الفصل الحادي والسبعون: بروديوم الفقيرة ظلّت خطط تيبيرايوس مرنة نسبياً بطبيعتها. تشير تقارير جواسيسه ومخبريه إلى غياب أي عداء واضح من كنائس نوفارا. لكنه لم يستطع منع نفسه من الشك بأن الواقع المختلف تماماً يكمن تحت السطح. كان يأمل في أفضل الأحوال فتح باب الحوار مع قادة هذه الكنائس. وستتوقف الهدنة أو إعلان الحرب السافر أو حتى العدم المطلق على مواقفهم تجاهه وتجاه روما نفسها.
توقّع استخلاص بعض الرؤى حول الأمر بفضل كاريزماه العالية ومهارة [الدبلوماسية] الصاعدة سريعاً بغض النظر عن الأقنعة التي يرتدونها علناً. أوضحت كنيسة أراشيم نواياها مسبقاً بمهاجمة الفيلق أثناء الغزو. واجهت تلك الكنيسة بعض العواقب قانونياً وفي الرأي العام فضلاً عن مقتل العديد من رجال دينها أثناء القتال. لكنه لم يجد الوقت الكافي لتجريمهم بالكامل كما ينبغي. يجب توخي الحذر والتحرك ببطء عند اقتلاع ديانة من شعب خاضع.
لكن الفرصة سانحة أمامه الآن. وهناك ما يمكن استغلاله لصالحه كعفو جزئي للمساومة أثناء المفاوضات. شريطة أن يدفع المسؤولون المباشرون الثمن بطبيعة الحال. تبقى دائماً خيارات تصنيف هذه الكنائس ومتبعيها أعداءً للإمبراطورية واجتثاثهم عن بكرة أبيها. لكن هذا الحل سيكون قصير المدى وذو عواقب بعيدة المدى حتى لو امتلك تيبيرايوس القوى العاملة اللازمة. الدين من تلك الأشياء التي يدافع عنها الناس بشراسة.
تؤدي محاولات استبداله بالقوة إلى مقاومة عنيدة خصوصاً أن الملوك الرومانية لا تزال جديدة على هؤلاء الناس. ستسقط هذه المعتقدات بمفردها مع مرور الوقت وتشكّل بقاياها المتداعية أساساً أكثر استقراراً للبناء عليه بالنسبة للرومانيين. وسيسقط الآخرون معها. اتصف تيبيرايوس بالصبر. ونوى لهذه الإمبراطورية أن تدوم قروناً إن لم يكن آلاف السنين. وما بضعة أجيال من الانتظار في سبيل هذا الهدف أمام الأعمار الممدودة التي منحتها النظومة وإحصائياتها.
لم يتوقع حقاً الكشف عن مؤامرة شنيعة لمجرد زيارة هذه الكنائس. ولم يظن قط أنهم سيسعون وراء تسوية سلمية. لكن حتى هذا الاحتمال سيصب في مصلحته. سيؤدي التقدم إليهم بيد ممدودة وتلقي صفعة على وجهه إلى مزيد من تقويض الرأي العام تجاه هؤلاء الكهنة في ظل شعبية تيبيرايوس المتنامية. وسيمنحه المبرر للبطش بهم إن أداروا الأمور بسوء بالغ. احتجت روما لإظهار أنها لا تخاف هذه القوى الأخرى داخل نوفارا وبأن الجميع يخضعون للإمبراطور.
تابع تيبيرايوس طريقه نحو المعابد القديمة بينما كان الإكليل يهمهم بخفة على جبينه ويحيط به الحراس. ضاق صفهم كلما اقتربوا وشعر تيبيرايوس بهالة دافئة من مهارة حماية تلفه. ولم يتطلب الأمر طويلاً لمعرفة السبب. كلما توغلوا أكثر بدا أن الناس يختفون من الساحة الواقعة أمامهم. ظهرت في المقابل ظلال تختلس النظر من النوافذ وحوالين الزوايا لتختفي بسرعة بمجرد ملاحظتها. أكدت لحظة تركيز ما شك فيه تيبيرايوس.
المزيد من الفيالقة من داخل المدينة يتجمهرون في موقعهم. رمق لوسيوس بنظرة خفيفة. فأتاه الرد إيماءة. إنها تعزيزات لو سارت الأمور على نحو سيء. شك في وجود بعض المغامرين المرتزقة بالقراء أيضاً لكن تيبيرايوس لم يركن إلى ولاءاتهم. ليس بعد. بدأ التوتر يتصاعد عندما عبر تيبيرايوس الخط الفاصل بين المعابد الرومانية ومعابد الملوك القديمة. لكنه واصل طريقه متجاهلاً الأمر. لم يقطع مسافة طويلة حتى خرجت بضع شخصيات من المعابد المحيطة بهم.
شخصيات ترتدي رداءً مزخرفاً وتحمل رموز منصيب براقة ويحيط بكل واحد منها نفر من الكهنة العاديين نسبياً. بدأت الشخصيات بنزول غير متسرع من قواعدها مجتمعة في وسط الساحة مباشرة في طريق تيبيرايوس ككتلة واحدة. توقف الإمبراطور أمام المجموعة وأمعن النظر فيهم. بلغ عدد القادة أربعة وجميعهم شابت رؤوسهم الشيخوخة. الأول رجل ممتلئ الجسم مصفف الشعر وتزين أثوابه أشكال هندسية معقدة صُنعت بذهب لامع.
تدل هذه الزخارف على انتمائه لأراشيم ملك الثروة والعمارة. وأما الثاني فدلّ المطرقة والريشة البراقتان المماثلتان المطرّزتان على قبعته الكبيرة على خدمته لكونا ملك الحضارة. وأما الاثنان الآخران فلم يكن تيبيرايوس متأكداً منهما. الأول رجل صارم يحمل ميزاناً بيد واحدة بينما تدلت أثواب الثاني الداكنة بفضفاضة عن جسده المنحني والنحيل. تفرست نظراته القادة الأربعة.
"أأنا مصيب حين أفترض أنكم قادة كنائسكم؟"
"هذا صحيح".
خطا كبير كهنة كونا خطوة واحدة ثقيلة للأمام.
"الإمبراطور تيبيرايوس روفيوس مارو. أيمكنني سؤالك عن سبب قدومك إلى حي معابدنا؟"
لم يفاته غياب الانحناء. ولا تلميح أن وجوده يخضع بطريقة ما لموافقة الكهنة. حُسِبت خطوات الرجل بعناية لتُظهر الحد الأدنى الضروري من الاحترام فحسب دون إخضاع نفسه فعلياً. وجّه نظرة باردة إلى الكهنة.
"تتحدث كأن معابدك لا تبنى داخل ولايتي".
ابتسم الكهنة.
"اغفر لي. لا أقصد الإساءة".
ولم يصحح خطأه أيضاً حسبما لاحظ تيبيرايوس. أثبتت هذه المحادثة نورها وفائدتها مسبقاً. اتضح أن كبار الكهنة هؤلاء لا يحملون له أي مودّة رغم محاولاتهم الشحيحة لإخفاء ذلك. لكن ردود فعلهم لم تكن مفاجئة خصوصاً بناءً على ما أُخبر به. أما ما فاجأه حقاً فهم رفقاؤهم. تجولت نظراته عبر المجموعة. ضبط كبار الكهنة تعابير وجوههم على حياد دقيق. لكن مرؤوسيهم كانوا قصة أخرى. بدا أولئك الرجال والنساء المرافقون لهم بعبوس كرهه.
دلّت طريقة إطباق فكوكهم على عزيمة متعصبين. لكن قليلاً منهم بدا... شاحباً. مرتجفاً بطريقة ما. رفع صوته مخاطباً المجموعة بأسرها.
"أأحتاج إلى سبب لأنزل بين رعاياي؟"
أثارت كلمة "رعايا"
وميضاً خفيفاً في وجه كبير كهنة أراشيم. لكن كونا واصل ابتسامته.
"أتحتاج لسبب؟ بالطبع لا. لكني أجد صعوبة في تصديق أن شخصاً مثلك يملك وقتاً لإشباع نزوات عابرة".
شبك الإمبراطور يديه خلف ظهره. تجمع عدد من العامة وغيرهم من المارة والزوار حول لقائهم المصغر فبطّأ بعضهم خطواته للمراقبة بينما تحدق آخرون علناً. لم يعلن هؤلاء الكهنة عن أي سخط علني بعد. لكن بقليل من الدفع... نشر تيبيرايوس مهارة [الهيبة الملكية] لتشمل الحاضرين قبل أن يتحدث.
"سُمح لكنائسكم بالعبادة علناً ونشر إيمانكم بين روما وشعبها. لكن هناك من بينكم من ألحق الضرر بها".
التفت نحو كبير كهنة أراشيم.
"جئت لأرى كيف ستكفرون عن هذه الإساءة".
"ليس لدينا ما نكفر عنه. إذنك لا يعني شيئاً بالنسبة لنا".
تسرب السم إلى نبرة كبير كهنة أراشيم. ألقى كاهن كونا نظرة حادة على زميله. صمت الرجل رغم أن نظراته احتفظت بحدة. تحدث كاهن كونا مرة أخرى.
"اغفر ثورته. ما يقصده زميلي هو أن الرجال المسؤولين عن هذه الإساءة التي ذكرتها قد تلقوا عقوباتهم بالفعل. ألم يعتقلهم جنودك؟"
أومأ تيبيرايوس برأسه.
"هذا صحيح. ولكني مندهش من عدم مصاحبة مثل هذا الهجوم السافر لأي شكل من أشكال التنديد من قبل الكنيسة. يمكن اعتبار هذا السلوك المنحرف مقبولاً بين متبعيكم... أو حتى مدعوماً ضمنياً من ملوككم".
برز عرق في جبهة كاهن أراشيم. لكنه بقي صامتاً. وتحدثت الشخصية الحاملة للميزان بصوت عميق مدوٍ عوضاً عنه.
"أتحتسب نفسك عالماً بإرادة الملوك أيها الإمبراطور؟"
تحولت نظراته إلى الرجل الصارم. وتجاهل السؤال.
"أنا الإمبراطور. ولن يكون لأي ملك يدفع عباده لتقويض روما نشطاً مكان داخل عاصمتها. لقد سمحت لكم بمواصلة الوعظ بملوككم بحرية. لكن هذا الإذن ليس بلا حدود".
كان موقفاً معقولاً تماماً. وتأكد تيبيرايوس من ذلك. ولم يهدد حتى بإبادة المصلين أو سحقهم في جميع أنحاء الإمبراطورية. بل بإزالة نفوذهم داخل أكبر مدينة في الإمبراطورية فحسب وتجريدهم من معقل مهم. لكن قرار كيفية المضي قدماً كان بيد الكهنة في نهاية المطاف. ومنحه ذلك ثقة في ساحة الرأي العام. ارتسمت على وجه كبير كهنة أراشيم مسحة من الاشمئزاز في الوقت ذاته الذي عبس فيه حامل الميزان.
تبادل قادة الكنيسة النظرات وهم يجرون محادثة صامتة. استخلص تيبيرايوس أكثر قليلاً من تزايد استياء كاهن أراشيم لأنه كان الرجل الأسهل قراءة. وفتح فمه بما بدا احتجاجاً حاراً حتماً.
"لن نم—"
"كريستوف".
حتّ صوت هادئ الكلمة كهمسة بين أشجار الصفصاف. وانطبق فك الرجل فوراً. التفت الجميع نحو الشخصية التي تكلمت. آخر شخصية قيادية بين المجموعة والتي ظلت صامتة حتى هذه اللحظة.
"تسمح للغرور بتغيم حكمك".
حتّت المرأة النحيلة مرة أخرى. وبدا رداؤها الداكن كأنه يطفو قليلاً في النسيم.
"ولكن—"
"لا تعترض. يجب تقديم التضحيات. وأنت وشفيعك تعلمان ذلك".
راقب تيبيرايوس باهتمام. افترض أن الكاهن الذي قاد المفاوضات هو القائد الفعلي لهذه الزمرة ولكن الآن؟ بدت هذه المرأة الأكثر احتراماً على الإطلاق على ما يبدو. ودوّن ملاحظة للبحث في الملك الذي تثله. ربما احتاج إلى الحذر منهم أكثر. أطبق كاهن أراشيم فكيه. وأومأ برأسه بعد لحظة.
"يدين أتباع أراشيم أفعال أولئك الذين هاجموا جنودك. لك اعتذاري".
نُحتت كل كلمة وكأن نطقها تسبب للرجل بألم جسدي. وهو ما قد يكون صحيحاً. ومع ذلك ناقش تيبيرايوس ما إذا كان سيضغط على الأمر ويصر على تعويضات إضافية. فالكلمات رخيصة بعد كل شيء. لكن أفكاره توقفت بغتة. اشتد همين تاجه ليبدأ في الفرقعة مرة أخرى. وامتلاء الهواء من حوله بطاقة ملموسة لا تختلف كثيراً عما شعره في المعبد. توتر باقي الكهنة فوراً. وازداد الهواء كثافة حين هبطت أربع هالات إخرى على المنطقة كأثقال جسدية.
وشعر تيبيرايوس بركبتيه تهددان بالرضوخ تحت الضغط الهائل. أطلق [هيبته الملكية] في محاولة لدرعها لكنها بدت بفاعلية النفخ لإيقاف إعصار. أومض إتاج الغار. وشعر تيبيرايوس فجأة بانخفاض الضغط عليه بينما تراجع الآخرون. واتسعت عيون الكهنة أمامه دهشة. ثم تحول العالم إلى لون أبيض.