الفصل التاسع والستون من الجزء الثالث: المدارات الخارجيّة. لم يفكر ماركوس قطّ في الجوانب اللوجستية لاستخدام آلاف الرجال حجر مهارة في تعاقب سريع. ولِمَ يفعل؟ كان التحقق من حالة المرء نشاطاً مألوفاً لأي شخص، ولكنّه نادراً ما كان ملحّاً إلى هذا الحدّ. وكان الاضطرار إلى الوقوف في طابور لفترة قصيرة أسوأ ما يمكن لأحدهم التعامل معه — مع أن ماركوس وجد نفسه عالقاً خلف بعض الأفراد الذين أثار بطؤهم زيارة ودفعَةً ملحّة من حارس البلدة.
بل إن بعض المدن الكبرى كانت تمتلك أحجاراً متعددة لتجنب تلك المشكلات وضمان حصول عامة الناس على وصول ملائم لتلك الأشياء. لكنّه الآن كان يقدّر التأخير بصدق. لقد كان استراحة مرحباً بها وسط زحمة الأنشطة التي خضعوا لها مؤخراً. ونظراً لقدرة الفيلق أيضًا على الاستفادة من هذه الاستراحة، فهذا يعني أنه حظي أخيرًا بجمهور يستمتع بأغانيه — ويقامره. رفع الكأس عن نارديه، ممّا أثار جولة من الشتائم بين الرجال المتجمّعين حوله.
ابتسم ماركوس.
"يبدو أنني الفائز هذه المرة يا برنابس. سأستعيد عملتي المعدنية الآن".
عبس الجندي وأدار نظره إلى الجانب.
"كلوديوس؟ لابد أنه يغشّ، أليس كذلك؟ ما من رجل محظوظ إلى هذا الحدّ".
هزّ كلوديوس رأسه.
"لا أظن ذلك. لم ألمح أي دليل على اللعب غير العادل. وإن يكن، فقد كنتُ مشتتاً بعض الشيء".
"مشتتاً؟ بأي شيء، برائحة ضرطاتك الخاصة؟"
هزّ كلوديوس كتفيه.
"من يَدري؟ لربما لو لم تفرغ جيوبي الخاصة قبل دقائق معدودات، لكنتُ أكثر انتباهاً".
"أيّها الحقير —!"
ضحك الجنود المراقبون. وانضم إليهم ماركوس، ساحباً كومة العملات في الوسط نحوه. لم يكن قد غشّ قطّ. كان الاحتمال محفوفاً بالمخاطر، سيّما مع وجود شخص حادّ النظر مثل كلوديوس هناك. وعلاوة على ذلك، وعلى الرغم من تعافيه غالباً من نضوب قدرته على التحمل، فإن استعراض المهارات بتهور لم يكن بالخيار الأكثر جاذبية قطّ. ولحسن الحظّ، كان محظوظاً إلى تلك الدرجة حقاً. ليت القدر يتوقف عن إهدار حظّه في القمار ويشرع في تحويل بعضه إلى باقي حياته.
أطلق برنابس تنهيدة طويلة ومحبطة.
"حسناً. لا بساطة في الأمر. سأستعيدها ببساطة".
لعب الرجال جولات أخرى قليلة من اللعبة قبل أن يسمع ماركوس شخصاً يقترب. رفع أحد الفيالقة رأسه.
"يبدو أن غلامك متّجه إلى هنا يا سيدي ماركوس".
هزّ برنابس رأسه وتمتم.
"حقاً. لابد أن ذلك الصبي مبارك من نيبتون نفسه".
سأل ماركوس بارتباك: "نيبتون؟ أليس هو ملك البحار؟"
لقد بذل بعض الجهد لتعلم مجمع الملوك الروماني، كأي مؤرخ جيد للتاريخ. مع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه خبير بأي حال من الأحوال.
"بلى. والخيول أيضاً".
أكد برنابس وهو يفرغ النرد في الكأس ويرجّها.
"لكن البحر هو الأكبر. غير أنه لا يحظى بالكثير من العبادة مقارنة بمارس أو جوبيتر".
"…لماذا؟"
لم يستطع ماركوس إلا أن يسأل.
قال كلوديوس: "ينبغي أن يكون ذلك واضحاً. متى راودك الانطباع بأن الفيالقة يحبّون البحار؟"
"لا، أعني… الماء والخيول؟ لِمَ تلك تحديداً؟"
أوضح ماركوس.
"لا أعرف إن كنتَ على علم، لكن الخيول ليست معروفة بشكل خاص بقدرتها على اجتياز الماء".
نظر إليه الفيالقة بغرابة.
"ماذا تعني بـ«لِمَ»؟ هكذا تسير الأمور فحسب".
"ألم تسأل قطّ عما كان يمكن أن يقود إלהاً لتمثيل مثل هذه المجالات المتباينة؟ وما الذي يترأس عليه أيضاً، النرد؟"
تدخل كلوديوس: "ليس النرد بالمعنى الحرفي، لكنني أؤمن بأنه شفيع سباقات الخيول".
بسط ماركوس يديه على وسعهما.
"هذا معقول على الأقل فيما يخصّ الخيول! ولكن لِمَ —"
قال برنابس: "تبّاً. يبدو هذا كلام فَلاسِفة. ضع رهانك بالفعل لكي أخلصك من تلك العملة الإضافية".
في تلك اللحظة وصل أبيل إلى تجمعهم الصغير. انحنى الصبي لماركوس قبل أن يتكلم.
"يا سيلي. يرغب اللجاتوس في رؤيتك".
ابتسم ماركوس للرجال ونهض.
"يبدو أنني بحاجة إلى المغادرة في الوقت الحالي. آه، لكن لا تقلق يا برنابس. سأعود قريباً لأخلصك مما تبقى من أجرتك".
استدار متجاهلاً اتهامات الرجل له بالجبن وهو يتبع أبيل نحو خيمة القيادة. لقد سمع ما هو أسوأ أثناء المسيرة. ولا سيما بالنظر إلى أنه اضطر للركوب مع أبيل طوال مسافة ليست بالقليلة منها، نظراً لتعطل [صائد الأساطير]. وعلى الرغم من افتقاره حتى لمهارة [اللسان الفضي]، فقد وجد الأمر مسألة يسيرة للردّ على مثل هذه الضربات الخفيفة بالمثل. بمجرد أن تركا مسافة بينهما وبين الفيالقة، رفع ماركوس حاجبها.
"أنا مندهش. أيعينك غايوس حاملاً للرسائل الآن أيضاً؟"
هزّ أبيل رأسه.
"لا يا سيدي. لقد صادف وجودي بالجوار فحسب وعرضتُ أن أجدك".
"أرى، أرى".
تأمل ماركوس. مشيا في صمت لبضع خطوات وهو يتأمل الصبي.
"وماذا عن حصانك؟ من غير المعتاد أن تُرَى دونه".
انتعش أبيل على الفور.
"أه! أنا أترك جيرالد يرتاح. لقد خاض مسيرة شاقة، لذا فقد استحق ذلك القدر. لقد تمكنت حتى من مقايضة أحد الجن في مقابل بعض التفاحات لأمنحه إياها. ليست تفاحات مجففة فحسب — بل حقيقية طازجة. هنا بالذات! أيمكنك تصديق ذلك يا سيدي؟ أه، وعرض أحد الرجال مساعدتي في تحسين سرجه أيضاً! قال إنه تدريب جيد لمهارة [صناعة الجلود] لديه..."
أنصت بينما استمر الصبي في الحديث بلا توقف عن مطيته. بدا وكأنه الموضوع الوحيد الذي يجعله ينفتح، لدرجة تجعله ينسى بعض رسمياته الجامحة في خضمّ حماسته. مع ذلك لم يكن ذلك مفاجئاً، بالنظر إلى أن إرث عائلته كان مرتبطاً بها بعمق شديد. وكانت مهارة الصبي تطابق حماسته بالتأكيد. وكلما رأى ماركوس أكثر، كلما اقتنع أكثر بأن الصبي عبقري. ليس لأنه غبي بشكل خاص أو عاجل في مجالات أخرى.
لكنه أصبح واضحاً تماماً أن شغفه الحقيقي يكمن هنا، رغم كل حديثه عن أن يصبح قوياً و«بطلاً»
مثل ماركوس. أراد الصبي حماية عائلته، لكن بدا أكثر فأكثر أن مطاياهن كنّ بمثابة عائلة تماماً مثل البشر أنفسهم.
علق ماركوس بمتعة عندما بدأ أبيل يهدأ: "يبدو أن مطيتك تلقى عناية أفضل حتى من ضباط الفيلق. بل إنني أبدأ أشعر بغيررة طفيفة".
تحول تعبير وجه الصبي إلى الهلع عند هذا التعليق.
"أه! يا سيدي، إن كنت ترغب —"
"لا، لا".
قاطع الصبي قبل أن يفكر حتى في إنهاء الجملة.
"آخر ما أرغب فيه هو منح الرجال سبباً إضافياً لمعاملتي كنبيل مغرور. وحد الملوك تعلم أنهم يستمتعون بأنفسهم كثيراً على حسابي أصلاً..."
لحسن الحظ، لم يضغط الصبي في الأمر. استمر في طريقهما حتى ظهرت خيمة القيادة إلى الوضوح. على بعد بضعة ياردات تقف الفرس الكستنائية المألوفة وهي تشرب بهدوء من دلو ماء نظيف. لمع معطفها في ضوء الشمس كصورة مطلقة للصحة. تأمل ماركوس الوحش لفترة وجيزة قبل استخدام [التقييم] عليه. لم يُرسل الجهد سوى تموج طفيف للغاية من الغثيان عبره.
[حصان]
(المستوى 10) عبس. كان مستواه أعلى بقليل من المتوقع. نادراً ما كانت الحيوانات العادية مثل هذه ترتقي في المستوى لتتجاوز خمسة أو ما شابه، وحتى في تلك الحالة كانت تفتقر عادةً إلى القدرة على تفعيل المهارات عمداً دون تدريب كبير. ومع ذلك، ربما كان أبيل في طريقه لتحقيق ذلك بالضبط.
سأل ماركوس بفضول: "ذكرني بمدى عمرك يا أبيل؟"
"خمسة عشر عاماً يا سيدي. بلغت السادسة عشرة تقريباً!"
نفخ صدره بفخر.
"سأبلغ سن الرشد بعد وقت قصير من عودتنا إلى الوطن!"
أومأ. كان لدى الصبي سبب بالتأكيد للشمار بالعودة إذن. وليس كأن ماركوس لم يكن كذلك. لقد كان متلهفاً كأي شخص آخر لمغادرة هذه الأرض من العظام الطينية والوحشية. لكنه لم يكن يتطلع بشكل خاص لالتقاط مشاكله من حيث تركها. كليهما. أو ربما الأربع جميعها الآن. كانت هناك دائماً فرصة لأن تضع الأميْرتان التوأمان مبكراً. تنحنح ماركوس وأومأ نحو خيمة القيادة.
"يمكنني إيجاد طريقي من هنا، شكراً لك. أنا متأكد من أن جيرالد يفتقدك بشدة".
بدا أبيل وكأنه على وشك الاعتراض، لكنه تراجع عندما طرده ماركوس بابتسامة. خطا الصبي نحو مطيته وأخرج فرشاة، دالكاً غاربها بضربات حذرة دقيقة. بدا الأمر كإيماءة زائدة عن الحاجة بعض الشيء، بالنظر إلى أن الحصان بدا بالفعل محظياً بالعناية مثلما يمكن لحيوان أن يكون. لكنه تسبب حقاً في أن يفرك جيرالد أنفه بلطف في أبيل، مما بعثر شهيق حصان شعر الصبي. هازاً رأسه، استمر ماركوس في طريقه.
لقد نبشت المحادثة أفكاراً لم يكن حريصاً جداً على المكوث عندها. وهكذا، قرر ممارسة مجال آخر من خبراته — ألا وهو الهرب منها. في هذه الحالة، يعني ذلك التركيز على شيء آخر. ركز أفكاره وتمتم بصلاة سريعة نحو السماء في الأعلى — وتحديداً، نحو الكرة الملتهبة المعلقة عالياً في الأعلى. لم يكن يعلم إن كان الاتجاه مهماً بشكل خاص، لكنه لا يمكن أن يضرّ.
"أيها الأبولو. أسمع أن أخاك ملك للخيول. هل من فرصة لتضع كلمة طيبة لصبي هناك؟"
للحظة، ساد الصمت. ثم أجاب صوت متمتع داخل رأسه.
"أتطلب مني مباركة ملك آخر؟ أي نوع من المختارين أنت؟ وهو عمي، وليس أخي".
ابتسم ماركوس.
"حسنً، لك مطلق الحرية في مباركته بنفسك. لكنني أشك في أن أبيل يملك أي اهتمام بالفنون الجميلة، على الرغم من احترامه لي".
"عدل، عدل... حسناً. ثانية واحدة".
صمت الملك. ثم التقط ماركوس شيئاً على النسيم. تلميحاً من الملح، وبدا غريباً تماماً عن محيطه. وظن أنه سمع صوتاً عميقاً يمتهم أيضاً، رغم أنه بدا أشبه بأمواج تتحطم على منحدرات صخرية. التفت بسرعة ليلقي نظرة على أبيل. كان الصبي قد توقف عن الفرشاة، وقد عُقد حاجباه بارتباك وهو ينظر إلى حصانه. وبعد لحظة، هز رأسه وتابع وكأن شيئاً لم يكن.
"...هناك"، دخل صوت أبولو عقله مرة أخرى.
"لقد بُورِك. حسناً، الحصان كذلك".
رمش ماركوس.
"هكذا وحسب؟"
"هكذا وحسب. يبدو أن العم كان يراقب هذين الاثنين على أي حال. مع ذلك، لقد استيقظ مؤخراً فقط، لذا فقد كان شحيحاً جداً بمباركاته، وخاصة البشرية منها. عجوز غاضب".
كان ذلك... أكثر بقليل مما توقعه. لكنه من جهة أخرى كان ما طلبه أساساً. لم يكن يظن فحسب أن الملك سيلقي كل هذا الاهتمام على طلبه.
"إن كنت تتساءل، لا، أنا لست ملولاً فحسب. ليس من الصعب تقسيم انتباهي وتعدد المهام بين الحين والآخر. وعلاوة على ذلك، من مصلحتي أن أرى قوة عائلتي تنمو. وخصوصاً لملك واجه دائماً بعض... المشكلات فيما يخص شعبيته. حقاً. من كان يمتلك ليظن أن غخير حافة البحر الأبيض المتوسط بالكامل سيجعل الرومان أقل ميلاً للمعارك البحرية؟ بلا شك، نقلوا كل أنواع البضائع عبره، لكن لم تكن هناك معركة بحرية جيدة منذ قرطاج".
"قرطاج؟"
"آه، انظر إليّ أهذي. إنه تاريخ قديم".
لم تكن لديه أي فكرة عما كان أبولو يتحدث عنه بصدق. لكنه احتفظ بالأسماء على أي حال. ربما سيشكل ذلك محادثة جيدة مع الفيالقة.
"أرى. على أي حال، أنا أقدر الجهد"، انحنى ماركوس برأسه قليلاً أثناء مشيه.
أشار أبولو: "إن كنت تقّدره حقاً، فلربما عليك التفكير في تقديم قربانة من تلك الأرباح، همم؟"
رفع البارد حاجبه.
"أرباحي؟ أليست مكرسة عدة أعمال من أعمالي لاسمك بكافية؟"
"أقول ذلك فحسب. هناك شيء ما بشأن رائحة العملات المقدمة حديثاً يصعب التغلب عليه. يكاد يكون بجودة صلاة المعتنقين الجدد".
كاد يشعر بنظرة الملك الموجهة تقع عليه. ظل حيادياً. بالتأكيد كان الملك يعلم أنه لم يصادف أي طوائف شمسية ذات صلة بعد. وحتى إن لم تكن في صدارة ذهنه، فذلك فقط لأنه كان يقوم بأشياء مفيدة أيضاً، مثل مساعدة الفيلق. بعد توقف لفترة أطول قليلاً من المريح، ضحك أبولو، وانحسر حضوره عن عقل ماركوس. هز رأسه. وكلما تفاعل مع الملك أكثر، كلما قرر أن النهج العرضي هو النهج الصحيح حقاً.
ومع ذلك ظل محذراً. فلا معنى لاختبار حدود تلك النوايا الحسنة. ربما سيتعين عليه أخذ مهمته بجدية أكبر بمجرد عودتهم إلى نوفارا. قبل أن يبتعد، التقط ماركوس عملة واحدة وقذفها في الهواء بينما تمتم بصلاة قصيرة. اختفت تماماً لحظة وصولها إلى ذروة قوسها.