الفصل سبعة وستون: عجلات التقدم. خرج تيبيريوس من دائرة الانتقال وعاد إلى قاعات نوفارا الكبرى المصنوعة من الحجر. تبعه لوسيوس عن كثب، ثم الساحر الأعظم نفسه وبقية حاشيته. أومأ حراس الفيلق برؤوسهم لنظرائهم الذين يحرسون الغرفة الآن، لكنهم ألقوا مع ذلك نظرة فاحصة سريعة لضمان سلامة إمبراطورهم. حقيقة لم تفُت على تيبيريوس. لقد كان وقتهم في هابرسفيل وغابة الجان مثمراً. استغرق الأمر يوماً أطول مما كان يفضل، نظراً لإصرار الجان على إقامة مأدبة باسمه وما شابه.
وقد أدى ذلك إلى المصير المحتوم المتمثل في المزيد من السياسة والتواصل الاجتماعي، فضلاً عن اكتشاف أن هذه الكائنات طويلة العمر لديها إدراك ضعيف للغاية للوقت ومروره. من الواضح أن الجان اعتبروا من المسلم به أنه سيبقى لمدة عام أو عامين على الأقل للعمل على الاتفاقيات المختلفة التي أبرموها. ربما كان هذا هو السبب في عدم شعورهم بالإهانة بسبب زيارته المتأخرة، فبالنسبة لهم بالكاد كانت تعني رمشة عين منذ وصول الفيلق.
لقد كان ذلك أحد الجانبين السلبيين لجمهورية مثل جمهوريتهم. تميل التضخمات البيروقراطية للنمو حتى تصبح غير قابلة للإدارة وصعبة التنقل. وعشرة آلاف سنة من البيروقراطية المتراكمة؟ لم يسعه إلا أن يرتجف عند التفكير في الأمر. على الأقل تمكن من اختراق مثل هذه الأمور لتسهيل عجلة التقدم. لم يكن ذلك يعني أنه يرغب في تدمير نظامهم بالكامل، بعيداً عن ذلك. سمنح الجان وقتاً للتكيف قبل الدفع حقاً لإجراء تغييرات كبرى.
لم تكن الإمبراطورية مجرد مدونة أخلاقية وممارسات قديمة نسيتها العالم منذ زمن طويل. كانت تحيا وتنفس، وتنمو مع شعبها وفتوحاتها. بدون ذلك، قد يجد قادتها أنفسهم منزوعين من السلطة على يد غوغاء من الرجال غير الراضين. بعد آلاف السنين من الولاء، استحقوا قدراً من الاعتبار على الأقل. مع ذلك، فإن الوقت الذي يمكنه منحه سيكون بالقطع قليلاً جداً في نظرهم. في كلتا الحالتين، تم الأمر الآن.
ستستفيد الإمبراطورية بشكل كبير من مقاطعتها الشرقية. تم التوصل إلى اتفاقية تجارية مواتية للغاية، وسيقوم المبعوثون قريباً بالمساعدة في إطلاق شرارة الزراعة والحرث في جميع أنحاء روما. سيكون لديهم حتى جن من الجان لتأطير المشاريع المختلفة التي سيؤسسها تيبيريوس قريباً لغسل أدمغة الشعب على الطريقة الرومانية. وحدها هذه الأمور سترفع عبئاً كبيرS عن قواته الخاصة، حيث إن البطون الممتلئة ودمج معتقداتهم سيحافظ على هدوئهم نأمل.
كما كانت دفعتهم الأولى من المساعدين في طريقها إلى العاصمة. سيستغرق وصولهم بضعة أيام أخرى، لكن ليس طويلاً كما كان يخشى. لقد أبلى المئوي المسؤول عن تدريبهم بلاءً حسناً. نأمل أن يستمر في العمل الجيد للدفعة التالية التي يرسلها إلى Habersville أيضاً. الحرب في الغرب، ومبعوثو الجان القادمون، والتجنيد والتدريب... الكثير من الأمور التي تحتاج إلى رعاية. ومع ذلك لم يكن لديه سوى هذا العدد المحدود من الفيالق الأوفياء.
مع قليل من الحظ، سيتغير ذلك قريباً. قرعت خطوات تيبيريوس على الأرضية الحجرية وهو يعبر الغرفة إلى الرواق.
قال: "لوسيوس. أبلغني عما حدث منذ أن كنت غائباً".
أومأ الرجل برأسه، ومضت عيناه للحظة وهو يجمع المعلومات من مجموعة أخرى من الفيالق في شبكة الاتصالات الخاصة بهم.
قال: "في الشمال، تم تسوية أحد مراكز المراقبة بالأرض. كان خالياً من الرجال، حيث استُدعي الفصيل المرابط في المنطقة للتعامل مع تفشي طفيف للوحوش. على هذا النحو، فإنهم غير متأكدين من الجاني".
قال الساحر الأعظم كلود هازئاً وهو يهز رأسه بخيبة أمل: "تبا. ربما تكون تلك السحالي الغبيّة".
رفع تيبيريوس حاجبًا متسائلاً، مشيرًا للرجل العجوز أن يستمر.
"عاني الشمال دائماً من مشكلة تنانين طفيفة. على الأقل، اعتاد على ذلك".
نقر الإيبراتور بإصبعه على عضله ذات الرأسين. حقيقة وجود التنانين بالكاد أربكته في هذه المرحلة.
"أرى. وهذه التنانين... هل تشن هجمات من هذا القبيل بانتظام؟"
حرّك الرجل يده المتجعدة ذهاباً وإياباً.
"ليس حقاً. معظم القدامى سعداء بالكسل فوق كنوزهم، لكن الصغار يحبون حقاً الخروج وإثارة المشاكل في بعض الأحيان. حقاً، تظن أنهم سيتعلمون..."
عبس تيبيريوس، لكنه أومأ. بدا أن هذا لم يكن عملاً عدوانياً صريحاً أو حرباً -وهو أمر جيد، بالنظر إلى أنه بالكاد يمتلك الموارد لفتح حرب أخرى. وإذا كان هذا حدثاً قياسياً نسبياً، فربما يمكن تركهم وشأنهم في الوقت الحالي. عليه ببساطة تحذير الرجال المرابطين هناك. تابع لوسيوس قائمة التقارير الروتينية نسبياً حتى لفت خبر آخر انتباه تيبيريوس.
قال: "يبلغ القائد غايوس عن معلومات جديدة حول الظاهرة الغريبة التي واجهوها في الغرب".
انتعش الساحر الأعظم.
"ظاهرة غريبة؟"
حملت عينا الرجل بريقاً نِهِماً أصبح تيبيريوس مألوفاً جداً له. ومع ذلك، فقد كان يقصد السؤال عن ذلك. بدت هذه فرصة مثالية. قاد تيبيريوس لوسيوس وكلود صامتاً إلى دراسته لإجراء محادثة أكثر خصوصية. وفقط حينها تحدث.
قال: "يبلغ رجالنا أن مهاراتهم قد أُبطلت".
تسبب التصريح البسيط في جمود الساحر الأعظم.
"إنهم... ماذا فعلوا؟"
تدخل لوسيوس للتوضيح.
"بدا أن التأثير يشمل الجميع، هم وأعداءهم على حد سواء، داخل دائرة يبلغ قطرها ميلاً واحداً تقريباً. استُعيد استخدام المهارات عند مغادرة هذه الدائرة، وبعد انتهائها، بعد حوالي ثلاث ساعات".
لأول مرة، شاهد تيبيريوس الساحر العجوز مصدوماً حتى الصمت. لكن ذلك لم يستمر سوى لحظة.
صاح مطالبًا بالإجابات ويهجم عملياً على لوسيوس: "أين كان هذا؟ ومتى؟ كيف؟ هل قيّس أحد كثافة المانا قبل وبعد؟ لا، بالطبع لن يفعلوا..."
كان سيل الأسئلة لا ينتهي، واضطر تيبيريوس للإشارة إلى اثنين من الفيالق لجر الساحر بعيداً عن المساعد المسكين. لم يقاوم، رغم أن الأمر استغرق لحظة حتى استعاد كلود وعيه. رمق لوسيوس الرجل بغضب فقط.
سأل تيبيريوس: "هل أفهم أن هذه الظاهرة غريبة عليك أنت أيضاً إذن؟"
"غريبة؟ غريبة؟ إنها مستحيلة!"
بدأ كلود يروح ويجيء.
"على الأقل، ينبغي أن تكون كذلك. لا ينبغي حتى للملوك أن يكونوا قادرين على مقاطعة الاتصالات مع النظام بهذه الطريقة. ليس بدون إنفاق كمية هائل من الطاقة... لقد سمعت عن قدرات يمكنها تحييد مهارة واحدة، وحتى تعاويذ قليلة، لكن حتى تلك محدودة النطاق ومكلفة للغاية. حتى بعض أكثر مصفوفات كفاءة لا يمكنها توليد ما يكفي من المانا لاختبار نظري على هذا النطاق. كيف بحق الجحيم يفعلها العبيد؟"
توقف كلود في منتصف الغرفة، ثم استدار وبدأ في السير نحو النافذة. نادى عليه تيبيريوس.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
أجاب كلود: "إلى الغرب! إلى أين غير ذلك؟ يجب أن أستقصي هذا بنفسي!"
"لا. لن تفعل".
تجمد كلود مكانه. وببطء، استدار ليواجه تيبيريوس.
"عفواً. هل حاولت للتو توجيه أمر لي؟"
قال تيبيريوس ببساطة: "فعلت. أمر ستلتزم به. أم أنك نسيت طموحاتك للانضمام إلى الفيلق؟"
حدق الرجلان في بعضهما البعض. لكن لم تكن هذه معركة مستعداً لخسارتها. إن السماح لأصل مثل كلود بالطيران بعشوائية في منطقة حرب نشطة، منطقة ذات قوى غريبة تلعب دورها، كان حماقة تفوق الوصف. وإذا أصر الرجل على الذهاب رغم ذلك... فسيوفر ذلك دليلاً على أنه غير لائق ليصبح جندياً في الفيلق. وإذا لم يستطع اتباع الأوامر من إمبراطوره، فكيف سيحترم سلطة القائد؟
قال كلود وهو يبذل جهداً واضحاً لمخاطبة تيبيريوس باحترام: "التحقيق في هذه الظاهرة سيكون مفيداً لكلينا، أيها الإمبراطور. لماذا تمنعني من البحث فيها؟"
"بسبب الخطر. هذه الأمور بحاجة إلى مقاربة بحذر. خاصة بالنظر إلى أنها قد تلغي قدراتك تماماً".
ألوح كلود بيده باستهزاء.
"تبا. لا تبلغ العمر الذي بلغته دون أن تكون في جعبتي بعض الحيل. يمكنني القيام بالكثير من التلاعب بالمانا حتى بدون مهاراتي".
"وماذا لو كان هذا الحقل ينفي أيضاً إلقاء التعاويذ؟ أو استخدام المانا؟ ماذا إذن؟"
صمت الساحر عند ذلك. التفت تيبيريوس إلى مساعده.
"هل كانت هناك أي مشاهدات أخرى لهذا السلاح؟"
أجاب لوسيوس: "لم يُستخدم التأثير مرة أخرى منذ تنشيطه الأول. لسنا متأكدين مما إذا كانوا قادرين على تنشيطه مرة أخرى، لكننا نفترض الأسوأ".
"جيد. أبلغني فور تلقيك التحديثات".
التفت تيبيريوس نحو الساحر.
"أما عنك... أنا أوافق على أن قيامك بدراسة هذه الظاهرة سيكون منفعة متبادلة لنا. ومع ذلك، فقد قلتها بنفسك. تفتقر إلى احتياطيات الطاقة حتى لتخيل تكرار التأثير على النطاق الذي رأيناه. مما يعني شيئاً واحداً".
ارتفع حاجبا الساحر الأعظم.
"إذن..."
أكد تيبيريوس: "بالنظر إلى الظروف، أنا مستعد لتسريع تدريبك. لكني لن أتخلّ عنه كلياً. أثبت لي أنك يمكن أن تكون نصف جندي الفيلق الذي يمثله لوسيوس، وسأرسلك إلى خطوط الجبهة بنفسي. ستحصل على إمكانية الوصول إلى جميع الموارد المتاحة لنا. لكن. إذا فشلت في إظهار الاحترام أو القدرات المناسبة، فلن تحصل على فرصة ثانية".
اتسعت ابتسامة الساحر العجوز بحماس متجدد.
"حسناً! أظن إذن أنه يجب عليّ البدء! الوقت يضيع!"
ومع ذلك، قفز الرجل عملياً خارج الغرفة — متجهاً لحسن الحظ نحو الباب بدلاً من النافذة التي استهدفها مبدئياً. هز تيبيريوس رأسه. لقد تلقى أخباراً تفيد بأن الرجل كان يدرس روما وطرقها، لذا كان لدى تيبيريوس ما يدعو للقلق بدرجة أقل بكثير على هذه الجبهة. ومع ذلك، تساءل عن كيفية أدائه في الجزء البدني من التدريب. سيحرص على التحقق من أي مئوي انتهى به المطاف عالقاً في مراقبة الرجل.
على الأقل كان من السهل التحكم فيه. ومع إغلاق الباب بقوة، تنهد تيبيريوس وأعاد انتباهه إلى لوسيوس.
"هل هناك أي أمور أخرى يجب أن أكون على دراية بها؟"
هز الرجل رأسه قائلاً: "لا، يا سيدي. نحن منتشرون على نطاق ضيق، لكن غياب التمرد المفتوح يعني أن الأمور كانت قابلة للإدارة. حتى داخل العاصمة، واجهنا معارضة طفيفة. وما رأيناه من اضطرابات تم قحته تماماً، ويتم جمع الفيالق التي يمكن الاستغناء عنها لإرسالها غرباً".
أثار ذلك عبوساً.
"ماذا عن الكنائس؟"
"كانت هادئة نسبياً مؤخراً. لم واجهنا أي معارضة منها أيضاً".
ازداد عبوس تيبيريوس عمقاً. لم يعجبه ذلك. حقيقة عدم إثارتهم لأي مشاكل كان من المفترض أن تكون مهدئة، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الريبة. خاصة بالنظر إلى التهديد الذي يمثله الباثيون الروماني على احتكارهم للأقلية. وقف مشيراً إلى لوسيوس.
"تعال. أظن أنه قد فات أوان لقائي ببعض قادة الكنائس هؤلاء بنفسي".
ستكون هذه أسرع طريقة لكشف أي تلميح لمؤامرة ضده. لأنه، بغض النظر عن المظاهر، رفض أن يصدق أنهم سعداء حقاً بعدم فعل أي شيء.