال. وهذا، وربما أكثر من فتاة تدعي أنها صبي وتحل محل شخص ما في عائلتها. كان مؤلماً إبعادهم عن عائلاتهم وإجبارهم على القتال هكذا. لكن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟
إن لم يتحرك الآن، فقد لا يتبقى قريباً بارونية لهم. عاد انتباه بارون فون لاتيמור إلى دفتر الحسابات أمامه. التدريب، المعدات، الكشافة، كل هذه النفقات ستستغرقه عقوداً للتعافي منها، إن استطاع التعافي في المقام الأول. لقد تحمل ديوناً أكثر من اللازم لمجرد إبقاء البارونية عائمة. إذا نجوا من كل هذا، فإن الفائدة وحدها ستقتله على الأرجح. لكنها فرصته الوحيدة. كان عليه حل هذه المشكلة، إن لم يكن من أجل مصلحته، فمن أجل الدوق.
قاطعت أفكاره طرقة على الباب. تجاهلها البارون، مستمراً في التدقيق في التقارير ودفاتر الحسابات على أمل عصر القليل من المال حيث يستطيع. ربما كان بإمكانه خفض التكاليف في عزبته أو إعادة توجيه بعض الأموال لمشاريع البنية التحتية، نظراً لتدهور الوضع بسرعة كبيرة... فتح الباب. انتفض رأسه للأعلى، وضيقت عيناه بينما دخلت شاراث، بدا أنها غير مبالية بالانظار المكتوبة بوضوح على وجهه.
قال البارون من بين أسنانه: "أتمنى أن يكون لديك سبب وجيه لمقاطعتي".
لم تبد اللصة أفضل بكثير ممّا كانت عليه آخر مرة رأها فيها. كانت عيناها المحمرتان تحملان عميقاً من الغضب خلفهما، وكان ماكياجها ملطخاً بشكل دائم. وبوضوح، فإن غضبها من مقتل شختها لم يبرد بعد إلى شيء بارد وحسابي، وهو أحد الأسباب التي جعلته لا يرسلها لاستطلاع ستونوايك. كانت هناك بالتأكيد استخدامات لها، لكنها كانت تتضاءل. كان الغضب الساطع لحالتها الحالية أكثر عرضة لقتلها من أي شيء آخر.
كانت تقترب من أن تصبح عبئاً وليست أداة مفيدة، وحسناً... أي نبيل يعرف ماذا يفعل عندما تستنفد الأداة صلاحيتها.
قالت بصوت أكثر توازناً ممّا تبدو عليه مظهرها: "لديّ".
"حزب نصل الشيم الشيطان متاح للاستئجار. لقد قاموا برحلة إلى هنا بناءً على طلب خاص".
كشر البارون. لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها تحمل المزيد من المغامرين، وخاصة ليس من مستواهم، ومع ذلك كان بحاجة إلى قوتهم. سيكونون العمود الفقري لمجنديه، وسيضمنون حصولهم على فرصة أقل للانهيار عندما يتعلق الأمر بالقتال. وحسناً، كان حزب نصل الشيم الشيطان مشهوراً لسبب ما.
سأل: "أهل صحيح أنهم تجاوزوا المستوى 20؟"
كانوا نجوم صاعدين - ليسوا الأكثر ارتفاعاً في المستوى بالتأكيد، لكنهم أحد أسرع الأحزاب نمواً هناك. لقد تم تشكيله منذ أقل من خمس سنوات، وبالفعل كانوا يضغطون ليصبحوا مغامرين مصنفين بالذهب في غضون العامين المقبلين. أومأت شاراث برأسها.
"لقد تفقدت القائد بنفسي. كان في المستوى 23".
استعد البارون.
"و... كم ستكلف؟"
قالت شاراث: "حسناً، إنهم يقومون بمعروف لي. من أجل أختي. لذا فهم يتقاضون ألف ذهبة فقط في اليوم".
عض البارون على لسانه. كانت تلك سرقة لحزب في المستوى 20. لكنه لم يكن يمتلك المال. سيتعين عليه تحمل المزيد من الديون. قرص جسر أنفه وتنهد. لا يمكنه حكم بارونية لا يمتلكها. وبهذا المعدل، سيانتزع هذا الجيش الغريب المزيد منها من بين يديه. وإذا فعلوا... فأن تكون مديوناً خير من أن تكون ميتاً.
تنهد قائلاً: "حسناً. أخبرهم أنني سأستأجرهم. لكني سأدفع النصف مقدماً فقط".
ابتسمت.
"يجب أن يكون ذلك مقبولاً".
بينما أغلق الباب خلفها، أخرج البارون ورقة جديدة وبدأ يكتب رسالة جديدة إلى حماه. ربما سيقرضه الدوق بعض الائتمان.